「ほぉ〜。マンホールがこんな山の方に繋がっていたとはな」

　マンホールの中に避難して３０分後、俺はアストレアと共に山中の山小屋の中にいた。

「イカロス先輩とニンフ先輩は食べ物と桜井智樹を巡って年がら年中争っているから脱出手段の確保は必須なのよ」

　アストレアは面倒くさそうに大きな溜め息を吐いた。

　その疲れた様子からイカロスたちの争いが俺の予想よりも多いことが見て取れた。普段は割と仲が良さそうに見えるのだが。

「あ〜守形お兄ちゃんだ〜♪」

　山小屋に入って来た修道服姿の幼い少女が俺の顔を見るなり満面の笑みを浮かべた。

「カオスは元気そうだな」

「うん♪」

　元気良く頷いてみせる少女。

　この幼い少女の名前はカオス。この少女もまたイカロスたちと同じシナプス生まれのエンジェロイドだ。付け加えればつい最近完成したばかりという第二世代型の最精鋭エンジェロイドであり、その小さな体には誰にも負けない大きな力が秘められている。

「アストレアお姉さまもただいま〜♪」

　カオスはアストレアにも元気良く挨拶した。

　だがその挨拶に俺はちょっとした違和感を覚えた。

「ただいまということは、今カオスはこの山小屋で暮らしているのか？」

　カオスは基本的に海底に住んでいると記憶しているのだが？

「ええ、そうよ。海底にいるとイカロス先輩たちの戦いに巻き込まれる可能性が高いからここで一緒に暮らすようにしたの」

「水が弱点のエンジェロイドの争いで海底が危険とは。一体どれほどの規模で争っているのだ、イカロスたちは？」

　アストレアは重々しく頷いた。

「そうなのよ。桜井家の暖房付きの家で住んでいる上の連中は、裕福な暮らしをしながらくだらない思想をぶつけ合って争ってばかりいるの」

　アストレアがグッと顔をしかめ、次いで感情を爆発させた。

「私たちはそのシワ寄せでこんな生活を…………強いられているんですっ！」

　アストレアの顔に集中線が走った。凄い集中線だった。

「私たちもあったかいお家で住みたいのに、智樹が家計の問題上イカロス先輩とニンフ先輩しか住まわせてくれないから〜っ！」

　アストレアはカオスを抱きしめながら涙ながらに語った。

　アストレアの貧窮ぶりが見て取れる語りだった。

「俺は知っての通りテント暮らしだからお前たちを養うことはできない。だが、美香子の家に住まわせてもらってはどうだ？」

　美香子というのはお金持ちで幼馴染の同級生の人間の少女だ。以上。

「師匠の所にカオスを住まわせたら……オレガノみたいな性格破綻者に育っちゃったらどうするのよぉ〜っ！」

　アストレアは滝の涙を流した。

「それはカオスの為にも人類の為にも良くないな」

　第二世代型のカオスの性能に美香子の腹黒さが加われば……うん、最悪だ。

　地球はあっという間に滅びそうな気がする。

「だから私たちはこの強いられ生活を耐えないといけないんです」

　アストレアはとても悔しそうな表情を浮かべた。だが、カオスを思うその瞳に嘘偽りがあるようには見えなかった。

「それは、本当に大変だな」

　アストレアはカオスと一緒に暮らしている内に相当に情が移ったらしい。そして今までになくしっかり者に見える。

　カオスの保護者という立場がアストレアを変えたのだろうか？

　実に興味深い現象だ。

「って、あれ？　カオスは？」

「そう言えば山小屋の中にいないな。また遊びに出掛けたのか？」

　とても嫌な予感がした。

　その時上空から少女の声が聞こえて来た。

「イカロスさんとニンフさんが大バトルを始めています。空美町のみなさまは急いで村外へと避難してくださいっ！」

　元有翼人であり、現在はエンジェロイドになった風音日和が空を飛びながら避難を呼び掛ける。

「大変っ！　もしカオスが巻き込まれたらっ！」

「早くカオスを保護しなければっ！」

　カオスは幼い外見と同様に頭の方も幼い。危機に対する認識が薄い。イカロスたちの争いに巻き込まれてしまう可能性は高かった。

　そしてカオスは智樹を慕っている。カオスが智樹の所へ遊びに行って争いに巻き込まれてしまうというシナリオは如何にも考えられることだった。

「クリュサオルとイージスLを装備してカオスの救出に向かうぞっ！」

　アストレアはイカロスのような長距離兵器を有してはいない。しかし加速性能と一点突破能力に関して言えばエンジェロイドで最も優れている。カオスを救出し飛び去るにはまさに打ってつけの人材。

　そしてアストレアにそれを可能とさせているのが最強の矛と盾であるクリュサオルとイージスLだった。

「……ないの」

「何だって？　小さくて聞こえなかった。すまんが言い直してくれ」

「だから、今私はクリュサオルもイージスLも持っていないのよ〜っ！」

　アストレアは大声で叫んだ。

「何故だ？　シナプスでメンテナンス中なのか？」

　エンジェロイドたちの開発者であるダイダロスが預かっているのだろうか？

「食べ物がなくて……師匠の所に相談したら、剣と盾を預ける代わりにうめぇ棒を３本くれたの」

「最強の盾と剣をそんな安価なものと交換してしまったと言うのかっ！？」

　俺は驚愕した。

　アストレアの考えのなさと美香子の極悪非道ぶりに。

　クリュサオルもイージスLも人類の科学力では少なく見積もっても後数百年は作れないオーバーテクノロジーの産物。その用途を応用すれば使い方は無限大に広がる。

　この国の国家予算全額よりも巨額の金が動いてもおかしくはない一品。それをうめぇ棒３本と交換するなんて……。

　そして、アストレアの困窮につけ込んでそんな安値でオーバーテクノロジーを手に入れるとは美香子め。何て悪どいのだ。

　更に手に入れたのが美香子だというのが恐ろし過ぎる。アイツには危険すぎる一品だ。

　美香子とオーバーテクノロジー。恐ろし過ぎる組み合わせだ。

「そりゃあ私だってクリュサオルとイージスLを手放したくはなかったわよ。でも、カオスがお腹を減らして辛そうな表情を見せるんだもん。何とかしてあげたかったのよぉ」

　アストレアは俯いた。

　どうやらアストレアは俺の知らない間にエンジェロイドの中で最も成長したらしい。

「でも大丈夫。私にはクリュサオルとイージスLの代わりにこれがあるから」

　そう言ってアストレアは山小屋に置かれているスコップを手に持ち、頭に工事用の黄色いヘルメットをかぶった。

　心は成長してもバカな部分は変わっていなかったらしい。

「さあ、カオスを救出に行くわよ！」

「ああ。そうだったな」

　俺たちは再び桜井家へと戻っていった。