協会での一悶着から数日後、一行はラステイション市街の一角でキョロキョロと辺りを見回していた。

「あ、きっとあの人です！　クエストの依頼人の社長さんは！」

と、コンパが指したのは若い青年。

それを見てネプテューヌは不満げな声を上げる。

「えー？　なんか一回り小さいよ？

社長さんとか言うくらいだからもっと風格のあるがっちりした人じゃないの？」

それは明らかに偏見なのだが、どうも年若で社長という感じがしないのは皆一緒だった。

「あ、手を振ってくれたです。やっぱり間違いないですぅ！」

「向こうの人もこっちと同じ気分かもね」

社長とおぼしき青年は一瞬、一行を見て顔をしかめたが、すぐに元の表情になる。

「お前らだな？　クエストを受領してくれたのは。本当に大丈夫か？」

「見かけによらないのはお互い様でしょ。それより、私はアイエフ。後ろの三人はコンパにネプテューヌにテラよ」

アイエフに言葉に一同はペコリとお辞儀をする。

青年はこくりと頷く。

「わたしはシアン。都心近くでパッセって言う小さな工場をやってる。

早速本題なんだが、実は交易用の道に二人組の強盗が出るようになってな荷馬車や列車が襲われるようになったんだ。それをどうにかしてほしいんだが、大丈夫か？」

シアンの説明にテラは眉をひそめる。

「強盗？」

「ああ、ジークフリートとハーケンっていう、結構名のある強盗でな。

こっちも困っているんだ」

「ジークフリートとハーケン？　それってラステイションで指名手配されてる二人じゃないの？」

アイエフは先日、街中の張り紙でその名を見ていた。

「確かに、国も動いちゃいるが相当な手練れでな。並の戦闘員じゃ返り討ちにされるだけなんだ。

でも、放っておくワケにもいかないからこうして依頼を出させて貰ったんだ」

シアンの言葉に『ああ』と一同は納得する。

「安心して！　戦闘は慣れっこだから大船に乗ったつもりで任せていいよー！」

ネプテューヌはドンと自分の胸を叩く。

その自信にシアンはニコッと笑ってGoodサインを出す。

「気に入った！　そう自信満々に言ってくれると任せ甲斐がある！」

「よーし！　行こう！」

ネプテューヌは先頭に立ち、ずんずんと目的地を目指す。

☆ ☆　☆

ズバッ、と気持ちのいい音を立ててモンスターが崩れ落ちる。

ネプテューヌ（変身状態）は太刀を振り、恍惚とした表情を見せる。

「プラネテューヌ以外にもこれほど多くのモンスターがいるなんて、倒し甲斐があるわ……！」

「なんかねぷねぷ、その格好だと強気です」

「ちょっとした二重人格だよな……」

テラはげんなりとした表情で武器をしまう。

「それにしても……やっぱり女神様の守護が弱まっているから、モンスターさんが現れるです？」

「私に聞かれても困るわね。でも、仮にも女神様と呼ばれるほどの存在よ。

その守護が弱まるなんてあり得るの？」

その言葉にアイエフは腕を組んでうーん、と唸る。

「女神様の力が弱まるというか……。

そもそも、力の源は大陸の人々の信仰心よ。モンスターが人を襲えば自然と弱まるの」

「守護が弱まってモンスターが現れる。モンスターが人を襲って守護が弱まる。

無限ループ、堂々巡りってな」

テラはそう言って肩をすくめる。

彼としてもなんとかしたいと思う事態なのだが、いくら偉い者でも人の心ばかりはどうしようもないし、モンスターだって殲滅できる自信もない。

「なるほど……。でも、だとすれば時間が経過するほどにモンスターは増えるかもしれない……」

「それは考えてなかったです！　だとすればどうするです！？」

コンパはわたわたと慌てるが、ネプテューヌはコンパの肩に自分の手を置き、諭すような声で呼びかける。

「安心して、私がいるわ。……誰かに言われたの。世界を救えるのは私だけだって。

