博覧会再開のニュースを聞いてから数日。

一行はアヴニールの依頼を受けアヴニールの所持する施設の一つの前に来ていた。

「おいおい……アヴニールの紹介でモンスター退治に来たというのはお前らか！？

何を考えているんだ、あの会社は！」

門の前に立つ男は一同を見て激怒の声を上げる。

「あー！　初めてココの協会に来たときに追い返した人だ！　なんでこんなところにいるの？」

「アヴニール関係者の代理だ！　仕事の説明だけ先にして欲しいらしい。

今回は指定したモンスターを少しでも多く倒してほしい。生死は問わんそうだ」

男の言葉にアイエフは不機嫌な声を上げる。

「なんで会社がモンスターなんて欲しがるわけ？　退治してくれなら分からないでもないけど、それじゃあペットにもならないわよ？」

「もしかして毛皮とかじゃないですか？　モンスターさんの乱獲はダメですよ！

絶滅しちゃったらどうするですか！」

コンパの非難の声に男は声を荒げて反論する。

「モンスターの毛皮なぞ欲しがる奴がいるか！　だいたいモンスターなんて絶滅するに越したことはないだろう！！」

男はフンと鼻を鳴らして踵を帰し、その場を去る。

「どうしても知りたいというのなら、アヴニールの社員にでも聞くんだな！」

それだけを言い残し、男はスタスタとその場を後にする。

「けっ。見たくもねえ面見ちまったぜ」

テラは不機嫌そうにペッと唾を吐く。

「にしても、アヴニールは何をするつもりかしらね」

アイエフはう〜んと腕を組んで唸る。

「……とりあえず依頼をこなしちゃおうか。後でアヴニールの社員さんも来るって言ってたし、その時に聞けばよくない？」

ネプテューヌの言葉に一行は「まあそうか」みたいな雰囲気になり、それぞれ武器を構えて一帯を回り始めた――。

　＊

「よっ、と」

テラは突っ込んでくるモンスターの攻撃を軽く飛んで避けて、ダガーで斬りつける。

モンスターが低い悲鳴を上げてパタリと動かなくなる。

「あっちも、問題なさそうかな」

テラの視線の先には指定されたモンスターと戦闘をしているコンパとアイエフの姿がある。

「テラ、悪いんだけどそっちが終わったのなら手伝って貰える？」

後方から聞こえるネプテューヌ(変身)の声で、テラはそちらの方向を向く。

「どうした？　苦戦でもしたか？」

「いいえ、ちょっと厄介なのに絡まれちゃって」

ネプテューヌが見据える先には巣から出てきたのであろう青龍がグルルル……と唸り、こちらを睨んでいる。

「……うわ、面倒くさ」

「縄張りを荒らされて怒っているんでしょうね」

「仕方がねえか。できれば放っておきたかったんだが」

テラは不本意そうにダガーを構える。

「行きましょう、テラ？」

「おうよ」

