一方、斗詩の相方である猪々子は曹操軍の部隊が斗詩たちに迎撃されるのを見るや否や、自分たちの部隊も展開させた。彼女が率いるのは騎馬隊の別働隊であり、麗羽に所属する部隊ではもっとも素早い行動が可能だ。

　轟音が鳴り響き、曹操軍の具足を身に着けた兵士たちの一団が宙を舞う。

　――斗詩の奴、平気かなぁ……。

　周囲を吹き飛ばす斗詩の一撃を目撃したが、それでも敵の攻撃は止んでいなかった。しかも、初撃が決まったのに次のものが来ていないということから、斗詩の状況をすぐに察した。

　――曹洪かそれに次ぐ将と対峙してんだろうな。

　もしそうだった場合、少々厄介な状況になってしまうだろう。只でさえ、こちらは守りに徹しているのだから、将である斗詩が前曲を鼓舞しなくてはいけないのに、それを遮られてしまったら、兵に不安が広がる可能性がある。

　――だからアタイの出番か。

　馬腹をぎゅっと腿で締め付けて、前進する準備をする。

　こちらの前曲に突っ込んだ部隊の中には、おそらく曹仁の姿はないだろう。敵にも自分たち遊軍の姿は確認出来ているはずだから、それを牽制する必要がある。そこには鉄壁の守りを誇る曹仁が待っているはずだ。

　――あのときの借りを返さなくちゃいけねーよな。

　先の挨拶では簡単に絡め取られてしまい、ほとんど何もさせてもらえなかった。敵を侮っていたわけではなく、純粋にあちらの方が将としての統率力が上であっただけなのだが、それを承知の上で猪々子は再戦を挑む。

「それじゃ、アタイたちも行くぜ。遅れんなよ」

　応、と声を上げる副官たちとは気心が知れた仲だ。自分がどんな感情を抱いているのかもよく知っているに違いない。それをあまり外に出そうとはしないが、逆にそこで感知されてしまったに違いない。

　――次は負けねぇ……っ！

　猪々子は悔しかった。

　麗羽にあんな顔をさせてしまった自分の無力さに腹が立った。

　麗羽を救い出したあのときだってそうだった。結局のところ、華琳の助力なしでは麗羽を救うことなんて出来なかった。逆に麗羽が自分たちを気遣って、自分から再び捕らわれの身になることを選んだのだった。

　次こそは自分が力になる。

　これまで何度そう誓ったことだろうか。

　そして、その次がいつになったら来るのだろうか。

　このままではずっと麗羽の助けとならず、自分は麗羽の足手纏いになってしまうのではないか。将としての器も益州内では下から数えた方が早く、個人技では相変わらず粗雑であると桔梗からも言われている。

　――次が来るのはもう待たねぇ。アタイが次を作るんだっ！

　静かな闘志を浮かべたまま猪々子は進軍を命じた。

　目標は敵の後続部隊である。鋒矢陣の側面から攻撃するのは以前と同様であるが、狙う位置はややそれよりも前方である。

　矢印のような形をした陣形の中で、もっと壁が薄い部分を最初は狙った。結果的に、それは曹仁に先読みされて、巧みに陣形の厚い個所へと引きずり込まれてしまい、動きを封じられてしまったのだ。

　――だったら、最初から狙うのは一つだけだぜっ！

　猪々子は部隊全軍をもっとも兵の厚い箇所に殺到させた。

　技術では曹仁に遠く劣っている。ならば力押しで勝負するしかない。力でも曹仁に劣っていたとしても、その差は技術に比べれば小さいものだ。それは気合と根性で何とかしてみせる、と思っていた。

「うがぁぁぁぁぁっ！！」

　陣形の側面に突撃する。

　予想以上の固さだったが、そんなことは予想している。とにかく敵を乱して攻撃の手を緩めることが最優先である。縦に並べた騎馬隊を我武者羅に前進させて、一人でも多くの敵を斬る。

