第二十羽「雄雄しき華は虎とその牙を交え、徒に時を流れさせんとするのこと」

　華雄の戦闘スタイルは、その膂力を活かしての力押しを主軸にした、パワーファイトを基本としている。かといって、彼女がスピードやテクニックに劣っていると言うわけではない。武人である以上、そういった要素もある程度もって居るのは、当然といえる。

　しかし。

　「おおりゃああああっっっっ！！」

　「なるほど！確かに前よりはその力量を上げたようだ！けどねえっ！！」

　華雄の振り下ろす金剛爆斧の斬撃、いや、打撃と言っていいそれを、孫堅は悉くいなして見せる。

　「おのれっ！のらりくらりと！！何故真っ向からぶつかって来ないのだ、孫文台！！」

　「はっ。そんなの当然だろ？あんたのその一撃一撃、まともに受けようものなら、この南海覇王とてそうは持たないだろうからねえっ」

　「ふんっ。要するに、私の武に恐れをなしたと、そういうわけか」

　「はっはっは！……勘違いするんじゃあないよ、この((童|わっぱ))があっ！！」

　閃光一閃。少なくとも、華雄にはまさに目にも止まらぬ動き、と言う奴だった。目の前にいたはずの孫堅のその姿が一瞬にして掻き消え、気がついたときにはもうすでに、自身の横腹目掛け、凄まじいまでの勢いの白刃が、迫っていた。

　「くうっ！？」

　「おらおらおらあっ！！ご自慢の武とやらはどうしたあっ！？反撃すらして来れないのかいっ！！」

　「……っ！！言わせておけば！！」

　己の胴を薙ごうとしていた、孫堅の南海覇王による斬撃を寸手のところで防ぎ、挑発めいた言葉を叫びながら次々と連撃を繰り出してくる孫堅へと、改めてその自慢の斧を振るう華雄であったが、それらは全て軽くいなされてしまい、宙を切り続けるばかりだった。

　「くそおっ！なんでこうも当たらない！？私の武は、こんな程度のものの筈では……っ！！」

　苛立ち。そして、憤怒。肩で大きく息をしだしながらも、華雄は孫堅の事をじっと睨み続け、それらの感情を隠す事無く、目の前の仇敵にぶつける。

　「……ったく。ほんとに童だね、あんたは」

　「な、なんだとおっ！？」

　「関の守備を無視してまで、少数の兵と供に飛び出してきた時には、どれほど成長したものかと楽しみにしていたもんだが……期待外れもいい所だったね」

　「くっ……！」

　孫堅のその言葉が癪に障ったのか、華雄は再びその手の金剛爆斧を、全力で目の前に立っている赤毛の虎へと、高速で振るう。それは、常人であるならば決して捉えることの叶わない速さ。

　だが、今華雄の前に剣を携えて立っているのは、江東の虎と呼ばれ、人外の域を越えた力量を持つ、真の武人。

　「……ふんっ」

　「なっ！？」

　その瞬間、華雄は自分の目を疑った。孫堅のその肩口から、袈裟懸けに振り下ろされる筈だった金剛爆斧が、孫堅のその華奢な片腕一本によって、あっさりと受け止められてしまったからだ。　　

　「……思ったより軽いね。……武器に重みが全く無い」

　「重みが無い……だとおっ！？……おおおおおおおおおっっっっっっ！！」

　「ぐっ？！」

　孫堅が発したその一言を耳にしたその瞬間、華雄の中で何かが弾けた。金剛爆斧を涼しげな顔で受け止めていた孫堅だったが、華雄の発したその雄たけびと供に増した重圧により、危うく地に膝を着きかける。孫堅はその手を素早く斧から離し、その場から後方へと飛び退る。

　「……我が戦斧に、重みが無いだと！？今のその戯言、決して許すわけにはいかん！！取り消せ、孫文台！！」

　「……取り消さない、と言ったら？」

　「……我が金剛爆斧には、関にて私を見守ってくれている、仲間の想いも乗っているのだ！私の我侭を聞き入れてくれ、尚且つその為に、私などに“この役”を振ってくれたあいつらの想いが、決して軽いものなどでは無い事、貴様のその体に教え込んでやる！！」

　「っ！」

　その時、孫堅はその場において、初めて彼女に気圧された。先ほどまでとは全く異質な、それで居てどこか凛とした気を纏い、その雰囲気を一瞬にして一変させた華雄に。

　それとほぼ同時刻。華雄と孫堅が戦っている場から遥か後方、連合軍の本隊よりもさらに後方に控え、輜重の防備を担当している袁術の天幕にも、��水関前面での様子が逐一届けられていた。