二人は大地を蹴って青龍の額を一突き、怯んだところで弾丸を撃ち込み、次々と切り刻んでいく。

青龍の尾が辺りを薙ぎ、テラは飛び退いて再び２発弾丸を入れる。

「ハァ！」

ネプテューヌが上空から一閃、更に青龍の爪を避けて一閃と叩き込んでいく。

「まだまだだな……」

さすがは戦闘のプロと言うべきかテラはモンスターの状態を見てまだまだ体力が有り余っていることを推測する。

青龍の爪がテラに襲いかかる瞬間にバック宙で飛び退き、後ろの大岩を使って大ジャンプ、牽制射撃で相手の動きを止めつつ、相手の情報源である目を斬りつける。

『ギャァアア！！』

暴れ、のたうち回るところでテラは青龍の脳天に銃を突きつける。

「……悪いな」

テラは一瞬、哀しげな目をすると発砲し、とどめを刺す。

ズンと地響きを起こし、青龍は力なく地に伏す。

「さすが、士官生と言うだけあって慣れているわね」

「いつまで経っても慣れるもんじゃねーよ。例えモンスターでも生命を奪う瞬間ってのはさ……」

テラは周囲を軽く確認し、敵がいないのを確認してから武器をしまう。

　†

『苦シイィ……！！』

　†

「っ……！」

「テラ？」

頭を抑え、表情をゆがめるテラにネプテューヌは駆け寄る。

「いや……ただの目眩だ。気にするな」

「そう？　ならいいのだけど……」

しかしながらテラの表情には先程から感じられた余裕はまるで無く、不安げに掃討したモンスター達の集団を見ている。

　†

『痛イヨ……』

　†

―――。

　＊

「どうも、ご苦労様です。

本社から指示を受けてモンスターの回収に来ました」

若い男性が先程依頼の説明を受けた場所に立っていた。

「仕事とはいえ、敵と目されるアヴニールの手伝いなんて思い通りに行かないものね……」

ネプテューヌの不機嫌な声に男性は疑問符を浮かべる。

「……敵？　あの、あちらの方は？」

「あの娘のことは放っておいてあげて。それより、ここら一帯は一通り回っておいたわ。できるだけ倒したつもりだけど」

アイエフの言葉に男性は頷いて報酬を手渡す。

「ありがとうございます。中々の成果だったようですね。お疲れさまでした」

そういって立ち去ろうとする男性をネプテューヌは引き留める。

「待って。貴方達はそのモンスターをどうするつもり？　返答次第によっては……」

「そう睨まないで頂けますか？　生死を問わずという部分が気になりますかね？」

男性は茶化すように答える。

「確かにモンスターは驚異ではあるが、アンタらがすることによってはこちらもモンスター達を渡すわけにはいかない」

「……我が社が独自に開発した電子基板のプリント配線にこのモンスターの神経組織が使用されているのです。どのみち神経組織を取り出した時点で死んでしまうので、生死は問わないと言ったのですよ」