私なら救えるのよ。なら救ってみせるわ……！」

ネプテューヌの決意に満ち満ちた表情に三人はポカン、と口を開けるばかりだった。

「せ、正義感はそのままですけど、こっちのねぷねぷは安心感が違うです……！」

「確かにいつもの脳天気よりはマシだけど、これはこれで癪に障るのは私だけ……？」

「う、う〜ん？」

テラは何とも言えない、という表情でそう返すしかなかった。

　　＊

どのくらい時間が経っただろうか。

ダンジョンに突入してしばらく経ったところで一同は妙に開けた場所に出る。

ドーム状の空間には随分と涼しい風が吹き、それらがそっと髪を撫でる。

「……ここは？」

どう見ても天然物ではない、かといって人間が作った街道でもないような空間にテラは不自然さを覚える。

「人間がなにかの目的のために作った空間ね。耐震加工がされてるし、ここで生活でもしているのかしら？」

アイエフが壁を叩き、作りを確認する。

「もしかして、ここが強盗さんの住処だったりして！？」

ネプテューヌは「まー、それはないかー」とか言ってアハハと笑う。

しかし、その瞬間――

「その通りだ」

「っ！？」

声がした瞬間にコンパの姿が消える。

「コンパ！？」

テラは声の主の方に身体を向ける。

そこには、武器を突きつけられたコンパの姿がある。

「っ……！　テメエら！」

「武器を捨てろ。状況が見えないか」

「テラ、言う通りにした方がよさそうよ」

アイエフの言葉に、テラは持っていたダガーと拳銃を地面に放り、両手を上げる。

「ふん、それでいい」

「あと、持っている金目の物も全部出して貰おうか」

女性の片方がコンパの首筋に武器を当てる。

アイエフは黙ってポケットから財布を取り出し、地面にポンと投げ捨てる。

女性は警戒しつつもそれを取ろうとこちらに歩み寄る。

「……！」

テラはすぐに駆け出し、歩み寄る女性を拘束して女性が持っていた拳銃を突きつける。

「人質交換だ。コンパを渡せ」

「……渡すわけにはいかねぇな」

そう言って女性はコンパに向かって武器を振り下ろす。

テラはすぐに狙いを武器に定めて発砲、コンパを人質に取っていた女性の武器を弾き飛ばす。

「ここだ！」

その間に拘束されていた女性は武器を振ってテラに脇腹に一撃を入れる。

「がっ！」

テラは吹っ飛ばされて壁に叩き付けられる。

パラパラと破片が落ち、砂埃が舞う。

その間にネプテューヌはコンパを救出する。

「大丈夫？」

アイエフは心配そうにテラに駆け寄る。

「何とか……」

叩かれた脇腹を押さえてテラはよろよろと立ち上がる。

武器は拳銃一つのみ。相手は自分達の武器を預かっている。

絶望的状況にテラは歯噛みする。

「アイエフ、これはお前に渡す」

「え？」

テラはそう言って拳銃をアイエフに握らせる。

「アンタは……？」

「俺は素手で充分さ。武器がない以上、こっちが不利だ。なんとか隙を見つけてここから脱出を――」

テラが言い終わらないうちにボフンと轟音が響き、爆風が襲う。

見れば、入り口が瓦礫によって阻まれている。

「逃げられると思うなよ？」

「へっ……。アンタらも閉じ込められてるんじゃねえか」

テラはスッと拳を構えて突進する。

バン、と弾丸が発砲されるがテラはそれを見切って避け、片方の女性に一撃を叩き込む。

ゴロゴロと転がっていく女性に馬乗りになり、更に一撃一撃とぶち込んでいく。

「クソ！」

もう片方の女性は拳銃を構えてテラを狙う。

そこにアイエフの弾丸が飛び、拳銃を弾く。

「そうはいかないわよ！」

「この！」

一瞬で女性はアイエフに近付き、棍で殴りかかる。

「っあ！」

アイエフの身体が宙を舞い、地面へ叩き付けられる。