　「では、伝令の方は間に合ったのじゃな？」

　「はい、お嬢様。さっき届いた知らせによると、現在文台さまとその華なんとさんって人が、“こちらの指示通り”に、見事までの激闘を演じておられるそうです」

　「華雄、でしょ、ったく。それにしても、やはり棗の配下を細かく配置しておいて正解でしたね」

　「そうですねえ。これだけ早く前線の状況が掴める状態にあれば、いざ何かあった時に対応が取りやすいですからねえ」

　棗こと魯粛がこの戦の為に選んだ草達は、まさしく優秀な者揃いであった。総大将である袁紹はもとより、他の連合参加諸侯にも一切気取られる事無く、前線と袁術の本陣とを素早く行き来し、刻一刻と変化する戦場の様子を、途切れる事無く報せて来るのである。

　「……裏社会を纏めるためには、情報の速さと正確さが何より一番大事な武器じゃと、棗の奴が前に言うて居ったが、この事がそれを裏付けておるの」

　「そーですねー。棗さんだったら、お嬢様を初めとしたみんなの、私も知らないような秘密を握っていたとしても、全然不思議じゃあないですねー｣

　「……もちろんそこには、七乃ちゃんも含まれているでしょうね」

　「だーいじょうぶですよー。例え調べようとしても、私ほど裏表の無い人間は、大陸中何処を探しても居ませんからー」

　「……どの口がそれを言うのやら……」

　実際のところ、魯粛が袁術軍の個々人の秘密を、本当に握っているのかどうかについてはさておき。実は張勲、その草を通じて前もって��水関の守将を務めている将達に、わざと少数で単独出撃をして孫堅の部隊と戦い、その彼女らが直接関攻めに参加しなくてもいい口実を作ってくれる様、そう依頼をしていたのである。

　その連絡を��水関の張遼たちが受け取ったのは、遠眼鏡によって孫堅の顔を見た華雄が、頭に血を上らせて独断で出撃をしようとしているのを、楽就と周倉も合わせた三人がかりで、必死に押さえ込んでいるときだった。

　「……つまり、わざと文台殿の部隊に真っ向から喧嘩を売り、先鋒の中で一番数の多い孫軍の足を一点に留めることで、関の攻略を遅延させられるって言うことか｣

　「さらにそうする事により、我らの繋がりが連合参加諸侯にばれる、その可能性も薄める効果も期待できる、と｣

　「まさしく一石二鳥と言うやつなわけだ。ただその代り、そうと知らない劉玄徳と公孫伯珪の部隊には、少々気の毒な事にはなるが、まあそれも仕方ないことか」

　「……せやな。全部が全部、関攻めの手を緩めていたら、幾ら“あの”袁紹でも、不自然さに気付くかも知れへんしな」

　「……本当に、悪知恵が良く働くのだな、お前達の所の大将軍どのは」

　『……』

　華雄のその一言を否定することも出来ず、ただ顔を僅かに引きつらせながら、乾いた笑いをこぼす事しかできない、楽就と周倉の二人であった。

　とにもかくにも。

　そうして張勲から送られて来たその指示は、華雄にとって渡りに船だった事には違いなく、また張遼たちも、そういうことならばと華雄の出陣を認めることになり、関の守備兵一万五千の内、三千の騎馬隊を率いて華雄は関から出陣。孫堅の部隊に向かって一直線に進み、その戦端を開いた。

　一方その孫堅の方であるが、華雄の単独出撃を確認したその時には、彼女のその行動をただの暴走だと考え、適当にあしらえば良いだろうという風に考えていたのだが、そうしていざ行動に移ろうとしたまさにその瞬間、��水関の張遼たちに届いたものと同じ内容の書簡が、孫堅の下にももたらされたのである。

　「なるほど、そう云う事なら納得いくか。蕈華、冥琳、さっきの通り、((華雄|アイツ))の相手はあたしがしておく。その間、あんた達は奴の部隊を寄せ付けないようにね？」

　「はい、文台様」

　「分かりました、伯母様。上手い事、梃子摺って見せます｣

　孫堅の姪である孫皎は、無類の用兵上手として、近年その名を高めつつある。曰く、『孫叔朗の部隊は精鋭である』、もしくは『孫叔朗の率いる兵こそ最強である』、という風評が、揚州を中心に広く囁かれている。

　そしてその風評に偽り無く、孫皎は周瑜とともに二万の部隊を手足の如く操り、僅か三千しか居ないはずの華雄の部隊を相手に、自軍に被害が出ないように気を配りつつ、それでも、誰の目から見ても負け戦にしか見えない風を、見事に装って見せていた。　

