「ふぁ〜……」

テラは窓から差し込む光で目を覚ます。

傍らには天使のような寝顔で布団に埋もれている少女、ノワールがいた。

もめにもめて結局自分が折れて一緒に寝たんだった、とかテラはまだ上手く働かない脳味噌でそう考える。

彼女の艶やかな黒の髪をそっと撫でてからもそもそと布団を出る。

ぐぐぐ、と伸びをして軽く頬を叩き、テラは完全に脳を覚醒させる。

「さて」

テラは傍らにかけてあった自分の着替えを取り、ノワールが起床する前にサササっと着替えを済ませる。

とは言ってもすることもなく、所在なさげなテラはそこら辺をうろうろと忙しなく動き回っていた。

「お礼に掃除とかするかな――ってココすんごい綺麗だしな……」

キラキラと効果音が入りそうなくらいに光沢を放つ床や家具類を呆然と見る。

仕方なく、近くにある本棚に陳列してある書物類に目を移す。

「……『猿でも分かる統治法』って何だこれ？」

見なかったことにしよう、とテラは思い、そっとそれを元の位置に戻す。

スーッと視線を横にずらし、テラは一つのタイトルを目にして動きを止める。

「『より高度なコスプレイヤーになるための技術』……？」

（これはなんなんだろう……）

と思ったが、これも深く関わることは止めてそっと元の位置に戻す。

一通り、本棚に目を通したが特にめぼしいものはなく、テラは近くの椅子にどっかりと腰掛ける。

「ねぷ子、大丈夫かな……」

ふっと一人の少女の存在がテラの脳裏をよぎる。

　†

結局は逃げているだけなのだ。

自分からも、自分が傷つけた彼女からも――。

頭では分かっている。

今、自分がいるべき場所がココではないことくらい。

しなければいけないことが、あることくらい――。

しかし、身体が言うことを聞かない。傍に行きたい、そう思っても、動けない。

まるで暗闇の中で何かに足をとられているような感覚。

暗闇の中に引きずり込まれる感覚。

聞こえる。

闇の中から聞こえるのだ。

怨嗟、憎悪、悲鳴、喧騒、報復――。

それら全てが掻きむしるように、暴れて、狂って、堕ちていく……。

自分が何者なのか、自分は何なのか、何であるのか、何で――ありたいのか。

幼き頃の記憶、それがすっぽりと抜け落ちて、空白を造る。

恐怖、自分自身が、怖いのだ――――。

　†

「ん……」

ノワールはごろりと寝返りを打つ。

テラはふと時計に目を移す。

時計の針は既に10の位置を指している。

「流石に起こした方がいいかな……」

テラはそっと立ち上がり、ノワールの身体をゆさゆさと揺する。

それと同時に豊満な乳房がゆさゆさと揺れるのだが、テラは何とかそれを視線に映さないようにした。

「おーい、ノワール。起きろー」

「ふみゅ……」

ごしごしと目元を擦るノワールは重く瞼を持ち上げる。

「おはようございます」

「……」

「？」

みるみるノワールの顔は紅潮していく。

「どした？　熱でもあるのか？」

テラはピトッと自分の手をノワールの額に当てる。

「ひゃ……！？」

「んー、熱はないけど」

テラは小首を傾げる。

「あわわわ……。だ、ダメよ……テラ！　私達、昨日会ったばっかりだし！

あー、でもイヤってワケじゃなくて！　もちろん私的にはバッチコイだけどそれはそれで心の準備が出来ていないと言うかなんて言うかそのその……と、とにかく……！」

「？　ホントに熱あるんじゃないか？」

ノワールがゴロゴロと身体をのたうち回らせる。

「っ〜〜〜！」

そして顔を押さえて縮こまる。

「お、おい……」

