人のココロというものは理解し難く、交わることも難しく、そして脆いものだ。

　珍しく春花に用事ができて私はやることがなく近所を歩いていると、大型犬種の子犬

が歩いてきて私は目を輝かせて走り寄っていく。雪乃と離れてから周りが見え始めるよう

になり、最近は動物が特に可愛いと思える。目の前にいるこの子はそう、ゴールデン

レトリーバーって種類だ。優しげで汚いものを見てないようなキラキラした目をしている。

「可愛いですね〜」

　撫でていいですか、と聞いたところ、飼い主の笑顔がステキなお姉さんにいいですよ、

と言われて私は遠慮なく、うりうり〜と両手でふさふさの毛の上からくすぐるように

撫で回す。ワンコも体をうねらせて嬉しそうに転げまわって尻尾をこれでもか、という

くらいに振っている。少しの間、戯れていて飼い主さんに時間を取らせるのも悪いと

思って、この辺でやめておこうとすると、さっきのワンコが鼻を私に向けていた。

　これでもかっというくらいの愛らしさだったが、ここは我慢して、私は飼い主さんと

ワンコに別れを告げて目の前にあった公園の中へ入っていった。

　雪乃が学園に戻って季節が巡り、もうすぐ冬である。一時期、雪乃がいないと生きて

いけないとまで思ってしまったが、案外生きられるものだ。だが、それもメール解禁に

なって、ある程度のやりとりが雪乃とできるようになったのと、最近は気になる人が

いることも理由の一つである。人間やること、楽しいことがあると、時間の経過が

早く感じるものだ。

　散っていく葉っぱ達が寒い時期の訪れを私に教えてくれているようだ。色のくすんだ

葉っぱ達の絨毯の上を音を立てながら踏みしめて歩いていると、近所の人がよく使う散歩

コースの途中にあるベンチによく見知った姿の人物を発見した。

　幼い頃よりお世話になって、今もお世話になっている、評判が良いものの、決して

悪いことは流れない完璧超人の県先生がやや俯きながら気が抜けたように地面を見ていた。

一瞬別人かと思ったが、髪から服、靴まで真っ黒に染まっている人はそうはいない。

　だから、そこにいる人物を見間違えることはないと、断言できる。だけど、本人だと

すると、それこそ珍しい光景である。普段は元気のない生徒を無理やり元気付けて何でも

楽しませようとする先生らしくない。

「先生〜、アガタせんせ〜」

　良く遠くまで通る私の声がまるで聞こえていないように反応がない。まるで屍のようだ。

いつもなら、私が呼びかけるとうざい位の反応をしてくるのに。私は胸に少しの不安を

抱えながら先生の隣に座ってもう一度声をかけた。今度は確実なものにするために、声を

大きくすることと、それと同時に肩を揺さぶってやろうと。

　ちょっとした悪戯心を出して、せーのっとタイミングを取ってからもう一度先生の名前

を耳元で呼んでみた。

「アガタせんせー！」

「うわぁっ・・・！」

　本気で驚いたように叫び声を途中で無理に殺したから変な声で音が止まる。一度

上がった顔が再び地面に向かって下がる。今度は胸を押さえていた。どうやらやりすぎた

ようだ。謝ろうとした私に、県先生はすかさず、両手をげんこつの形に握って私の

こめかみをグリグリしてきた。痛い、そこは地味にマジで痛い。

「痛い痛い、ごめん。ごめんなさい〜〜〜」

「全く、驚かせ方が悪趣味だわ」

　とか言いながら、満面の笑みを向けて爽やかなオーラを放ってくる。よかった、いつも

の先生に戻った・・・。と思っていたのだが、その爽やかさが少し足りないような

気がするし、何より頬に何か違和感があった。そう、よく見ると先生の頬が少し赤く

なって若干腫れているのだ。これは相当に手痛い平手打ちを食らったみたいだ。