　一方の華雄隊の方であるが、孫堅との派手な一騎打ちを、文字通り演じて見せている華雄に代わり、隊を直接指揮しているのは、下士官の鎧を身につけ、華雄の部下としてこの場は振舞っている、張遼その人であった。

　孫堅と一対一で戦い、派手にその他の目を引きつける役目を負っている華雄に代わって部隊指揮に専念し、孫皎と周瑜の指揮下で見事に立ち回って見せている孫軍を相手に、彼女もまた見事な演技を兵たちに行なわせていた。

　「孫叔朗言うたか、あちらさんの指揮官は。いや、ほんまに噂に違わぬ用兵の手管や。負けを兵に演じさせるなんてこと、普通はなかなか出来るもんや無いやろうに、見事に演じてくれてるわ。……こりゃ、ウチも気張っていかんと」

　本音を言えば、張遼とて真っ向から相手に勝負を挑み、出来ることなら華雄の様に派手な一騎打ちを((演|や))っては見たい。

　だが、今の自分はあくまでも、華雄の部下の一下士官として、兵に損失を出さずに、二万の部隊と互角にやり合っている風を演じるのが、今の自分の役割なのだと。

　彼女は自分に、さらにそう言い聞かせつつ、部隊指揮へとその意識を集中し直す。

　己が胸中に燻り出している、武人としてのその本能を、自らの内へと強引に押し殺し、自分の本当の出番が待っている筈の、虎牢関撤退後のその瞬間だけを、ただひたすらに心待ちにして。

　そうして、水面下における董卓軍と孫堅軍の共闘作戦により、��水関攻略は、当初連合側…というより、袁紹ただ一人が想定していた以上に遅々として進まず。

　袁紹以外の、裏で董卓軍と誼を通じている袁術は勿論除いた、残る参加諸侯であるところの曹操と馬超は、まあそれも当然のことだろうとは思いつつも、それでも、董卓軍のその予想していた以上の粘りぶりに、大きく感心をして居た。

　しかしそれと同時に、最前線にて関を果敢に攻め立てている、劉備と公孫賛、そしてたった三千の部隊に足止めをされている孫堅軍のその余りのふがいなさに、さしもの曹操も徐々に苛立ちを見せ始め、馬超にいたっては何時自陣を飛び出してもおかしくないほどに憤慨し、それを従姉妹の馬岱の制止によってどうにか押し留めていた。

　「おりゃあっ！！」

　「つっ！なんのなんの！！どれだけ気勢がマシになろうが、お前さん如きじゃああたしの相手にはまだ、百年早い！！」

　��水関前面にて、未だに激しく武器を交し合っている、華雄と孫堅。一度はその大きな変化を見せた華雄の気勢に、思わず気圧されてこそしまった孫堅だったが、流石は江等の虎と呼ばれる希代の武人。それすらものともする事無く、先ほどまでとは打って変わった雰囲気を纏い、その動きにも鋭さの見え始めた華雄を相手に、まるで子供でも軽くあしらうかのような、余裕のようなものすら見せていた。

　「……ところで華雄。あたしらは、いつまでこうしていれば良いんだろうね？」

　「……張勲とかいう腹黒女の話では、適当に時間を稼げさえすれば、後は虎牢関で全てにケリを付けられる、との事だったが……私も、撤退の合図が何時送られてくるかは、聞き及んでおらん。判断は関に残っているあいつらに委ねてあるからな｣

