ピピピッ

　目覚まし時計が鳴る。いつもよりも２時間ほど早い早朝。その時間に起きた私は

これから実家より、離れた場所。山の一部に所在している「山野瀬学園」に入学する

ことになっている。早めに支給された高校の制服を着る。引っ掛けるタイプのタイに

十字架のアクセがくっついている、ワンピース風の黒っぽい制服の上に上掛けにフリルが

あしらわれたのを着込む。肩より少し上までの髪の毛を上方斜めにプラスチック製の玉が

二つ付いた髪留めで縛ると、私は鞄を持って外へ飛び出した。

　前日に母が仕事で疲れて起きられないのは週の半分は私と母の世話に来る県さんと

娘である私にはわかっていた。だから、昨日は母にもし、起きてなくても行くからと

告げてある。

　私、小鳥遊叶（たかなし・かなえ）はステップを踏みながら目的地の駅までリズム良く

歩いていく。朝練で鍛えた早起きのおかげか、澄んだ空気を吸って晴れやかな気持ちだ。

空の濁った雲を除けば完璧な入学式日和である。そんな中、あらかじめ待ち合わせていた

相方の声が早朝からか、単なる大声なのか、声がよく通って私の耳に飛び込んできた。

　遠くからは同じ制服を着て、慌てて走ってくる親友の姿があった。金と茶を混ぜた

ような髪色で軽くウェーブがかかっている。本人曰く、天然パーマだそうだが、性格の

軽さに似合うような外見である。

「待ってぇ、叶〜〜〜」

「もう、遅いよ。名畑」

　走っている割には遅くて軽くイラッとした私は少々きつい言い方で目の前の親友を叱る。

彼女の名前は、名畑観伽（なばた・みとぎ）チャラチャラしていて、マジメで通している

私としてはあまりこういう子は好まない。が、意外とこれでもしっかり物事を考える時も

あるのだ。・・・多分。

「しょうがないじゃん。私、叶みたいにマッチョ系じゃないんだから」

「私だってマッチョじゃないよ・・・！」

「あっ、間違えた。体育会系〜」

「わざと間違えたんじゃない・・・？」

　ヘラヘラ笑う親友にもう一つ「イラッ」が増えてイラッイラッになった私に親友は

追い討ちをかけてきた。

「それにしても、高校生になった割にはまだ小学生みたいだね」

「なっ、失礼な・・・！あんたも大して私と違わないだろ！」

「ふふん、叶と違って私はおしゃれさんだから。それなりに流行は追っているのだよ」

　人をバカにしたような笑いをした後に、私の髪留めの玉を指先でちょいちょいと突付く

親友。親友とはいえ、この態度は許しがたい。そして、沸々と殺気が湧いてきた所で

構内からアナウンスが響いて、駅前の改札口手前、人の少ない時間帯でからかわれた

私は名畑を置いて早歩きで電車が来るであろう場所まで歩いていくことにした。

「わわっ、待ってぇ！」

　今度は待たない。どうせ、本気になればけっこうな速度で追うことはできるのだ。

私に構ってもらいたいから、敢えてああいう態度に出ることはわかっている。

　予想通り、先に電車の中で座って待っていると息を切らせた名畑がすごい形相で

ギリギリドアが閉まる直前に入って来れた。ほら、名畑はやればできる子なのだ。

「叶の鬼〜・・・」

「すごく前のめりになりながら、ガラガラの電車内に名畑の乱れる呼吸だけが聞こえる。

そんな日常的な朝・・・」

「何を実況している・・・」

「あっ、声に出してた？」

「それと、私たち親友でしょう？　なんでまだ苗字呼びなの！？」

　どうやら少し休んで回復したらしい。スタミナはないけど、回復力が半端ではない辺り、

運動部に誘ってはみたが、本人曰く、運動音痴で面倒だという。全く面倒な性格なのだ。

これから、私たちは入学式という、一大イベントに臨まないといけないというのに、

未だにそんな瑣末なことに拘っていることに、私は心底呆れている。

「あっ、何か人を小バカにしたような目をした！」

「ふぅっ・・・正直に言うけど。親友だからって必ずしも名前で呼ばないといけないって

決まりはないでしょうに」

「私は自分の「ナバタ」っていう読み方がださくて嫌いなの！」

「そう、でも私にはそんなの関係ないね」

「ひどい・・・！」

　まるでイジメのように見えなくもない私の一方的な言葉に傷つく素振りを見せる名畑。

でも、それは嘘っぱちであり、何度その嘘泣きめいた演技にだまされたことか。

