水底に沈みながら、記憶の縁に“彼女”は蘇る。

それは、遠い昔の記憶だった。

まだ幼く、物事の大局を理解する程の知識を蓄えていなかった自分は、母に言われるがまま生まれ育った街を離れて、母の知己がいるというこの襄陽へと連れられてきた。

母が何故、あんなにも寂しそうな笑みを浮かべていたのか。

母が何故、官職を捨ててまでこの地へと来たのか。

未だ幼く、見るモノ全てが新しく映った自分は、その事に終ぞ気づく事はなかった。

二日ばかり街に滞在した後、自分は母に手を引かれて襄陽の街外れの山中を歩いていた。

鬱蒼と生い茂る木々は青青としており、空を見上げれば浮雲は気ままに漂う日和。大小様々な山々はうねうねと竜が横たわっているかの様に幽玄で、鳥の囀りが時折、道を歩く二人分の足音に混じって聞こえるだけだった。

何処に行くのかも聞かされていなかった僕は、やがて山中に忽然と現れた一際大きな屋敷に目を奪われた。

四十余段を数える階段を上り、当時の僕の背丈の三倍はあろうかという程に大きな門を抜けると、砂利を敷き詰めた庭先を縦横に断つ様な石畳の上を歩いて一つの小屋に辿りついた。

小屋といってもその屋敷の中には似た様な建物が幾つもあり、敷地自体の広さで云えば街で暮らしていた頃の自分の家とは比べ物にならない程だろう。

その、小屋の中に入るなり母は言った。

“――――――水鏡”

以前、都に赴いては蔡?先生の元で師事を請うていた頃に聞いた名だった。

襄陽の水鏡、司馬徳操。

朝廷に出仕せず、庵に籠って後進に学を授けている天下の英才。その誉れ高き偉人は、驚いた事に母と然程年の変わらぬ様に見える女性だった。

現れたその人、水鏡先生は母を見、僕を見、そうしてまた母を見て困った様な微苦笑を湛えた。何なんだろうか、と思った僕に、母は『暫く外で遊んでいなさい』と言って小屋から追いやった。

仕方なく、母に言われるがまま僕は小屋から離れて敷地の中を見聞した。

四方を塀に囲まれ、山中でもやや小高い丘の上に建つそこから空を見上げると、不思議と天に手が届きそうな程に近くに感じられた。

……だが、所詮それは“感じられた”だけであって、実際に天に届く筈もなく。

ただぼんやりと、する事もなく天を仰ぎ見て手を伸ばしていた僕は、傍から見れば至極滑稽に見えた事だろう。

『………………ふぇ？』

そう。

多分、ああ見えて割と人見知りする性情の彼女にしてみれば、殊に。

少女は渓流の畔に足を運んでいた。

峰々の間を滔々と流れるせせらぎを頼りに、その水辺をゆったりとした歩調で歩いていた。

やがて、目当てのモノを見つけて呼びかけた。

「仲達くん」

木々の間に、渓流の中に僅かに木霊したそれに応える様に水面が揺らめき、やがて一人の青年が姿を現した。

陽の高い時分から裸身を晒し、水しぶきと共に現れたその姿は若い竜が水浴びをしていたのではと見紛う程で、水気を払う様にして振るわれた髪からは水滴が陽の光を浴びてキラキラと輝きながら散っていく。