　「そうかい。ならもうちょいとばかり、お前さんに稽古をつけてやるとしようか……ねえっ！！」

　戦いの最中、鍔迫り合いの様な形を取ったところで、二人は小声でこの先の展開について短く言葉を交わすと、再び距離を取って戦闘を再開する。

　「稽古、か。……であるならば、その最中に何が起こっても、恨みっこ無しに出来るな、孫文台！！」

　「はっ！そいつはこっちの台詞さね！そっちこそ、なにがあっても化けて出てくるんじゃあないよ！！華雄！！」

　十合、二十合、と。何度と無く交わされていく、華雄の金剛爆斧と孫堅の南海覇王。もはや完全に、周囲の状況はお構いなし、といった風になりつつある二人。

　そして、それからさらに幾度か、二人の得物が交錯した、その時。

　「そこまで！そこまでや二人とも！！」

　「霞か！？撤退の合図が出たのか！」

　孫堅の部隊と戦う兵たちを指揮していたはずの、下士官鎧を着けた張遼が、突如として二人の間に割って入って来た。

　「そうやない！！いや、結果的にはそうなるんやけど、それよりもっと拙い状況になった！！」

　「なんだと？！一体何が……っ！？」

　「関を攻めてた劉と公孫の部隊が、消耗を理由にして後退したんや！けど、それより厄介なんが……っ！！」

　張遼が息を切らせつつ、現状をそう説明していたちょうどその時。華雄たちの耳に��水関の方から、大音響で響き渡る鬨の声が聞こえてきた。

　その声を聞いて慌ててそちらを見やる彼女たちの目に飛び込んできたのは、関の上に高々と上がる『曹』と描かれた旗と、制圧した関から再び討って出て、華雄たちの方へと土煙と地響きを上げながら進んでくる、曹操軍のその姿だった。

　「なっ！曹孟徳の旗だと！？劉と公孫の二部隊がさっきまで梃子摺って居たのに、何でこうも容易く関が落ちる！？」　

　「それについては、後で樹と椛に直接聞き！それより、このままやったら逃げるに逃げれんくなる！！樹と椛が先行して、黄河の桟橋に船を用意してる！うちらも早うそこに合流するで！！」

　「ちっ！孫文台！この勝負ひとまずお預けだ！次に会う時までその首、預けておいてやる！！」

　「応ともさ。……そっちこそ、それまでに死ぬんじゃあないよ？」

　突如としてあっけなく曹操軍に制圧されてしまった��水関を、忌々しげにその眼差しで見つめながら、華雄はそんな台詞を孫堅に対して叫び、張遼が乗る馬のその背にひらりと跨る。

　「おっしゃ。振り落とされんよう、しっかり掴まっとき？！せや、えっと、孫文台はん……やったな？この場でもう一つ、ウチから頼まれてくれへんか？」

　「ん？なんだい？」

　「ウチらのこと、曹操の軍に“混じって”、追っかけたってくれな？」

　「孟徳の所に混じって……かい？……！ああ、そういう事か。……分かった、うちの軍師と姪っ子にも、しっかりそう厳命しておくよ」

　に、と。白い歯を見せながら笑いつつ、孫堅に対してそう伝える張遼のその意図を、孫堅はすぐさま汲み取り、その様にして追撃すると返した彼女の顔は、どこか悪戯でもこれからするかのような、そんな子供じみた笑顔だった。

　それから暫くして、本隊の袁紹の下に曹操の手による��水関陥落の報せが届けられると、彼女は一瞬だけ不愉快そうな表情をその顔を浮かべたが、その時そこに同席していた袁術と張勲の、その巧みなまでの誘導によってすぐにいつも通りの上機嫌に戻り、例の高笑いを始めていた。

　その後、連合軍は占拠した��水関に入り、次なる関門である虎牢関を攻めるための、一時の休息を取る事になった。

　「……参ったのう。こうも容易く��水が落ちようとは。予定ではもう二〜三日、ここで引っ張るのではなかったかや？七乃よ」

　「そーなんですよねー。孟徳さんてば、一体どんな手を使って、こうもあっさりと関を落とせたのでしょうねェ？」

　��水関は都である洛陽を守るための、関とは名ばかりの要塞とも言って良い、頑強な砦でもある。事実、劉備と公孫賛は中々関を抜くことが出来ずに、相当数の被害だけを出して撤退する羽目になり、連合内での立場をさらに小さなものにしてしまって居た。

　その彼女らに代わって関を攻撃した曹操は、そこで一体どんな手管を使ったのか、劉備と公孫賛があれほど梃子摺った関を、いともあっさりと抜いて見せてしまったのである。

　「まあ、孟徳どのがどんな手段を使ったのかは、おいおい樹くんたちから報せが来るでしょうから、この場で詮索するのはとりあえずおいておきまして。……問題は、これからどうするか、ですが」

　「そうですねえー。一刀さんたちが事を上手く運んでいれば、最後の手段が虎牢関に出て来てくれる筈……なんですけど」

　「それを前提にして動くにしても、もう少し、何とか時を稼がないと……。七乃、何か良い手は無いの？」

　洛陽の董卓の下に居る一刀達が、戦の前に張勲が立てた、例の策を見事成功させてくれる事を期待するにしても、やはりあと少しの時間が必要になるであろうと。紀霊はそう思って、張勲にその知恵を求める。

　それに対し、その張勲は少しの間その思考を巡らせた後、何時もの様にその右手の人差し指を真っ直ぐに立て、笑顔を持ってこう答えていた。

　「……それじゃあ次の虎牢関。私達は麗羽様と一緒になって、最前線へと出て行きましょうか♪」

　『……え？』

　〜続く〜