「なんとも歯ごたえが無いものだな。被害が一切無いというのは確かに良いことなのだが」

秋蘭が捕虜の確保を終え、天幕の中に戻ってくる。

両手の平を上に向け、肩をすくめる彼女は、瞳を伏せ苦笑いしつつ言葉を続けた。

ちなみに彼女にも、華琳の指示もあり、真名を呼ぶことが既に許されていた。

他の主力メンバーにおいても同じである。

但し、記憶は戻ってない。というか、華琳に戻す事を禁じられている。

『これ以上相手が』とか『回数が減ってはたまらない』とか、

ぼそぼそと理由は教えてくれたけど、どうにも断片的にしか聞こえなかったので要領を得ない。

……照れる華琳は可愛くて、見蕩れてたのも一因だな、多分。

普段は凛々しくて堂々としてるから、余計にああいう一面が出ると、目が離せなくなるんだ、うん。

仕方が無いことなんだ。

「姉者が出動する時は、完全無力化はしないでもらいたいものだ。

鬱憤が溜まって、暴れ出しかねないからな」

「「あー」」

見事、ハモる俺と風。秋蘭の言う事はごもっともである。

「本格的な乱の鎮圧の前に、兵達の調練を兼ねる一面もある。暫くは、北郷と風の幻術は封印だな。

華琳様に無理はされられなくなる状況であれ、当面必要は無いだろう」

「華琳様の悪阻、ちょっと重いですもんね〜。そろそろ安定期に入るとは思いますが」

……うん、まぁ、その、そういうことなんだ。

俺単独で、春蘭や桂花には近づかないように心がけている。命がいくつあっても足りないからな。

「朱羅もおめでたであることだしな。

まぁ、魏の国父として、キリキリ働いてもらわねばならんぞ、北郷。

華琳様が動けない時には、お前が実質、我らの代表の代わりを果たす事になるのだ」

「俺にやれる事はもちろん全力でやるさ。華琳の負担を極力減らし、無事に子供を産んで欲しい。

それは、俺の願いだ」

「ああ、それは私の願いでもある。華琳様が『覇業』と『女としての幸せ』という、

ある意味真逆にあるものを両方手放さずに進めるように、私は全力で支えるさ」

なんて優しい顔で、優しい声で、秋蘭は華琳の名を呼ぶのだろう。

それは眩しくすら感じて、俺の華琳への想いが少しでも空ろなものがあれば、

とても直視できないだろう、そう思ってしまう。

「秋蘭ちゃん。お兄さんを憎く思うことは無いのですか？」

不意に、真剣さを込めた声で。風は秋蘭に問いを投げかける。

俺の膝の上で暢気にお茶を啜っていた筈の風は、僅かに身を硬くして。

そう、風は長い付き合いだから判る事だけど、緊張の色を僅かに表に出してしまっていた。

「いや、どちらかといえば、嫉妬、かな」

天幕に入ってきた時と似たような、苦笑い混じりの調子で、秋蘭は答える。

「華琳様が今まで犠牲にしてきていた少女の一面を、いとも簡単に北郷は暴き出し、

さらに、華琳様を魅力的な女性に変え続けているのだから。

あの色艶、可憐さというものは、本気で惚れた男でなければ、引き出せるものではないからな」

秋蘭の答えに、俺は顔が熱くなり、血が登るのを感じる。

恥ずかしい、だけど、嬉しくて、それでいて、そう思ってくれていることを誇らしく感じて、

俺は思わず自分の口を手で覆ってしまう。ニヤけてどうする、俺。

「さらに、自分が母となったと知った華琳様の、

あの満たされた、幸せに溢れた顔を見て、私が言える事などあるものか。

私に出来たのは、一緒に嬉し涙を流すくらいのものさ」

「確かに、華琳様、すっごく綺麗になりましたから。

朱羅ちゃんもそうですけど、母親になるだけで、あれだけ綺麗になるものなのでしょうか？

風は悔しくて仕方が無いのです。

早くお兄さんに種馬ぶりを遺憾なく発揮して頂いて、風も腹ぼてにして頂かなくては〜」

「がはっ、げふっ！　ふ、風っ！　は、鼻に入っ、いつーっ」

感動の余韻が風の爆弾発言で見事吹き飛び、

むしろお茶を吹きかけるのを無理やり堪えて、鼻に逆流。

「なんともしまらないものだな。まぁ、それが北郷らしいか」

秋蘭のフォローに返事する余裕もなく、俺は襲い掛かる痛みと戦うのであった。

「おやおや、お兄さん。痛そうですね、なでなで、なのですよ〜」

誰のせいなんだよっ、全く！

「でも、早くお兄さんの子供が欲しいのは本当なのですよ……？」

耳元で囁く風の声は艶がこもった妖艶なもので。

俺はこの小悪魔には勝てっこないと、改めて認識するのであった───。