女っていうのは本当に怖い生き物である。・・・私も女だけどさ・・・。

　でも、そんないい加減な名畑だからこそ、当時の私には貴重な存在だとも思えた。

母一人・・・いや、実質。母は心の病でまともに私の相手もできなくて、県さんに

世話をしてもらっていた時期、誰にも相手にされなくて心身ともに疲れていた私に

別のクラスなのにも関わらず私に声をかけてきてくれて、私の生活のことを知っても

変わらず接してくれた。ありがたい存在である。ありがたい存在なのだが・・・。

「もう、叶ったら。私が可愛すぎて自分に劣等感を抱くのは仕方ないけど、八つ当たりは

だ・め・だ・ぞ☆」

　こういう、うざい性格じゃなければもっとありがたかった・・・。名畑は私にそういう

センスが皆無なのを知っていて、休み時間のたびにこっそり持ってきたファッション雑誌

を教室まで持ち込んできては強要するように勧めてくるのだ。

　そういう自分を細かく着飾るのが苦手な私は名畑の言葉を嫌がると、せめて髪型だけ

でも、と食い下がらずにいられ、根負けした私は、今しているこの髪型をしてもらった

ことがあった。その時は、意外と似合っているように感じたからしていたのだが、

今思えば子供っぽい私を更にそれっぽく見せるために冗談をかましたのかもしれない。

「・・・」

「叶？」

「え？」

「なんか呆けていたけど・・・大丈夫？」

　本当にバカなのか。それともバカを装った繊細なのか、よくわからないのが、私の

表情が晴れない時にこうやって心配してくれることだ。

「うん・・・」

「もしかして、以前話をしてくれた人のこと考えてるの？」

　指輪の話のことをしているのだろうか。そういえば、その話もマジメに聴いてくれたの

は名畑だけだったな。他の子たちには所詮はおもちゃの指輪と笑われたが、名畑だけは

感動するも、貶すこともなく、ただ真剣に聞いてくれていたっけ。

　だけど、彼女の聞いてきたそれと、今考えていたことは違った。名畑に礼を言うのは

嫌だが、ふと思った感謝の念はそのまま胸に収めるのはもやもやすることが予想できた

から、何に対してか伏せて聞こえるか聞こえないかの音量で名畑に顔を近づけて呟いた。

「ありがとう」

「え・・・」

　不意に言われた言葉に顔を赤くしてキョトンとしている名畑。今までからかわれた分の

仕返しだ。そんなことをしているうちに、電車は更に目的地に近い駅についた。ここから

はバスを利用していかなければつかないから、私は立ち上がって早足で電車から降りると

後ろから名畑も慌てて追いかけてきた。

　まだバスが来るまで時間がある。後から来た名畑は息を再度荒げながら、面倒になった

のか、ほどほどに長い髪の毛を左右、一気に二つに結ってまとめていた。

「どうしたの？」

「髪が汗で肌にくっついて、すごいむかつくから・・・ハァ・・・ハァ」

「そう、でも」

「ん・・・？」

「結構似合うと思うよ、その髪型」

「・・・」

　珍しく褒める私に、名畑は再び顔を赤くして少しプルプルしていたかと思うと必死な

形相で声を強めに出して怒るような口調で叫んでいた。

「こういうことに疎い叶には言われたくない・・・！」

「何よ・・・。せっかく褒めたのに」

「うぅぅ〜・・・」

　小型犬のような声が唸るようなのを彷彿とさせる名畑の声に私はツボにハマるが

笑うのを堪えると、本当に疲れたのか、名畑は近くにあるベンチに座って空を見上げて

いた。そして、呟いていた。

「なんで、晴れてないんだろう・・・」

「うーん、こればっかりは仕方ないよね」

「くそう、天気のＫＹめ」

「天気に空気読めと言うほうが無茶だと思うよ」

「そんな正論を聞きたいんじゃないやい・・・！」

　どうやら気分の問題らしい。確かに同じ疲れていても、見上げた光景が曇りよりも

晴れていてくれたほうが気分がいいのは私にもよくわかるが。そんなに疲れてまでも

行きたいものかね・・・。そこまで考えるとふとした疑問がよぎる。

「ねぇ、名畑はどうして私と同じ高校を受けようとしたの？」

「え・・・！？」

「バカっぽいけど、私より成績上だし、履歴に泊を付けたいのだとしてもわかるけど、

こういうお嬢様系って名畑は苦手そうに思えるんだけど」

「えぇ・・・えぇっとぉ・・・」