そして、テラはどうしようもなさげにポンとノワールの肩に手を置く。

「ハッ！？」

ノワールはガバッと顔を上げてテラの方に向き直る。

「……」

「おはよう、ノワール」

「……おはよう」

「落ち着いたか？」

「……うん」

「……」

「……」

なんか妙な雰囲気が流れてどうも気まずい感じになってしまっている。

まあ、元凶であるテラは自分の所為だとか、そんなことは一切自覚できておらず、「なんでこんな雰囲気になってるねん」とか思った。

「失礼します」

ふいに扉が開き、教院関係者の一人が恭しく入室する。

「ブラックハート様、本日の日程ですが……ああ、お楽しみの途中でしたか。

それは失礼いたしました。ごゆっくり」

現在の状況を軽く解釈した教院関係者はペコリとお辞儀をして退室しようとする。

「違う違う！　そんなことしてないから！」

「おい待て！　誤解だから！」

二人の必死の呼び止めに教院関係者は「そうですか」と言って、踵を帰す。

「えぇと、本日はこれと言った予定はありませんのでクエストにでも精を出してみては？

もしお疲れでしたら、今日一日は休暇を取っていただいても構いませんが……」

「いいわ。昨日も充分休んだし。今日はクエストなり何なりやってみるわ。

ついでに市街の探索でも、ね」

「そうですか」

☆ ☆　☆

テラとノワールの二人は街へ赴いていた。

協会で迷子捜しのクエストを受け、現在、その目的地のダンジョンへ向かう途中である。

クエストに必要な物品を買い求め、いざ出陣と意気込むところにきゅるきゅると可愛らしい音が響く。

「ノワール？」

「……」

ノワールは腹部を押さえて顔を赤らめる。

テラは苦笑いして設置されている時計に目を移す。

「……昼時だしな。飯食ってから行くか？」

「……そうね」

ノワールはしばらく考えてからそう答え、二人は飲食店が建ち並ぶ通りへと足を向ける。

「はぁ、格好悪いわ……」

「別にいいじゃないか。腹減るなんて自然の摂理だろ？」

「そうじゃなくて……」

ノワールは額を抑えてチラチラとテラを見る。

「何でもない」

「気になるだろ」

「いいから忘れて。……それより、ちょっといい？」

ノワールは遠慮がちにテラの手をぎゅっと握る。

「え……？」

「あ、い、イヤだった？」

ノワールはパッと手を放し、顔をみるみると紅潮させていく。

「あ、別にいいぞ。いきなりで吃驚しただけだから」

「そ、そう？」

ノワールはもう一度、テラの手を握る。

優しく、包み込むように――。

「……なんか、照れるな」

「そうね……さっきから超見られまくってるし」

ノワールの言葉通り、道行く人々は皆、チラチラとではあるが二人を見ている。

それもそのはず、ノワールも超絶美人であるし、テラも超が付くほどではないがなかなかの顔立ちをしているために周りの人々には美男美女カップルとして映っていることだろう。

そんな感じで注目度も鰻登りである。

まあ、それはどうでもいいことなのであるが。

そんなこんなで二人は手頃なファミリーレストランに入店する。

「いらっしゃいませ〜♪　何名様ですか？」

「二名でお願いします」

ノワールは淡々と答える。

「ただいまサービス中でカップルのお二人には特別サービスを行っておりますが、如何でしょう？」

ウェイトレスはニコッと笑ってそう告げる。

「カップル！？　やっぱりそう見えるかしら……！　で、でもホントはカップルじゃないし……あ！　もしかしてここでそう言っておけばもう公認カップルってことになるのかしら……？　っ〜〜！　でもでも――」

