「『((紅椿|あかつばき))』！　全スペックが現行ＩＳを上回る束さんお手製ＩＳだよ！」

　現行の中には、たぶん『マイスターズ』も入ってるんだろうなぁ。

　といっても各ガンダムの得意分野での負けは無いと思う。

　エクシア限定であっちも近接戦に重点があるから同程度、だけども瞬発的な機動性はとかは恐らくあっちが上。

　デュナメスでの射撃戦ならこっちは負けない。キュリオスの高機動、ヴァーチェの高火力でもこっちが勝てるだろうな。

　……性能のイメージとしては、近接戦中心のジンクスってところか。

　というか、すごいことをさらっと言いすぎな気もするぜい。

「さあ！　箒ちゃん、今からフッティングとパーソナライズを始めようか！　私が補佐するからすぐに終わるよん♪」

「……それでは、頼みます」

「堅いよ〜。実の姉妹なんだし、こうもっとキャッチーな呼び方で―――」

「はやく、始めましょう」

　なんだろ、こうしてると束さんがかわいそうに見えてきた。

　……まあ、その原因を作ったのもこの人なんだけどもさ。

「ん〜。まあ、そうだね。じゃあはじめようか」

　束さんがなにやら手元のボタンを操作すると、紅椿の装甲が開き操縦者を受け入れる体勢に。紅椿が少しかがんで乗りやすくなるおまけつき。芸が細かいな。

「箒ちゃんのデータはある程度先行して入れてあるから、後は最新データに更新するだけだね。さて、ぴ、ぽ、ぱ♪」

　開いたコンソールに指を走らせる束さん。……うわっ、タイピング神早えぇ。

　追加で空中投影ディスプレイを六枚展開。同時進行で同じく空中投影のキーボードにも指を走らせる。

「近接戦闘を主体に万能型に調整してあるから、すぐに馴染むと思うよ。後は自動支援装備も付けておいたからね！　おねえちゃんが！」

　束さん、『おねえちゃんが！』ってかなり強調した。

「それは、どうも」

　ん〜、近接戦闘主体の万能型……ダブルオーライザーと同じ感じか。だとしてもダブルオーライザーのほうが性能は上だろうけど。

　それと、模擬戦のとき紅椿を１対１で相手するときはキュリオスで戦ったほうがよさそうだ。

「ん〜、ふ、ふ、ふふ〜♪　箒ちゃん、また剣の腕あがったねぇ。筋肉の付き方を見ればわかるよ。やあやあ、お姉ちゃんは鼻が高いなぁ」

「………………」

「えへへ、無視されちった。―――はい、フッティング終了〜。超早いね。さすが私」

　口を動かしてても、手は止まらない。

　パッ、パッ、とかなりのスピードで変化する画面のデータにも全て目を通しいく。

　………あー、なんか悪いけど、見てるだけってかなり詰まんないな。―――ッ！　消えたと思ってたのに、またこのノイズかよ……

　ジジジジ……というテレビの砂嵐のようなノイズが、俺のこめかみの辺りで暴れだす。

　それと同時に、嫌な予感が脳裏をよぎった。

　くっそ、イライラする。なんなんだよ……。

　――ティエリア、今何かこの付近で起きてるでかい問題・事件は無いか？

　――どうした、急に。

　――嫌な予感がしてね。ああ、福音じゃないぞ。

　――少し待ってくれ……リンク、条件指定………なにも無い。小さなものならともかく、大きな事件などは発生してない。

　――その検索半径は？

　――五十キロといったところだ。

　――充分だな。……わかった、福音はともかく何かあったら報告を。

　――了解。

　意識を目の前に戻す。

　紅椿の方は終了したらしく、一夏が白式を展開して束さんがそれにケーブルを繋いでフラグメントマップを見ていた。

　そして一夏と束さんはなにやら言い合っている。

「いいです！　おお、許可が下りたよ！　じゃあ早速―――」

「だあっ！　わざと意味を間違えないでください！　ノーです、ノー！　ノーサンキュー！」

「む！　じゃあ私はノーザンライツだ！」

　なんじゃこの争い。……言えることは不毛の一言だぞ？

「じゃあじゃあ、女の子になるなんてどうかな！　いっくんが！」

「なんなんですか、それは！」

「ん？　最近読んだマンガにそういうのがあったんだよー」

　あー、男が女になるやつ？　あれだろ？　コレのアニメと某緋弾の間にやったアニメ。

「あー……ごほんごほん」

　本当に不毛な争いを止めたのは箒だった。咳払いして一夏と束さんの話に入る。

「こっちはまだ終わらないのですか？」

「んー、もう終わるよー。はい、三分経った〜。あ、今の時間でカップラーメンができたね、惜しい」

　たとえの基準が……まあ、カップ○ードルだ。

　でも最近のカップラーメンって五分のが多々あるよな。

「んじゃ、試運転もかねて飛んでみてよ。箒ちゃんのイメージどおりに動くはずだよ」

「ええ。それでは試してみます」