　まさかそのことに触れるとは・・・と言わんばかりの表情で狼狽える名畑。すると、

毎回苦し紛れのぶりっ子ポーズをして発言をしてきた。

「ないしょ☆」

「あっそう・・・」

　うざったい甘え声を出して場の空気を変えるのは健在だったようだ。私は、どうでも

よくなってその話を終わらせると、何故か名畑はホッとしていたように見えた。

何か、語ることに戸惑う理由など彼女にあるのだろうか・・・。

　ちょうど、恥ずかしいポーズをした状態でバスが通って私の前で止まり、入り口が

開いた。私はポーズをしたまま恥ずかしそうに固まる名畑に声をかけた。

「ほらっ、早くしないと置いていくよ」

　自業自得とはいえ、悉くタイミングの悪さに少しばかりは同情をせずにはいられない

私は、名畑を元気付けるために好きな人の話をすると、一気にテンションを上げて今特に

熱を入れているアイドルの話をマシンガンの如く話しかけてくる。

こうなると、もうずっと名畑のターンである。私に話をさせる気はないらしい。

名畑の甘ったるい声でのトークも少しすれば整備された山道に入り、そうなるともうすぐ

学園が見えてくるはずである。山野瀬学園は停留所と停留所の間に存在し、二つの停留所

と、学園入り口までの距離は徒歩５分くらいあるらしい。だから、すぐには見えないが

その手前の名前が表示されたら降りなくてはいけない。

「ちょっとぉ、聞いてるの！？」

「いや、聞いてない」

「なぜ！？」

「だって、いつも同じ展開にもっていくじゃない。もう、めんどくさくて」

「ひどい・・・！」

　そんな他愛のないやりとりで、降りるのを忘れそうになり、ギリギリの所で私は降車

ボタンを押した。

　降りると辺りは道路と土砂崩れ防止のコンクリートの壁しか見えない。それから少し

上に行くように進むと学園があるらしい。持ってきたパンフレットの案内通りに私と

名畑が歩いていると、名畑が不安そうに私に声をかけてくる。

「ねぇ、何も見えないんだけど・・・ここで合ってるの？」

「そのはず・・・あっ」

　歩いてものの１分も経たずにしてポツンポツンと民家らしい建造物が見えてくる。

まるで道しるべの役割になっているかのように一定の間隔で建っているのがわかる。

それに一番反応したのは、名畑であり、私の前に子供のように喜びながら走りだしていた

のも、やはり名畑なのであった。

「こらっ、あんた道知らないでしょう。あんまり前に出ない！」

「はーい」

　叱りつつも、ホッとした私は先に進んでいくと、やがて花の匂いが微かに感じ取れる。

その匂いが強くなっていくと今度は風景の色合いが徐々に変化していく。緑が多かった

木々から少しずつピンク色が追加されていくではないか。それは、桜の花びらであり、

地面に散らばる花の数が多くなり、匂いも強くなる。

「あ、あれじゃない？」

　名畑が指す方を見やると風景が変わり、見事な桜の木から溢れるように散っていく

花びらが幻想的な美しさを出していた。見とれていたのは私だけではない、名畑も

目を輝かせながら見とれていた。ここまで見事な桜吹雪は地元の方でも見られない。

　そして、気付けば周囲には私たちと同じように制服を身に纏った生徒たちが次第に

少しずつ周囲に増えていくのと同じペースで民家と思われる建物も多く見えてきた。

もう、じきにたどり着くのだろう。昨日のテレビの内容。好きな人の話。さっきまで

静かだった場所が今では嘘のように騒がしくなってきた。

　大きな校門の前までやってくると、ざわめきは最高潮。一部、一部に人だかりが

できていて、まるで芸能人が来ているかのようだが、元からそういう予定はなかった。

　私がポカーンとその場を眺めていると隣から名畑が呆れるように呟いていた。

「どんな感じなのかネットで調べてみたら、どうやら憧れの先輩さんたちを取り囲んで

いるみたいだよ」

「へぇ・・・。そんなにステキな先輩さんたちなのかな？」

「どうだろう。立場の大きい先輩に媚売って、少しでも印象良くしようとかいうのも

いそうじゃん？」

　言われてみれば、キャーキャー騒いでいる中で名前が聞こえた気がする。でも私は

一人以外の人には特に興味もなかったので、綺麗な花弁が舞う雑踏の中で進んでいく私に

取り囲まれていた中の一人が少し怒ったような声で注意をしたときにバランスを崩した