「もうそろそろ戻らないと、水鏡先生やみんなが心配しますよ？」

「あれ？朱里は心配してくれないの？」

僅かに子供っぽく問いかければ、異性の裸体を間近で見たからだろう、少し朱の差した頬のまま、少女は「勿論、私もです」と答える。

「最近は巷が物騒だから、あまり一人で遠出しないで下さいよ？もし何かあったら、大変なんですから」

「大丈夫。こんな山奥じゃ、連中が欲しがる様なものなんて何にもない……って、野盗はみんなそう考えるさ」

鬱蒼と生い茂る木々と煌びやかな水流。

成程、風光明媚な光景でこそあれど、其処には食うものにも困る様な人の生理的欲求を満たすモノは殆ど存在しないだろう。

山中に住まう鳥獣や天然の野草とて、街に比べればその魅力は余りにも少ない。

それに、と仲達は思う。

この荊州は大陸の中でも比較的裕福な南の地方に位置している。それに太守の劉表を初め、この地は豪族達の自治組織によって守られているといっても過言ではない。

こんな土地で旗揚げする様な反乱軍もいなければ、そんな連中に正面切って喧嘩を売る様な野盗の類も皆無だろう。少々頭の回る人間なら誰でも考えつく事だ。

…………と、いい加減気恥ずかしくなってきたのか、朱里は僅かに視線を逸らして俯いた。

「……あの、仲達くん。そろそろ何か着てくれると助かるんですけど…………」

「そう？僕は気にしないけど」

「私が気にしますっ！」

声を張り上げて朱里が叫ぶと、驚いた様に鳥達が木々から飛び上がった。

その様が余りにも楽しくて……そして、目の前の彼女がどうしようもなく愛おしくて堪らず、仲達は声を上げて笑った。

あの日―――母親と別れて、この水鏡の私塾に留まる事となった、その日から随分と時は流れていた。

天下に怨嗟の声は益々高まり、北方の土地では幾度となく異民族の侵攻によって村々が焼き払われているという。相次ぐ朝廷の失態、重臣の汚職……数えてあげればキリがない程に重ねられてきた政治の腐敗は、けれどこの荊州の山奥では随分と余所事の様に感じられて仕方がない。

だからこそ、この土地で幼少期から育ち、過ごしてきた朱里や、中央の穢れた所を見ぬまま母によって政争から遠ざけられた仲達は、無垢なままに成長した。

家族の事が気にならないといえば、嘘になるだろう。

だが――――――自分達に出来る事が、何だと云うのだろうか。“何か”をすれば、家族が戻ってくると、みんなで幸せに暮らせるのかと。

才覚著しいからこそ気づいてしまったその事実に、二人は口にこそ出さなかったがいつも考えていた。

“――――――天下を平和にする、その手伝いがしたい”

為したい事は幾らでもある。

だがその為に、何を為せばいいのか。為さねばならないのか。

何も答えの出ぬ問答を、ずっと心の中で繰り返してきた。

「…………仲達くん、もう服は着ましたか？」

「別に見てても良かったのに。今更恥ずかしがる様な事でもないだろう？」

「ッ！？だ、だから―――ッ！！」

顔を真っ赤にして、今度こそ怒声を張り上げようとした、その瞬間。

―――一筋の流れ星が、青空を裂いた。

「流れ星……？こんな昼間から？」

朱里ほどに天文学に長けている訳ではない仲達でも、昼間の流星が凶兆の証左である事は容易に理解出来る。

だが――――――あの流れ星は、凶兆とかそんなモノではない。

それは、裏付けもなにもないただの“直感”

本来であれば唾棄すべき様な、下らぬ考え。

それでも、仲達は僅かに脳裏を過ったそれを信じるかの様に、心の中で小さく祈った。

（……“器”が、欲しい。この混迷の天下を救う、乱世という名の荒れ狂う竜を飲み干す程に大きく、強い“器”が！）

随分と経っても尾を引き続ける流れ星は、仲達の祈りを待ち望んでいたかの様に地へ向かい始める。

ゆっくりと落ちて、そのまま虚空に消えて、

――――――いや、違う。

「こっちに……来る！？」

「はわっ！？」

気づいた時には、もう遅かった。

急激に速度を上げた流れ星はそのまま二人のいる川辺へと真っ直ぐ向かい、数瞬の後、二人を包む様にして大地に弾けた。

渓谷に突風が吹き荒れ、木々が薙ぎ倒されんばかりにざわめく。鳥獣は声を上げて我先にと逃げだし、しかし一瞬にして吹き荒んだ暴風に攫われるまま吹き飛んだ。