　プシュッ、プシュッ……と空気の抜けるような音で、紅椿に接続されていたケーブルの類が全て外れる。

　そして箒が目を閉じて集中すると、紅椿が目の前から消えるような急加速で飛翔した。

「おわっ！？」

　その急加速の衝撃波で砂浜の砂が舞い上がる。

　顔を上に上げると、二百メートルくらいの上空で静止する紅椿が見えた。

　何で見えるのかって？　神力使ったけど？

　ちなみに上を向いてるから、周りからは目の色が変わったことに気づかれない。箒は俺のほうなんか見ないだろうしな。

　それと一夏……ＩＳつけてるんだからそのくらい驚くなよ。

「どうどう？　箒ちゃんが思った以上に動くでしょ？」

　ＩＳのプライベートチャンネルを使ってるのか、箒の口は動いてても音声はこっちに聞こえない。

「じゃあ刀使ってみてよー。右のが『((雨月|あまづき))』で左のが『((空裂|からわれ))』ね。武器特性のデータ送るよん」

　束さんが送ったデータを受け取った箒は、しゅらん……とさすがの身のこなしで左右の腰にある日本刀型ブレードを抜く。

「親切丁寧な束おねーちゃんの解説付き〜♪　雨月は対単一仕様の武器で打突にあわせて刃部分からエネルギー刃を放出、連続して敵を蜂の巣に！　するぶきだよ〜」

　……言い回しが物騒なのは気にしないでおこう。

　箒は試しとばかりに突きを放つ。右腕を左肩まで持っていって構え、そこから突きが放たれる。

　それと同時に周りの空間に赤色のレーザー球がいくつもの球体して出現、そして順番に弾丸になって雲を文字通り蜂の巣にした。

「次は空裂ねー。こっちは対集団仕様の武器だよん。斬撃に合わせて帯状の攻勢エネルギーをぶつけるんだよー。振った範囲に自動で展開するから超便利。そいじゃこれ撃ち落してみてね、ほーいっと」

　いきなり十六連装ミサイルポッドを呼び出す。

　一体どこから出したんだか。

　まぁ、製作者なんだ。未発表のＩＳコアをいくつ持ってても不思議は無い。

　それが量子から物体を構築すると、一斉発射。十六のミサイルが箒に向かう。

「箒！」

「―――やれる！　この、紅椿なら！」

　一夏の心配は無用。

　右脇下に構えた空裂を一回転するように凪ぐ箒。さっきの赤いレーザーが今度は弾丸ではなく帯状の刃になって広がり、全てをミサイルを切り裂いた。

　ミサイルの爆煙がゆったりと消え去る中で、あの真紅のＩＳは悠々と空に浮いている。

　その場に居る一部の者を除く全員がそのスペックに驚愕し、言葉を失う。

　全員が黙る中、束さんはうんうんと満足そうに笑顔でうなずく。

　そして織斑先生は厳しく、鋭い目線でそれを見ていた。

「たっ、た、大変です！　お、おお、織斑先生っ！」

　そこにいつもより二倍はあわてた山田先生が来る。

　その焦りように紅椿に唖然としていた生徒は元に戻った。

　俺も力を解除して先生を見る。

「どうした？」

「こ、こっ、これを！」

　山田先生から織斑先生に渡される小型端末。その画面を見て、織斑先生の顔は曇った。

「特命任務レベルＡ、現時刻より対策を始められたし……」

「そ、それが、その、ハワイ沖で試験稼働をしていた―――」

「しっ。機密事項を口にするな。生徒たちに聞こえる」

「す、すみませんっ……」

「専用機持ちは？」

「ひ、一人欠席していますが、それ以外は」

　今日欠席してるのは四組の専用機の無い専用機持ち。そして楯無の妹の『((更識簪|さらしきかんざし))』。

　確かまだ専用機がなくて、こういった行事は休んでるって話だったはずだ。

　小声で喋っていた先生二人は、それを見ている生徒の視線に気づいて手話に……しかも軍用のに切り替えた。

「そ、それでは、私は他の先生にも連絡してきますのでっ」

　山田先生はそういうと、この場を走り去る。

「了解した。―――全員、注目！」

　そして織斑先生が手を叩いて全員を振り向かせる。

「現時刻をもって、ＩＳ学園教員は特殊任務行動に移る。今日のテスト稼働は中止。各班、ＩＳを片付けて旅館にもどれ。連絡があるまで室内待機すること。以上だ！」

「え……？」

「ちゅ、中止？　なんで？　特殊任務行動って……」

「状況がぜんぜんわかんないんだけど……」

　突然のことに女子の間でざわざわと騒がしくなった。

「とっとと戻れ！　以後、許可無く室外に出たものは我々で身柄を拘束する！　いいな！！」

「「「は、はいっ！」」」

　織斑先生の一喝で、全員が大慌てで動き始める。そして織斑先生は言葉を続けた。

「専用機持ちは全員集合しろ！　織斑、玖蘭、オルコット、デュノア、ボーデヴィッヒ、凰！　―――それと、篠ノ乃も来い」

「はい！」

　妙に元気な返事を返したのは、つい今さっき一夏の隣に降りてきた箒だった。

　……やっぱり、((ＩＳ|力))を貰って浮かれてるのか。