　と、そこで違和感に気付く。

　――抵抗が少なくなっていくっ！

　すると、すぐにその正体が明らかになった。

　猪々子が突貫したと同時に、前曲より下がっていた矢印の傘の部分が一気に展開したのだ。益州軍の前曲を包囲するように、それは大きく左右へと広がっていく。

　――鶴翼に切り替えたのかっ！

　こちらの攻めのタイミングを的確に読み取って、それを行ったというのだろうか。鶴翼は部隊が伸びてしまうから、こちらがそれを先読みしたら、その部分に風穴を開けることくらいは容易いことだ。

　しかし、タイミングさえ合ってしまえば、こちらは空転することになり、さらには斗詩のいる前曲に更なる圧を加えることが出来る。厚さの増した突撃に晒されてしまえば、一気に食い破られてしまうかもしれない。

　舌打ちをする猪々子だったが、このまま敵に包囲網を布かれるわけにはいかずと、方向転換を開始し、棒状に伸びた敵陣に突っ込んで、そのままの勢いを保ったまま後ろから敵に喰らいつく。

　――曹の牙門旗っ！

　目の前にあるのは曹仁の居場所を示す旗。ご丁寧なまでに、そこには盾の紋章も描かれていた。

　こちらに運が向いているのか、それともそれすらも敵に読まれているのか、逡巡した猪々子は思考を放棄し一気に距離を詰める。背後からの攻撃ならば受け止めようがない。そうするには一度部隊を停止させなくてはいけないのだから。

　しかし。

「甘いのぅ、小娘。この曹子孝、そのような攻めを止められずして、鉄壁の盾は名乗れんわい。全軍、部隊を開いて敵を補足しろっ！　小娘は儂に任せいっ！」

　猪々子はその声を聞いても止まることはなかった。

　――一矢報いるっ！

　既に曹仁は視界に捉えている。

　まるで筋肉の鎧を身に着けたような巨漢に、さらに重装備している。かなりの重さがあるのだろうか、乗っている馬も他の兵卒には比べものにならない程に逞しく、駆けているだけで地響きがしそうだった。

　その後ろ姿に渾身の力を込めた横薙ぎを放つ。

「軽いのぅ」

　それを曹仁は正面を向いたまま片手で受け止める。常人であれば受け止めることすら叶わぬその一撃を、軌道を見ぬままにして弾き返したのだ。

　――この化け物がっ！

　心の中で悪態を吐くが、その心中が穏やかなはずがなかった。

　技術でも大きく離れていたが、純粋な力でもそれは同じだったからだ。では自分はこの化け物を相手に何を武器にして戦えば良いというのだろうか。

　――しかも、こいつ、守りながら攻めてやがる……っ！

　戦という流れの中なので、完全なカウンタータイプというわけではないのだが、こちらの攻撃を巧みに凌ぎながら、それを全て自軍の攻め手に取り組もうとしている。先の鶴翼への陣形の変化も、その流れの中で生じたことなのだろう。

　猪々子の抵抗も虚しく、後続の部隊はそのまま益州の前曲へと突っ込んでいった。

　斗詩の迎撃と猪々子の牽制の状況が芳しくない状態を悟った麗羽も行動を開始した。

　先行部隊がこちらに向かっていることを承知の上で、部隊に前進を命じ、自らが陣頭に立って指揮にあたった。既に乱戦状態になっているのなら、そこに更なる混乱を投じ、流れを引き寄せるまでであると思ったのだ。

　――わたくしが狙いならば、受けて立ちますわ。

　勿論、その言葉は自分が曹洪や曹仁を相手に一騎打ちを仕掛けるなどという意味ではない。敵の狙いが明らかならば、それを守る手立てもまた単純なものでよいのだ。自分を餌にして誘き寄せてしまうということである。

　それに踏み切ることに恐怖がないわけではない。しかし、それ以上に麗羽勝ちたかったのだ。

　――見えましたわっ！

　自分の真正面、騎馬に乗った武将を見て即座に彼が曹洪であると判断した。こちらを一点に見定め、今にも舌舐めずりをしそうな獰猛な表情であるが、戦況はしっかり把握しているようだ。

　両側から斗詩の部隊が攻め寄せているのに、それでもそちらを顧みることはない。無視しているのではなく、目視せずとも充分だと言わんばかりに、手で軽く指示するだけで周囲の兵士たちがその迎撃をする。