「いや、カップルとかそういうのじゃないんで、通常サービスでお願いします」

しかしながら、テラにはデリカシーとかそういう類の成分はほとんど無いので妄想というか何というかそれっぽいのを繰り広げるノワールをさしおいてきっぱりと断る。

「そうですか。それではこちらへどうぞ♪」

「ノワール、行くぞ」

「これを機会に仲が発展していつしか――なんて！　キャー！！」

「……？」

テラは顔を押さえていやんいやんと首を振るノワールをズルズルと引きずってウェイトレスに指定された座席に向かう。

どうでもいいが、大声を上げるノワールは店内で妙な注目を受けてついでにテラも被弾して凄く恥ずかしい思いをしたとか何とか。

本当にどうでもいいのだが。

　＊

「む〜……」

「……」

正気に戻ったノワールはメニューと格闘していた。

難しい顔をしてあれやこれやと選んでいる。

「早く決めたらどうだ？」

「ちょっと待って……これもいいし――」

「全部頼めばいいじゃん」

「そしたら太るでしょ……（小声）」

そして再び難しい顔でブツブツとノワールはメニューを眺める。

　†

女の子って料理のメニュー一つでこんなに悩むモンなのか？

ネプ子達は結構ズバッて決める方だったけどな……。

あ、なんか表情からして決まりそう。あ、また難しい顔になった。

まだ時間掛かりそうだな……。

そう思って窓の外に視線を移す。

決められないって気持ちはよく分かるけど。

俺だって、結局重要なことを決められないからここにいる。

むしろ、ここにいるから余計に迷っているんだと思う。

もう、ネプテューヌ達にとって俺は要らないんじゃないか、とさえ思う。

もし、彼女、ノワールにとって俺が邪魔な存在でなければこの娘と一緒にいるのだって悪くないのかもしれない。

でも、心の片隅に、まだ彼女達の存在がある。

彼女たちと一緒に旅した期間が、鮮明に浮かぶ。

疲れはしたけど、楽しかった日々が――。

「――ラ、テラ？」

「ん？　どした？」

「決まったのよ。もう注文しちゃうけど、いい？」

「おう、頼む」

ノワールはウェイトレスを呼び、あそこから気に入ったメニューをいくつかピックアップして頼んでいる。

俺も、自分が目につけたメニューを頼んで椅子に深く腰掛ける。

空は相変わらずの曇天が広がっていた。

飲食店のメニューと同じくらい、簡単に決められたらよかったのに――。

　†

☆　☆　☆

迷子の子供を街まで連れて行き、クエストを終えたのだがその迷子からダンジョンの奥に凶暴なモンスターが住み着いていた、との情報でテラとノワールは再びダンジョンに赴いていた。

