自己紹介をする刑部に、大和は軽く頭を下げた。

「これでも元、川神院の師範代だった。小さい頃だが、百代の舎弟の話は聞いた事がある。まあ、そっちは知らないだろうがな」

「はい……」

　緊張した様子の大和に、刑部は目を細めて笑った。

「そう固くなるなよ。何もしやしない。ちょっと話をしたかっただけさ」

「俺に、何の話ですか？」

「単刀直入に聞くが、昨夜の事は覚えているのか？」

　ビクッと身を震わせる大和の様子で、刑部はすべてがわかったというように笑みを浮かべる。

「これからどうするつもりだ？」

「これから……」

「そうだ。お前はこのまま、百代たちの元に戻れると思っているのか？」

「どういう意味ですか？」

「現場を見ていたわけじゃないからな、だがお前のその折れた腕を見ればわかる。それが百代の出した答えなんだろ？　百代はお前を止めるために、そうするしかなかったわけだ」

　大和の心臓が、大きく跳ねた。覚えていたはずの事実を、改めて突きつけられた気がしたのだ。

（俺、姉さんを殺そうとしたんだ）

「で、でも――」

「今度は大丈夫？　自分の意志でコントロールできないのに？」

「どうしてそれを……」

「自分の中に何がいるのか、知りたいだろう？」

　挑発するような刑部の眼差しを正面から受け止め、大和は大きく頷いた。

　川神院創建の歴史を、刑部は淡々と語ってゆく。葛木行者と祟り神になった竜神の、お伽噺のような物語である。

「最初は俺も、たわごとにしか思えなかったがな。だが川神院の奥にある隠し部屋で、行者の残した記録を見て真実だと知ったのさ。理由まではわからないが、お前の中にいるモノの正体はこの竜神様だ」

「竜神が俺の中に……？」

「そうだ。川神に憎しみを抱き、怨念を残したまま封じられた竜神にとって、川神の血を受け継ぐ百代は最高に殺しがいがあるだろうさ」

　普通ならば信じがたい話だが、大和にはいくつかの心当たりがある。何度も感じた、黒い殺意。

　自分で自分に恐怖を感じるような、強烈な感情の渦が確かに胸の奥にあるのを感じていた。

「お前がどう考えるかは、問題じゃない。今の状態で百代たちの元に戻れば、再び同じような事を繰り返す可能性は否定できないだろう？　もっと最悪の事態だってありうるわけだ」

「……」

　大和に刑部の言葉を否定する事は出来なかった。その可能性は十分に考えられるからだ。

「仮に百代が本気で向かい合えば、容易く殺される事はないだろう。だがその腕が示す通り、百代はお前を殺せない。昨夜、あるいはどちらかが死ぬかも知れないと思ったが、少し退屈な結果になったわけだ」

　小さく笑って吐き出した息が、白い煙を揺らして流れる。刑部はどこかで、百代に期待をしていたのだ。自分と同じ目をした少女に、自分と同じ資質があって欲しいという願望である。

　強さに対する貪欲さ、残酷さ。けれど結果は、期待はずれに終わった。

「だが遅かれ早かれ、今のままではお前か川神の誰かが死ぬことになる。それを回避するためには、竜神を抑える必要があるわけだ。俺は嫌いな思想だが、今回ばかりはルーの言う強い精神力が求められる。その気があるなら、俺がお前を鍛えてやってもいい」

「……あなたに、何の得があるのですか？　無償でそんなこと、しませんよね？」

「ふふ、俺の事をよくわかってるじゃないか。まあ、そうだな。突然言われても、納得は出来ないだろう」

　視線を逸らした刑部は、地面の落ちている石ころをジッと見つめた。