男性の言葉にアイエフは納得したのか、警戒を解く。

「ふーん……要は機械を造る上で必要不可欠な者をコイツが持ってるってコトね」

「ご理解いただけたようで何よりです。今後も何か一般には取り扱いづらいモノを頼む場合は何卒よろしくお願いしますね」

男性の言葉にネプテューヌは癪に障ったのかピクリと眉を動かす。

「あまり嬉しくない頼まれ方ね」

「まあ、そう言わずに。では、私はコレで失礼いたしますよ」

「そう。引き留めて悪かったわ」

アイエフは男に一言詫びて踵を帰し、街へと帰還する。

　＊

不自然な香りにテラはピクと眉を動かす。

嫌な気配。

命をかけた戦いの中で研ぎ澄まされた感覚はそれを見逃さなかった。

「……止まれ」

テラはすぐにパーティを制止して静かに武器を構える。

「どうしたの？」

「嫌な感じがする……」

テラはいつもの戦闘以上に強張った表情を見せる。

「久々の上玉だろうな、この感じは」

「そ、そんなにスゴイモンスターさんがいるですか？」

「そんなわけないじゃない。ここいらのモンスターはそんなに強くないはずよ？」

「……」

そんな二人の会話を余所にテラはいきなりふり返り、強く踏み込んでダガーを振るう。

『グガァアァア！！！』

べちゃ、と不快な音が響きズズンと地響きを起こす。

「浅いか……」

「何よ，あれ……」

アイエフの視線の先にはヘドロのような巨大な体躯に骸骨のような顔を持った山のような形をしたモノだった。

ひどい悪臭を放ち、時折ケタケタと歯をならして笑うソレはのらりくらりと上体を揺らせている。

「テラさん……？　あれ、何？」

「モンスターの類かもしれねー。だが、あんなモンスター見たことねえし、文献にも載って無かった」

「新種ってコト？」

「……分からん」

全員も武器を構えてその異形の怪物と対峙する。

　†

『イタイヨォ……』

　†

「ハァ！」

テラはダガーを振りかぶり、無数に生える手の幾つかを削ぎ落とす。

しかし、斬られた位置から再びぞわりと手が生え、元に戻るどころか更に増えている。

テラは岩陰に身を隠して同じく隣にいるネプテューヌに問いかける。

「キリねーな。ねぷ子、変身してどうにかできないか？」

「もー無理。エネルギー切れだよー」

ネプテューヌはぐったりした声でそう答える。

「どうするです？　このままじゃ何も変わらないですぅ」

「せめて弱点か何かでも分かればどうにかなるんだけど……」

アイエフも歯噛みしてハア、と一息吐く。

そうしている間にもモンスターは草をかき分けてテラ達を探している。

「知能は低いみたいだな」

「そうね。弱点て言えば、今はそんなところかしら」

「でも、斬っても斬っても再生するんじゃ、結局は変わらないですぅ」

「そうだよねー。そこが問題なんだよね」

４人はうーんと腕組み思考を廻らせる。

「一度、街に帰ってゆっくり作戦を練るか？」

「でも、その間にも人が襲われちゃうかもしれないです」

「だよな……」

　†

『タスケテ……！』

『ナンデコンナヒドイコトヲ！』

『ダレカ、コロシテクレ！』

『コロス！　コロシテヤル！！』

　†

『苦シィ……！』

『痛イヨォ……』

『タスケテ……！』

『ナンデコンナヒドイコトヲ！』

『ダレカ、コロシテクレ！』

『コロス！　コロシテヤル！！』

異形の怪物は叫ぶ。

それは統合性はなく、子供や女性、野太い男性の声まで様々な声で叫び続ける。

怨嗟の声を。

『タスケテ！』

『イヤダ！　シニタクナイ！』

『カミヨ！　ワレヲミステタノカ！！』

『ダレガワタシノコドモヲコロシタノ！？』

『ダマレ！　ダマレダマレダマレ！！』

叫ぶ。

人々は叫ぶ。

哀しき声を。

悲しみの心を。

「っ〜〜！　何よ、五月蠅いわね……！」

一同は騒音とも呼べる声に耳を塞ぐ。

「ぐ……頭が、割れそうだ……！」

「な、に……コレ……」

「頭が、痛いで、す……」

しかし、怪物の声は大きさを増すばかり。

木をなぎ倒し、草をざわめかせ、大地を揺する。

『ナゼ！？　ナゼワタシガコンナメニ！！』

『フザケルナ！』

『キシンサマ、ワレニゴジヒヲ！！』

『ドウカタスケテクダサイ！！』

『イタイ、イタイィ……！』

『グガガガガガガガガガガガガガ！！』

『キシンサマ！』

『キシンサマ、オネガイデス！！』

『キシンサマタスケテクダサイ！！』