「せ、先生・・・それ」

「あっ・・・」

　隠していたかったのか、先生は私の指摘を受けて思い出したかのように笑顔が

引きつっていた。最初ほどではないにしろ、再び苦笑いをしながら先生は暗い影を

落としていた。

「はぁ、恥ずかしい所を見られちゃったわね」

「どうしたの？」

　恨みを買うような人でもないし、少し強引にしろ、人を傷つけるほど鈍感な人でも

ないはずだ。さすがの能天気な私でも少し心配になってくる。

「うーん・・・彩菜だったら話してもいいかな・・・」

「・・・あらかじめに言っておくけど秘密にできるほど私は口固くないからね・・・？」

　後で揉め事になるのが嫌だから最初に言っておくと、先生は愉快とばかりに大きく口を

開けて笑っていた。それも数分にかけて笑い続ける。どこが面白かったのか私には

ちっともわからなかった。

「あははっ、その素直さが好きだよ」

「褒めてるの、貶してるの？」

「褒めているに決まっているじゃない」

　私の肩をぽんぽんと叩くと、少し吹っ切れたのか、口調が軽くなって今より数時間前に

昇ることを話し始める県先生。私は真剣な面持ちで県先生の言葉を逃さないように耳を

澄ませた。

「ちょっと、恥ずかしい話だけど。こっちの方面でね」

　小指を立てて察してくれとばかりに私の方を見る。小指・・・。つまりは・・・。

「痴話げんか？」

「惜しい・・・！」

「えぇい、先生め。とっとと教えやがれぃ・・・！」

　遠まわしだったり、謎解きだったり、忍耐だったりするものは私がもっとも苦手で

嫌いなものだから、じれったくなった私は先生の目の前にまで顔を近づけて詰め寄った。

苦笑いをしながら一度私から視線を離して上を向く先生の吐く息が少しゆらめいて見えた。

白いとまではいかないまでも、はっきりと見える吐息。気温が下がってきたことを実感

する。

「あのね、私には好きな人がいてね・・・」

「えぇ、それは初耳！」

　先生の話の途中で私は驚きを隠せずテンションが一気に頂点まで達して先生の肩に

しがみついて、揺さぶりをかける。

「で、どんな人なの！？ね！ねえ！！」

「えぇい！今から喋る所だというのに、ちゃんと人の話を最後まで聞きなさい！」

「はぁい・・・」

　久しぶりにがっつり叱られた私はしょんぼりとして少し先生との間を空けて地面に視線

を向けた。襟元を直しながら先生は気を取り直して話を続けた。

「本当は好きな人がその気になるまで待つつもりだったのよ。だけど、ふと、不安に

なってね―――」

「あはは、先生が不安とか何の冗談〜。そんな繊細なわけないじゃ―――」

「―――！」

「ごめんなさい」

　言葉はなかったが妙に殺気を感じたので慌てて口を塞いでもう一度、下を向いた。

「はぁっ、それで。結果を急いだ私はつい、彼女に問いながら近づいた結果がこれよ・・・」

「それで、近づいたら流れ的に押し倒しちゃってっていう感じ？なんて冗談―――」

　私は悪びれなく言うとまた先生から殺気が来るんじゃないかとビクッとしたが、何も

視線を感じない。私はそっと先生の方を見ると、珍しく先生が顔を赤らめて照れている。

「えっ、まじ？」

「・・・うん」

　なんとなく言った言葉が当たった場合、次の言葉を用意していなかったから詰まって

しまう。でも、先生みたいに優しくて頼りになる人をこんなにしてしまうなんて、どんな

魔性の女・・・！その人のイメージがどんどんドロドロしているドラマの悪い女性の

姿が浮かんでいく。

「先生をこんなに悩ませるなんて、許せないよ。その人！もう、どんな悪い女なんだか！」

「あぁ。彩菜も知ってるよ」

「はい・・・？」

「ヒロ・・・。小鳥遊ヒロ養護教諭だよ」

「え、えええええぇぇぇぇ」