のだろうか。急に感じた気配に対処することもできなく私は倒れてきた、その人に

潰されるように倒れてしまう。

　ドサッ

「叶！？」

「っ・・・！　大丈夫！？」

　押し倒された形で私の上を乗らないように手足を突いている、上級生の姿。少し疲れた

顔をしていたが、その姿を見て何だか昔の光景を思い出した。あぁ、何だか思い出の人に

似ている。だけど、今はそんなことを考えている場合ではない。

「だ、大丈夫です・・・！」

　バランスを保てた彼女はゆっくりと立ち上がって、気まずい空気を持っていた生徒達に

目的地先の場所へ行くように指示をすると、すごすごと生徒たちは去っていった。

　去っていくあの子たちは私たちと同じ学年の生徒なのだろう。目の前の人と違って

制服がまだ新しい。

「ごめんね、立てる？」

「えっ、は、はいぃ！」

　自力で立ち上がって手を伸ばしてきた先輩の顔を見ると、確かに思い出の人のように

白髪で綺麗だったが、思ったより短く、そしてかっこよく見えた。違う人だろうか。

確信ができない私は誤魔化すように笑い、視線を下に向けると白髪の先輩の足元に

一筋の赤い液体が垂れていた。

「あっ、足」

「えっ・・・。あぁ、さっきの時に」

　私がつい口に出た言葉にきょとんとした白髪の先輩はスカートを少し上げて確認すると

無表情に、関心がないように呟いていた。私は普段から怪我しやすいタイプだったから

携帯している絆創膏を先輩に跪いて素早く貼っていた。

「あっ、ありがとう。でも、大した怪我でもないから別によかったのに」

「いえ！ばい菌が入ったら大変ですから！」

　次に先輩に何か言われる前に胸の動悸が強くなっていく私は名畑の腕を掴んでその場

から離れた。人違いだと嫌だし、またその内に会えるだろうから、と早歩きでパンフを

確認しながら次のことを考えようとすると頭の中が白くなっていることに気付いた。

　いつもキビキビと動く私を横から見つめている名畑が一旦、先輩や新入生達がいる

方を振り返って私の耳元で囁いていた。

「お目当ての先輩？」

「わからない・・・。人違いかもしれないし」

「おいおい、天然白髪なんてそうはいないし」

　名畑は一息吐くと、普段から想像できないほどの真顔で私の手を掴んで引っ張る。

「とにかく、早めに入学式に来て早々遅刻だなんてシャレにもならないから行こう！」

「あっ・・・うん」

　私はこんなにも脆かっただろうか。ただ、一言確認と、お礼を言いたかっただけなのに。

あの日に言えなかった。アレのお礼を。だけど、確かにあそこで、もたついているの

ならば先に自分達がやらなければいけないことを済ませるのが先決である。

　入学式前に一度、用意された教室に案内されて私は机に鞄を置いた。そして、目の前に

いる先生がこれからの事項を簡単に説明をして体育館に移動することになった。

先ほどとは打って変わってシンッと静まり返る。その中でちょっとした緊張感が走る。

この日、生徒会や風紀委員ら、学校の係りに関わっている人以外はほとんど

見られなかった。私が会った先輩も生徒会なのだろうか。えらい、女子に囲まれていたし

人気だったし、確立は高いだろう。

　私の思考があの人のことについてほとんどを占めていて気付けば、お偉い方々の言葉が

終わっていた。後でこっそり名畑に聞いてみたら重要な話ではないとのこと。

「名畑もやればできるのね・・・」

「あのねぇ、今日の叶が頼りにならないから珍しくしっかりしてるんじゃない」

「自分で言うな」

「そんなに緊張することかなぁ。人気あっても、先輩であっても、同じ人間じゃない」

　名畑の思っていることと、私の思っていることは少し違っていると思う。私は目上の人

ですごい人かもしれないって所じゃなくて。おそらくは不安なのではないかと思う。

あの話をした時に、覚えてなかったらどうしよう、とか。それによって変な人だと

思われたらと頭に浮かんでしまった時点でもう、実行に移せなくなっていた。

　いや、まぁ。本当にそんな理由でここの学園まで来てしまう辺りは変なのかもしれない

けれど。もやもやしていることで、時が止まるわけではない。そのことを痛感したのは

ボーとしているうちにＨＲが終わり、席の配置も気付けば終わり放課後になっていた。