　そして、その後方部には大きく展開した部隊も見える。

　――そちらが曹仁ですわねっ！

　彼自身の姿は見えぬものの、それでも存在感だけは麗羽にも感じ取れた。

　錐のように部隊を細く鋭くする曹洪に対し、曹仁は鶴翼でこちらを威圧している。猪々子がそこに喰いついているようだが、それを物ともせずにこちらに進撃してくる。

　必殺の剣と鉄壁の盾、彼らはその名の通りに攻めと守りのプロフェッショナルのように思われるが、実際は少し違うことを麗羽は悟った。

　曹洪の攻め寄せ方は確かに強烈であるが、それ以上に驚異的なのはこちらに攻めるという選択肢が与えられないことである。常にこちらが防御に徹しないといけないように兵を動かし、確実に息の音を止めようとする。

　曹仁の守りの布陣は正に鉄壁であるが、それ以上に恐ろしいのはこちらがいくら攻めたところでそれは空を切り、しかし、気を抜いた瞬間に相手方に引き摺りこまれてしまうため、攻めざるを得ないというところにある。

　――攻めながら守り、そして、守りながら攻める。このような指揮をなさる方など見たことがありませんわ。攻守が常に表裏一体であり、二人を同時に相手するのは困難ですわね。

　だが退くわけにはいかない。

　前曲はかなり敵に食い込まれている以上、ここで後退すれば一気に破られる。自分が生き残ったとしても、兵士たちの傷は大きくなる一方でそこから逆転するのは無理であろう。

　だからこそ、麗羽は迎撃を命じる。

　方円陣を布き、こちらが出来る最大の防御網をいとも容易く蹂躙してきているのだ。守りに徹するだけでは彼らを止めることは出来ない。それならばこちらも攻撃に転じ、その中から機を見出すしかない。

「いいねぇっ！　そうじゃなきゃ、殺し甲斐がねぇってもんだっ！」

　その動きを見て曹洪が叫んだ。

　戦いに身を投じてからどれくらいのときが流れたのだろうか。既にその身は軍から退けており、華琳が今回声をかけなかったら、そのまま戦場とは無縁の生活をしていただろう。

　しかし、改めて戦場の空気を吸い、戦いに身を躍らせると分かる。

　――俺は戦が好きなんだなっ！

　味方の兵士を守り、敵の兵士を殺し、勝てば褒賞が手に入る。それが曹洪にとっての生き甲斐であるのだが、それ以上に戦場で命のやり取りをすることに喜びを見出していた。

　麗羽を殺して戦争を早く終わらせたいという想いと同時に、もっと戦場で快感を得たいという想いもある。その戦狂いのような感情を嫌悪しつつも、それでも止められないということが、自分が根っからの武人であるという証明になっていた。

「さぁ足掻いてみせろっ！　貴様は俺をどれだけ喜ばせることが出来るのかっ！　命を賭けろっ！　誇りを燃やせっ！　それを俺に教えてくれっ！」

　馬上より麗羽に向けてまずは挨拶。

　斗詩に行ったように剣を思い切り投じる。

　投擲用の剣を何本か馬に乗せてある。それにどう反応するかで大体の腕は分かるものだ。先ほどの将は無難にそれを弾いていた。武人としての力量はある程度はあるが、それでも自分を楽しませてくれないだろう。

「…………っ！？」

　麗羽はそれを寸でのところで身体をずらして避けた。

　――はっ！　やっぱり武の心得なんてほとんどねえっ！　

　そう思う曹洪であったが、それでも麗羽に対する評価は下げない。将として、武人として、麗羽の器は恐れるべきものではない。しかし、それでも曹仁と同様に麗羽に何かを感じていたのは事実である。それを自分の勘違いなどと決めつけることはしない。

　一気に勝負を決める。

　麗羽が視線をこちらに戻すときには、既に自分は攻撃圏内に入っている。振りかざす剣を下に移動させればそれで終わりだ。これで益州軍の抵抗する意志を砕くことが出来る。そうすれば残った孫呉の軍勢など恐れるに足りないのだ。

