叶はいい。根っからの体育会系で、良い悪い関係なく上下の言葉遣いや態度は

心得ているのだから、上級生の反応は上々である。だが、私はどうだ。髪を染めて

上級生の先輩達よりも派手目にしていて、叶と違い、決して社交的ではなく自分の考えを

中心に物事を語ってしまうことがここにきて完全に裏目にでてしまった。

　あからさまに嫌な顔をしつつも、叶の前だから黙っていた見知らぬ先輩たちの

我慢の限界を超えて、ブチギレて、人目の少ない場所に呼び出されて、言葉の暴力を

浴びせられて、少し疲れていた所を澤田先輩に見られてしまったのだ。

　完全に心を閉ざして流していた私にはその上級生の言葉は頭の中に残ってなんか

いなかったが先輩の言葉で少しずつ蘇ってくる。地元にいたときはよかった。

嫌な先輩や同級生になんていわれようとも、叶と外に遊びに行っているだけで

そんなことは吹き飛んで楽しくやっていられた。そう、私はただ逃げていたのかも

しれない。

「ここは閉鎖的な空間でしょう？　もし問題が発生した場合はどこにも逃げ場所なんて

ないの」

「・・・」

「だから、大変かもしれないけど。自らがんばって解決に持っていくほかはない」

「うん・・・」

「でもね、そういうことができるのも。ある程度心が元気じゃないとね」

　先輩はこの場所に連れてきたのは、そういうことなのだろうか。わざわざ不真面目な

私なんかのために、授業を放ってまでここに連れてきてくれたのは。

「綺麗よね。私も最初はここの場所なんて知ることもなかったわ。だって、どこにも

ここへの道なんて記されていないのだから」

「え・・・？」

「私が疲れていたときに、現・生徒会長の黒田美沙先輩が人付き合いで疲れていた

私をここに連れてきてくれたの」

　先輩の言葉に私は少しだけ自分の耳を疑っていた。人間関係が苦手なようには

見えないからだ。私の話の流れのついでとばかりに、自分のこともかいつまんで

放している先輩の姿は周りが見るような完璧な人ではなく、どこにでもいるような

女の子の一人なんだとわかる。

「不思議よね、先輩も来たときはこんな場所があるとは思わなかったんだって。

いったい、いつからこの場所は存在していたのかしらね」

「さぁ・・・どうでしょうかね」

「それとね、本当に不思議なのは。ここでおしゃべりしていると、本当に気持ちが

楽になるところなのよ。まぁ、気のせいと言われればそれまでかもしれないけどね」

「わかってるんじゃないですか・・・」

　言って、自然と笑っていた私は言われたように、なんだか気持ちが少し楽になっていた

気がした。花に囲まれ、花の匂いに包まれて張り詰めていた気持ちが少しずつ緩んでいき

やがては、全身の力が程よく抜けて苦手だった先輩としばしの談話を楽しんでいた。

　でも、そんな時間もずっと続くことはなく。無限に光を発していた空も徐々に光が

乏しくなっていき、遠くからチャイムの音が木霊するのを私の耳に入っていった。

それは、先輩の方も同じだったようで。

「そろそろ戻らないとね」

「・・・そうですね」

　その言葉に、自分でも不思議で少しだけ名残惜しいと思えたのだった。その後に言葉が

続いていたのを聞いて、私は本来の問題を思い出した。

「じゃあ、そろそろ本題に戻らないとね」

「はい・・・」

「私もついていくから、がんばって」

「はい？」

　たぶんこの人に何を言っても無駄だと思って、あからさまに嫌そうな溜息を漏らすと

先輩は楽しそうに微笑んでいたのだった。試しに遠慮しますとはっきり言っても

いいからいいからと華麗に流されてしまった。

　だけど、急かす割には私の意志を尊重しているのか、早く行かせるようなことは

しない。私のことをジッとみていて、私が立ち上がるタイミングを確認してから

後ろからついてくるだけなのだ。

　チャイムが鳴ってちょうど授業の時間が終わっているせいか、辺りで生徒達が

おしゃべりをしながら賑わっているのが見えた。見つかりづらい場所から出てきた

せいか、私と澤田先輩が草むらから出てきても誰にも気づかれることがなかった。

　それだけの生徒達がいるのだから、運が良いというか、運が悪いというか。

もめていた上級生と私はバッタリと会ってしまった。私の顔を見るにつれ、

すぐに険しい表情を作る上級生の方々。

　後ろで見ている澤田先輩はただ、私の動向を見ているといった具合である。

まずは自分自身でやれることをやってみろ、ということだろうか。

もしや、出来ることから逃げているのがわかってのことなのだろうか。

だとしたら、本当に彼女はエスパーなのかもしれないな。

　私は真剣な面持ちで怒っているような警戒しているような、そんな堅くなっている

先輩方の目の前までゆっくりと歩いていって、人生でほとんど謝ったことなんかない

私が二人の前で大きく上半身を勢いよく曲げて吐き捨てるように言い放った。

「先ほどはすみませんでした・・・！」

　すると少しの間、沈黙が流れ、何も聞こえてこない私は恐る恐る顔を上げると

先輩達は複雑そうな表情をしながら、言葉を詰まらせながらこう私に話してきた。

「あぁ・・・私達もくだらないことで因縁つけて悪かったよ・・・」

「え・・・？」

　怒っていたはずの先輩方は私を・・・いや、正確には私の後ろに視線を向けてから

今度は本音を混じらせながら向こうも苦笑しながら、ごめん。と謝ってくれた。

どういうことなのだろう、後ろを見やるとニコニコと、胡散臭い笑顔を私に向けながら

見ている澤田先輩の姿があった。腕なんか組んじゃってもう・・・。