「……！　テメエは誰だ！？　ジークフリートとハーケンの野郎で間違いないのか！」

「ああ！　私はジークフリート！　あっちのハーケンと組ませて貰っている！」

言い終わらないうちに女性、ジークフリートは右足でテラの腹を蹴って脱出する。

「くっ！」

なんとか着地して、再びテラは接近する。

「すぐに武器を捨てて投降しろ！　そうすればまだ刑は軽くなるぞ！」

「自分の状況がまだ見えていないようだな！　貴様こそ、投降すれば悪いようにはしない！」

「この！」

テラはローキックでジークフリートの足を狙い、転ばせたところで相手の懐からアイエフが使用していたカタールを抜き取る。

「何！？」

「このテの武器は扱いづらいんだが……四の五の言ってられねえな！」

カタールを構えてテラは内蔵銃で発砲、牽制したところで跳躍して相手の頭上から狙う。

「っだ！」

テラの一撃をジークフリートはギリギリで防ぎ、棍を薙いで弾き飛ばす。

「……やるな」

「アンタこそ、強盗にしては随分と型ができてるじゃないか」

テラは力強く地面を蹴り、カタールを十字に構える。

ジークフリートはブンと棍を頭上に振りかぶり、振り下ろす。

「当たるか！」

身をよじってダメージを避け、カタールをジークフリートの首筋に突きつける。

「終わりだ」

「……」

ジークフリートはしばらく黙っていたが、ふいにピクリと身を震わせる。

「ククク……ハハハハハハ！　なんて甘いんだ、貴様は！！」

「何……？」

ジークフリートの笑い声に一瞬事態が飲み込めず、テラは息を呑む。

「っきゃ！？」

「！　アイエフ！？」

アイエフの悲鳴にテラはふり返る。

そこにはボロボロになった三人がいる。

アイエフは地面に伏し、コンパは壁に叩き付けられ、ネプテューヌは首を掴まれて地面に叩き付けられている。

「！？」

一瞬、たじろいだ隙に背後から取り押さえられる。

「ぐ……！」

「フン、もう少しおとなしければ丁重に扱ってやったものを……」

「っこの！」

テラは必死に抵抗するが羽交い締めにされているために手も足も出ない。

「いいから、黙って貴様の仲間がやられていくのを見ていろ」

「っ――！」

　†

『力がないから……』

少年は虚空を虚ろな目で見つめながら、ふと声を漏らした。

何もない、暗黒の空間には少年だけが

否、少年と少女がいた。

少年は相変わらず虚空を睨み続けて、傍らで少女は心配そうにそれを見つめている。

『力は全てだ』

突如発せられた言葉に少女はビクリと身を震わせる。

『この世の全ては力で、力なき者は倒れ、絶えねばならない』

『……』

無言。

『力ある者だけが、生き残り、種を残す』

少年は一瞬くらりと首を揺らす。

『力ある者が力を発揮せず、絶えるのは、最も愚かな行為だ』

『……』

『愛は、全てを鈍らせる』

どろり、と少女の身体はまるで火に当てられた氷のように溶けていく。

『失うのが怖いか』

その言葉に、少年の前に立っていたテラは後退る。

『失くすのが怖いか』

少年の髪は艶やかな黒から白銀へ、身を包んでいた衣装は漆黒のアーマーへ、柔らかな手はごつごつしい腕へと変貌していく。

『失くすくらいなら、自分の手で断ち切ってしまえばいい』

「っ……！」

テラは頭を押さえる。

『力はそのためにある。……解き放て』

「っあ、ああぁぁぁあああああああああ！！！！」

テラは絶叫し、少年と同じ姿へと変貌していく。

白銀の髪、漆黒のアーマー、全てを断ち切る腕。

ぐにゃり、と額から一対の角が出現し、目の下には赤い刺青が浮き出る。

『全て、断ち切る』

†

「ああぁぁぁあああああああああああああ！！！」

テラの咆吼が轟き――

混沌と狂気と狂喜は、舞い降りる。