「ねえ、テラ？」

「ん？」

ダンジョンを進む中、ノワールはピタリと足を止めて先を行くテラを呼び止める。

「何だ？」

「あ、あのさ……」

「うん」

ノワールはもごもごと口ごもり、両手を握ったり、放したりと忙しなくしている。

「その……もし、迷惑じゃなかったらの話なんだけど……」

「……」

周辺のモンスターを掃討した所為か、辺りは妙に静まりかえっている。

「このクエストが終わってから、なんだけど……」

「……」

その台詞は明らかに死亡フラグか何かが立ちそうだ、とかテラは一瞬そんなことを思ったが口を挟める雰囲気ではない。

「テラ、私と――「あれ？　誰かいるの？」……」

何者かの台詞が被り、テラとノワールは慌てて近くの岩陰に姿を隠す。

「ちょ、ねぷ子、いきなり走らない！」

「ねぷねぷ、危ないですぅ」

奥から現れた三人の少女の姿に二人は目を見開く。

「……！」

「アレは……！」

　＊

ネプテューヌ、コンパ、アイエフの三人は迷子捜しのクエストを受けてダンジョン内を捜索していた。

先程、テラとノワールが倒したモンスターの死体の傍らにアイエフは膝を突いて訝しげに見ていた。

「ここ……ラステイションよね。鋭利な刃物に大口径の焼け跡なんて、この大陸の武器って感じじゃないわね……。

つーか、ねぷ子もこんぱもこっち来なさいよ」

と、遥か後方に岩陰から顔を覗かせるネプテューヌとコンパに声をかける。

「嫌だよー！　今回はあいちゃんに一任するから一人で勝手に閉めちゃって！

私とこんぱはこっちで静観してるから！」

「そうですぅ！　あいちゃん、一人で適当に進めちゃってくださいです！」

「ったく、あの二人はモンスターの死体なんて散々見てるでしょうに……」

アイエフは聞こえないように文句を零しつつ再びモンスターの傷痕を確認する。

「あ、お宝はっけーん！

ぴゅー、とネプテューヌは一人突っ走っていく。

「あ、ちょっと！」

「ねぷねぷ、待って欲しいです〜」

ネプテューヌは宝を拾い、満足げに懐にしまう。

「――が終わってからなんだけど……」

「……」

ネプテューヌの耳にふと何者かの会話が聞こえる。

「……、私と「あれ？　誰かいるの？」」

ネプテューヌは思わず声を上げる。

しかし、その途端に声は静まり、あたりに静寂が流れる。

「ちょ、ねぷ子、いきなり走らない！」

「ねぷねぷ、危ないですぅ」

後からアイエフとコンパも追いつく。

「ねえねえ、こんぱ、あいちゃん。今ね、そこに誰かいたみたいなんだよ」

「は？」

「誰か、ですか？」

「うん」

アイエフはネプテューヌの言葉に眉をひそめ、ゆっくりとその声の下という方向に歩み寄る。

　＊

「貴女達、こんなところで何をしているの？」

「っ！　ノワ……あれ？」

飛び出したノワールを引き留めようと声を出したテラだが、目の前の少女の姿に戸惑う。

黒かった髪は銀髪へ、紅色の瞳は緑色へと変化している。

彼女の身に纏う衣装もいつの間にか軽装、つーかこれ軽装って呼んでいいの？　軽すぎじゃね？　と言いたくなる程のものに変貌していた。

ノワールの問いに、こちらに向かってにじり寄っていたアイエフは声を上げる。

「それはこっちの台詞よ！　貴女、何しに来たの？　こんな何もないところで」

「迷子の子からモンスターの情報を貰って、それを倒しに来たのよ」

「あれ？　じゃあ、迷子は貴女がもう助けたの？」

「ええ。それより、貴女の後ろにいる娘、もしかして名前はネプテューヌじゃない？」

その言葉にアイエフは顔色を変える。

「おー、何？　あいちゃんの知り合い？　格好良いね！！」

「や、アンタの名前知ってるってコトはアンタの知り合いでしょ？

この人、ねぷ子の名前知ってるわよ。変身後と格好似てるし……どういう関係？」

アイエフの言葉にネプテューヌは首を捻る。

「うぇ？　全然覚えがないけど……ごめん、何処かで会った？」

ネプテューヌの言葉にノワールは一瞬眉をひそめるが、すぐに余裕の表情に戻る。

「なるほど、下界だもの。部外者の前だし、知らないフリをして争いは極力避ける……。

そっちの姿にしては真っ当な判断だわ。でも、それで『はいでそうですか』って引き下がると思う？」

ノワールはどこからか剣を取り出し、ネプテューヌめがけて突っ込む。

「決着をつけるわ、ネプテューヌ！」

「っ！」

ネプテューヌはすかさず変身し、太刀で剣撃を防ぐ。

「ちょっと待ちなさい！　貴女は一体……！」

「随分と演技が上手くなったじゃない？　ネプテューヌ！」

ノワールはブン、と剣を横に薙ぐ。

ネプテューヌは跳躍し、上から太刀で一閃、ノワールは横に避け、そこからネプテューヌは姿勢を低くして突っ込みさらに一閃と叩き込む。

太刀の一撃を剣で受け止め、ノワールはネプテューヌの腹部に蹴りを入れる。

「っ！」

「まだまだ！」

ノワールは射撃でネプテューヌを撃ち、追い打ちをかけるように斬撃波を飛ばす。

ネプテューヌはそれをなんなく避け、銃を発砲し突っ込む。

ガキン、と太刀と剣がぶつかり火花を散らす。

「なんでこんなに……！

まさか、以前よりも強くなっているとでも言うの……！」

「……！」

＊

テラはその様子を呆然と見ていた。

「ねぷ子……」

生きていた。

その事実がテラを安堵させる。

しかしながら、悠長にその感情に浸っている状況ではない。

「なんとか止めないと……！」

しかし、あと一歩のところでテラの身体は踏みとどまる。

（顔を会わす資格なんて無い……）

罪悪感、いや逃げたいだけかもしれない。

しかし、テラは動けずにいる。

そうしている間にも戦闘は熱を帯び始める。

「っだ！」

「はぁ！」

何度も何度も剣と剣がぶつかり合う。

「止めなきゃ……！」

決断。

テラは駆け出していた。

もう、何も関係ない。

大事なものを傷つけたくない、失いたくない。

それだけを思い、走る。

「やめろぉ――――！！」