「『鬼神』……だと……？」

テラは遠のく意識の中でその言葉を耳にする。

鬼神。

武の神。

狂える混沌の神。

全てを無に返す異形の神。

「く……！」

テラは倒れ伏す。

既に彼の仲間たちは倒れていた。

彼が意識を失った中、その一帯には不安なほどに静寂が渦巻いていた。

そして、現れるは――

少女。

「……」

少女の瞳には、何が映ったのか――。

　‡

――神界。

銃声、剣撃、爆発音が鳴り響く。

長身の少女はふうと溜息を吐き、持っていた武器を再び構える。

「……五月蠅いですわね。そろそろ諦めては頂けませんかしら？」

現れた黒い機影の少女は剣を肩に担いで同じく溜息を吐いた。

「その台詞、もう百回近く、いや最悪千回くらい聞いたかもね。何回言われたって引くつもりなんかない」

そう言って再び二人は武器を交える。

バンと、重々しい音が響き、小柄な少女がその身の丈の２倍はあろうかと言うほどの武器を構える。

「あたしはテメー等みたいな奴に負けんのはプライドが許さねえ」

少女は見た目とは裏腹に暴言を吐き捨てる。

「悪いけれど、それは私も同じことですわね。貴女みたいなガサツな者に負けるなんて……」

「へっ！　あたしはテメーみてえな女が一番嫌いなんだよ！」

小柄の少女は持っていた武器を振りかぶって斬りかかる。

それを長身の少女は同じく自分が持つ武器で防ぐ。

「……私情で争い、時間を浪費するなんて。やはり貴女達には相応しくなんかないんじゃない？」

長い髪を三つ編みで束ねた少女はそんな二人を横目にそんなことをポツリと呟く。

「ホラ！　こっちを無視するんじゃないわよ！」

黒の少女が剣で斬りかかるのを持っていた太刀でいなして弾き飛ばす。

「ホント厄介者ね。一体そんな頭の何処に戦闘の知識があるんだか」

体勢を立て直した黒の少女が皮肉っぽくそう漏らす。

「貴女……」

その言葉に三つ編みの少女はピクリと眉を動かす。

「全くだ。お前らは厄介そのもの」

ズンと地響きを立てて落下する銀髪の少年の姿を見て４人の少女達は更に目の色を変える。

「時間の浪費、まさにそうだ。

こうして争っていること自体が時間の浪費だと何故気付かない？」

銀髪の少年の言葉に小柄の少女は「へっ！」と声を漏らす。

「一番時間を浪費してたのは何処の何奴だか！　言ってられるような身分じゃねえハズだぜ？」

「全くですわね。遅咲きの貴方が一体どうしてそのような大口をたたけるのか……不思議ですわね」

長身の少女の余裕な言葉に少年はギロリと視線を鋭くする。

「強いからさ」

「へぇ、今まで言った嘘の中で一番笑えないわね。貴方がいつまで経っても出てこなかったのは、弱かったからじゃない？」

黒の少女は皮肉めいた笑みを浮かべて少年に剣を向ける。

「弱いのはお前達さ。何百年も争ってそれでも何も決められない下等な者どもが」

「これは心外ね。貴方に下等生物扱いされるなんて、悔しいなんてものじゃないわ」

三つ編みの少女は太刀を構えて少年に振りかぶる。

少年は面倒くさそうに右手で太刀を受け止めて左手で少女に拳を叩き込む。

「どうだ？　これが力の差だ。武器を使っても、お前は俺に敵わなかっただろう？」

「……油断していただけよ。その程度で図に乗るなんて」

少女はグイと口元についた汚れを乱暴に拭い、少年を睨みつける。

「ま、俺に触れられたことは誇っていいぜ？」

「あら、『図に乗るな』と言われませんでした？

……ああ、なるほど。戦闘狂(バトルホリック)さんはそれを理解することもできませんのね」

長身の少女は余裕めいた笑みを浮かべ、少年を見る。

「その戦闘狂(バトルホリック)に一太刀浴びせることが出来たんだ。充分な成果だと思わないのか？

お前達も、遠慮せずに来ればいい」

「待っててやってんだよ。激弱の戦闘狂(バトルホリック)の顔を立たせるためにな！」

小柄の少女は武器を握り、少年に振り下ろす。

少年はそれを半身をずらして避け、少女の首に自分の手を当てる。

「……！」

「……フン」

少年は鼻を鳴らして腕を降ろし、後ろに飛び退く。

「どうだ？　……さあ、俺も混ぜてくれよ？

こんな楽しそうなイベント、下界や神界も隅々まで回ったとしてもここでしか開かれてないだろうからな」

少年の高笑いだけが、神界に轟く。

怨嗟

狂気

狂喜

神界に新たな轟音が響く。

銃声、剣撃、爆発音――

怨嗟の声。

　‡