『現代編』

― 周瑜Side ―

各地から送られてくる膨大な量の書簡に目を通し終える。

さすがに疲れたのだろう。

無意識のうちに溜息を漏らしてしまった。

｢お疲れのところ悪いのだけど、例の件について報告があるの｣

私の仕事が終わるのを見計らったかのように藍が部屋に入ってきた。

手に持っていた･･･と言うよりも抱えていた書簡などの資料の束を私の机の上に遠慮なく置いた。

｢例の件･･･あれの流通経路の事か？｣

そう言うと藍は小さく頷きながら資料の束の中から一つの書簡を手渡してくる。

書簡を開き目を通す。

｢これは･･････｣

｢事実よ。生産量と消費量に二倍近い差が出てる･･･購入した後に保存にまわしているとしてもあまりに多すぎるわね｣

痛いところを突かれた。

例の件･･･国内の塩の流れ。

我が呉で行っている塩の生産事業の隙を上手く突かれていたのだ。

私達がとった販売方法は国の認可を得た商人に注文に応じて塩を売る。

国内で販売する場合は国内専用の認可を与え安い税率で販売し、国外から来る商人の場合は過去と同等の税をかけ販売する。

区別しているのは自国の利益と他国に力を付けさせない為でもある。

多少の抜け道はあるだろうが他国へ大量の塩の流出を防ぐ為に呉から外への持ち出しに関しては厳しい審査を受けなければならないのだ。

だが、現に行き場のわからない塩が大量に流出している。

｢藍、各地の国境からの報告は？｣

｢どこからも来てないわ。･･･といっても接している国境は荊州と豫州そして徐州。

荊州は昔からの事もあって特に出入りに関して厳重な審査が必要だからさすがに此処は使わないでしょうね｣

｢と･･･なれば豫州と徐州だが･･･｣

この二つの州は長江を挟んで隣接している抜けるとなれば此処からだろうが･･･。

｢長江の船来はどうなのだ？｣

｢商船の出入りは監視している筈。国境沿いに配置してある兵からの報告にも商船以外の怪しい船に関しての報告は挙がってきてないわね｣

なるほどな･･･。

ではどうやって？

塩に関しては国内で格安で提供するにあたって触れを出している。

もし不正をする者があれば即座に元の値に戻すと同時に不正をした者は極刑に処す･･･と。

生活に必要な塩を安価で手に入れる事ができる現状を民達が自らそれを犯す事は考えにくい。

むしろ、民だけでこの不可解な量の塩を横流しするのは不可能なのだ。

そうなれば((自|おの))ずとそれを成し得る事ができる者は限られてくる。

｢失礼しまーす･･･冥琳ちょっといいか？｣

藍と二人考え込んでいる所にひょっこりと現れたのは一刀だった。

｢丁度いい所に来たな、一刀。これを見てどう思う？｣

｢ん？何々･･････｣

手元にあった書簡を渡し、一刀の意見を乞う。

一刀はその書簡をじっと見つめなにやら頷いている。

｢あ〜･･･明らかに国外に行ってるなぁ｣

｢それは判っている。･･･問題はその経路だ｣

｢冥琳の言う通り、その経路がわからなくて困っているのよ｣

私の言葉に乗せ、藍が頭を抱えながらそう((愚痴|ことば))を漏らす。

｢経路ねぇ･･･冥琳達の事だからある程度は調べたんでしょ？｣

｢もちろんだ。だが、国境の関や見張りからその手の報告はあがってきていないのが現状だ｣

｢え？そこだけしか調べてないの？｣

｢ん？他に何処がある？｣

｢いや、あるじゃん｣

どう言う事だ？

国境以外にどうやって国外に持ち込むというのだ？

真剣に頭をひねる。

一刀はそんな私達をにやけながら見ているた。

｢･･････何が可笑しいのだ？｣

さすがに訳もわからず笑われるのは我慢ならず一刀に言葉を投げつけた。

｢あぁ、ゴメンゴメン･･･いや、冥琳達でも気づかない事があるんだなって思ってさ。･･･多分だけどこの塩は船で運び出されてる｣

｢私達もそれは考えたさ。だが、現に国境警備や関からは何の報告も無いのだ｣

そう言ったとたん一刀は小さく笑う。

その様子に我慢できなかった私は一刀を睨み付ける。