　と、思った刹那。

「やらせませんっ！」

「ちっ！　もう追いついてきやがったかっ！」

　左方向より斗詩が金光鉄槌を振り回してきた。

　大振りのその一撃は避けることは容易いが、ここで馬を跳躍させればそこを矢で射かけられかねない。瞬時の判断に、曹洪は受け止めることを決断する。麗羽に向けて振り下ろそうとした剣を、無理やりに左側に構え、剣の腹でそれを止める。

　ぐぅ、と歯を思い切り噛み締める。

　――力だけは半端ないなっ！

　膂力では決して勝てないことは承知していた。威力を殺すために敢えて馬から跳躍し、宙を漂いながら敵から放たれる弓矢を撃ち落としていく。着地と同時に前方へ駈け出して、再び麗羽に襲い掛かる。

「麗羽様っ！」

　その声に麗羽ははっとする。

　――今、何ですの？

　斗詩と曹洪の攻防を見ていた麗羽の脳裏に何かが過る。

「戦いの中で考え事とは良い身分だなっ！」

　正にその通りだった。頭を掠めた違和感は一旦捨て置いて、今は曹洪の攻撃を凌ぐことが優先だ。すぐに思考を断ち切った麗羽は、目の間に迫る曹洪に対して自分から前へと躍り出た。

　狙いは一つ。曹洪の胸元だ。

　上段から剣を振り下ろす曹洪のそこは、ギリギリで攻撃の射程圏外であり、身体を退くより素早く潜り込むことが出来る。

「だが、甘ぇよっ！」

　その動きは曹洪の反応よりも素早かったため、剣での一撃は免れることは出来たが、彼の膝が麗羽の鳩尾に叩き込まれる。目の前が真っ白になるが、意識だけは何とか留めた。

「麗羽様から離れてっ！」

　そこに斗詩の攻撃が振り下ろされ、曹洪は麗羽から距離を置くように後ろに跳んだ。

　曹洪の膝が身体に応えているようで強く咳き込みながらも、麗羽は再び思考を巡らせる。斗詩と曹洪の一瞬の戦闘を見ただけで、頭の中に何かが浮かび上がった。だが、その閃きの正体は掴めぬままだ。

「麗羽様っ！　今、文ちゃんが敵の後続から離れてこちらへ援護に来ますっ！　私たちも一度部隊を立て直しましょうっ！　このままでは麗羽様が――」

「で、ですが、ここで退いたら敵の追撃が来ますでしょう」

「大丈夫ですっ！　私が麗羽様と文ちゃんを守りますっ！　文ちゃんが麗羽様と私を守ってくれますっ！　ですから、早く後ろに下がってくださいっ！」

　尚も何かを言いたそうにする麗羽だったが、斗詩が強引に副官のその身を託してしまったので、結局そのまま後退することになってしまった。

　――斗詩がわたくしと猪々子を守り、猪々子がわたくしと斗詩を守る。そして、本当はわたくしが斗詩と猪々子を守らなくてはいけないのですわ。それなのに……。

　どうして己はそこまで無力なのか。兵士に身体を支えてもらいながら、行く場のない憤りが全身を駆け巡る。自分は何も守れないのだろうか。前線の兵士たちを危険に晒し、さらには腹心までも守ることが出来ない。

　――曹仁、曹洪の両将軍は見事でしたわ。

　二人とも自分を狙うという目標を忠実にこなそうとしながらも、敵兵から自軍の兵士を守っている。その圧倒的なまでの実力差にもう自分には為す術がないのかと、ついには思い始めそうであった。

　だが、その麗羽が一つの事実に気付いたのだ。

　斗詩と曹洪の戦闘を見て頭に過った一つ思考。

　曹洪、曹仁にはなくて、自分たちにあるもの。

　あらゆる点において負けていても、その一点だけは絶対に勝っているもの。

　――これならば……っ！

　麗羽はよろめきながらも、兵士の手から離れた。今ここに、麗羽の勝利の方程式は構築されたのだ。それはあまりに危険であるが、やらなくては勝利を掴むことは出来ない。

　ついに麗羽の反撃が開始されようとしていた。