　溜息を吐きながら私は先輩に問いかけた。

「なんか、無言で圧力でもかけました？」

　生徒会の人と仲が良さそうだから、同級生や更なる上級生からは知らない人は

いないだろうと思い、睨みを後ろで利かせていたのではないかと思っていたのだが。

「私一人がそんなことできるわけがないじゃない」

　と、手をひらひらさせながら誤魔化された。いや、本当のことなのかもしれないが、

そういう力を持っていてもおかしくない立場であるからして・・・。あれ、どっちだ？

混乱する私の肩に先輩は手を乗せてきた。

「どちらにしろ、和解できてよかったじゃない」

「はぁ・・・」

　あれが気持ちよく和解ができたように見えるというのなら先輩はとんだ節穴の持ち主

かもしれないな。と、心の中で毒つくと、私の顔を覗き込んできた先輩の目を見ていると

なんだか全てを見透かされていそうな錯覚をするから、私は慌てて視線を逸らして

先輩に背を向けた。

「でもこれで、もやもやすることもなくなったでしょう。限りある時間は有効に

使わないと勿体無いわ」

「時間って・・・まだ私には３年間も残されているんですよ？」

「３年なんてあっという間。それに、延び延びにしていつか必ず顔を合わせる相手

から一年以上も気まずい思いをするのはまさに時間と神経の無駄遣いってもの」

「まぁ・・・それは・・・」

「よかったね」

「・・・！あんたに言われたくないよ・・・！」

　まるで手玉に取られているようで不愉快な私はつい、先輩に少し大きな声で

吐き捨てるように言葉を口から出していた。先輩は少しだけ驚いた顔をしていたが。

「おぉ、元気なのはいいことだ。だけど、これからは挨拶くらいはちゃんとできたほうが

いいね」

「・・・！」

　頭に血が上るのがわかった。なんとなくからかわれていると思えた私はこの勢いに

乗じて、げんこつの一つでも見舞ってやろうかと一瞬思ったがやめておいた。

周囲の話によると極端に体が弱くて万が一のことがあって、私に責任が降りかかるのが

嫌だから、ここはグッと堪える。

　だが、考えてみると確かに先輩の話を聞いた際に、抱えていた悩みなんて思っていた

よりも呆気なく終わってしまっていたことには微量ながら感謝の意を持った。

満足気に頷く先輩は、私を教室へ送りに行く途中で思い出したかのように呟いた。

「あそこの場所は先生達の公認で公開されているの。わかりにくいけどね」

「はぁ・・・」

「私や貴女のような外部の人間に、心が弱ってきた人のためにあるの。だから、あまり

大きく知らせることができないの。その際には適度にサボっていても多めに見てくれるわ」

　前に一度通った道だからだろうか。そういうことをあまり表情に出さずともどこか

楽しそうにしている先輩の姿を見るに、そんな時期があったようには思えなかった。

それは、上級生の余裕ってやつなのだろうか。

「だからといって、無駄にあの場所は使わないように」

「もう、使うつもりなんてないですよ」

「ふ〜ん」

　そのつもりで言うが、あまり本気にしない反応をする先輩。でも、あれだけの場所は

ちょっと、叶に見せてあげたい気もするな。あの子もずっとここに来るまでは

ママにべったりだったからね。一回くらいはいいだろう。

　そんなことを考えている内に、私の教室の前まで辿り着いていた。微笑みを浮かべて

いた先輩は手を私に軽く振りながら、小声で囁いてきた。

「残りの時間。がんばってね」

「・・・はい」

　そこまで言われなくてもわかってるっつうの。でも、苦手で嫌いな人だけど、何だか

今日に限っては少し心強く感じていたから、ちゃんと返事をしてから教室の戸を開いて

中に入る。

　その時だ、さっき先輩から視線を外そうとした際に視界の隅ですごく顔が白くなって

いた気がした。もしかしたら、体調を崩しているのだろうか。少しの間考えて再び戸を

開いて廊下を見渡すが澤田先輩の姿はどこにも見当たらなかった。

「どうしたの？」

「あ、叶・・・」

　友の不思議な行動に心配してか、後ろから叶の不安そうな声が聞こえたきた。

私は慌てて振り返って叶の顔を見て誤魔化しの言葉を紡いでその場をなんとか凌いだ。

　ようやく慣れてきた学園生活も、どこかマンガのような展開をたまに見かけたりすると

驚くものだが、そういうのもひっくるめて慣れてきた。慣れってすごいな。

　全ての授業が終わって、生徒達はそれぞれ、早々に見つけた部活に行ったり、まだの

生徒は積極的に見学に行こうと他のつるんでいる生徒達とまとまって行動していたり

していた。

　本来なら、叶には体育会系の部活に入って欲しかったし、周りの先輩たちもそう

思ってか勧誘しにきたりしていたが、叶は頑なに拒んでいたのだ。だから、私は不本意

だったが、叶があまりに他の部活に興味を示さないから私から叶に話した。

「行こうか」

「どこに？」

「澤田先輩の・・・なんていうの。同好会？」

「へぇ〜。どうしたの。あんなに毛嫌いしていた先輩の部活動に名畑から言うなんて」

　どういう風の吹き回しか、と半ば呆れ、半ば不思議そうに聞いてくるものだから

私はつい口が滑ってサボっていた時間に澤田先輩とある場所で話していたといったら

酷く羨ましがられて、私はそれを小一時間聞かされる羽目になってしまった。

　そのせいで、時間があまりなくなってしまったから明日、行くことに二人で決めた。

そのまま荷物を持って学園から出て少し歩いたところにある、寮に辿り着いたら

各々、やることをやって時間を潰していた。