｢ゴメンなさい･･･冥琳達らしくも無く頭が固いからつい･･･って！？その鞭は下ろした方がいいと思います！！｣

隣に居る藍から注意され渋々愛用の鞭を収める。

それを見た一刀が苦笑いを浮かべながら口にした言葉に私は自分の頭がどれ程固くなっていたのかを思い知らされる。

｢･･････そうだった｣

｢･･････当たり前すぎて考えも付かなかったわね｣

｢･･･だと思ったよ｣

一刀が示した答えはあまりにも普通な場所だった。

私達呉に生きる者にとっては当たり前にそこにあった物だ。

物と言うには多少語弊があるかもしれないが･･･。

｢まさか･･･海とは･･････｣

｢内に視線を向けすぎて外の事はすっかり抜け落ちていたんだろうね。まぁ、確かに呉には物が入ってくるほうが多いから仕方ないかもしれないけど｣

一刀の言う通り、呉にはこの大陸以外から訪れる商船などが持ち込む品が多い。

遥か西の島国の特産品等･･･香辛料などがその一角と言っていい。

その際出て行くものは陶磁器やこの国の特産品等。

だが、大陸内の物を海を使い取引する事は稀なのだ。

天気や季節によって目まぐるしく変わる海の状況を考えると民や商人達にとっては損の方が大きいと言っていい。

だからなのかは判らないが･･･すっかり頭の中から抜け落ちていたのだ。

｢早速調べるとしよう･･･｣

｢あ〜、船で多分間違いないと思う｣

｢どう言う事だ？｣

｢魏から･･･じゃないか。『漢』から密書が届いたんだよ･･･俺宛に｣

｢･･････聞き捨てなら無いな｣

一刀宛に密書だと？

それも『漢』から･･･。

｢そんなに睨まなくても引抜とか内通の話じゃないって。･･･まぁ、読んでみるといいよ｣

一刀から渡された密書にすぐさま目を通す。

･･････。

･･････。

｢そう言う事か･･･｣

｢そう言う事｣

密書を藍に渡しすぐさま考える。

呉の塩が国外に持ち出されている。

そして漢からの密書。

｢一刀｣

｢影からの報告と照らし合わせても一致してる｣

｢冥琳、すぐに手を打つわ･･･とりあえずは信用の置ける商人達に網を張らせるとしましょう。

そうすれば自ずと範囲が絞れます･･･その中で港から商品を運び出す者達がいれば･･･｣

藍がすぐさま案を出す。

商人に顔が利く藍にこの件は預けたほうがいいと判断し藍に任せると直ぐに部屋から出て行った。

｢助かった、一刀｣

｢いや、少し考えれば冥琳達にだって直ぐわかった事だって。それに、俺には密書の件もあったしね｣

｢なるほどな。･･･所で一刀、その密書の差出人は知り合いか？｣

｢ん〜･･････直接会った事は一切無いよ。名前だけは知ってたけどね｣

｢そうか･･････程�c仲徳、いつか会ってみたいものだな｣

密書に書かれた内容から見ても相当の人物だと見て取れる。

密書の内容から見るに独自で動いている事は間違いないだろう。

恐らくは一刀の人と成りを見抜いて密書と言う形で個人に向けて送ったのだ。

現に呉の重鎮に見せても良いが他国へ･･･そして、自分を通さない所での漢への口外はしないようにと記されていた。

この密書が一刀に渡れば一刀はそれを守るのは目に見えている。

そして一刀の事だ･･･必ず私達に見せる。

もし、この事を私達が口外すれば一刀の名誉と信頼を落とす事になる。

だが、我ら呉はそれを良しとしない。

密書にはそんな事は一切書かれてはいない･･･書かれていないが故にそう深読みする事ができる。

私達の繋がりを見抜いて密書の差出人はこの文面にしたのだろう。

どうなるかはあえて告げない文面にしている所が憎らしいな。

そして、これのお陰で今回の件は確実に裏があることの確証が取れたという事だ。

此方も慎重に動かなければなるまい･･･。

私はこの件に関しての対処と方針を練ろうとしたその時。

一刀からの一言で急に引き戻されてしまった。

『俺さ、交州に行きたいんだけど･･･いいよね？』

突然の言葉に私にしては珍しく呆けた顔をしていたに違いない･･････。