咄嗟に足元に楔のように床に突き立てた二振りの刀、桜に踵を付けて、劉備の突進を押さえ込んだ昭

ぶつかる視線、櫓から響き渡る叫び声

一つは怒号のような、地面を響かせるような、重く獣の咆哮に似た雄叫び

一つは叫び声のような、空気を震わせ、金属を切り裂くような高い絶叫

歌声のように二つの声は重なりあい、戦場に居る全ての者へと響き渡り、剣戟の音を叩き鳴らす兵達は、その異様な音に振りかぶる武器を止めた

始めは、自分たちの将の身を案じて振り向いた兵達だが、櫓を、音の中心を見た瞬間、男たちの表情は固く、強張ったモノへと変わる

一人は恐怖で、一人は異様さで、一人は気持ち悪さで、またある一人は、無言で喉を鳴らす

まるで言葉に出来ぬ感情を飲み込むように

あれほど怒気と熱気と殺気で埋め尽くされた戦場が、敵を睨みつけていた瞳が、一斉に櫓の中央に集まる

兵達の視線の中心に有るのは、剥き出しの殺気

ただ「殺す、殺す、殺す、殺す」と繰り返される言葉のみが埋め尽くし、支配する空間

自分たちが、いま目の前で繰り広げていた光景を、凝縮したかのような光景に、兵達は視線を絡め取られていた

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」

「うわあああああああああああああああっ！！！」

叫び声を上げ続ける二人は、互いを睨みつける

一人は錆びてボロボロの、切れ味の悪い、突き刺すためだけにある獣の牙の様な殺気

一人は美しく研ぎ澄まされた刃。されど、その刃は赤く、数多の血で濡れている様な殺気

一人の小剣は、敵の掌を刺し貫き、首の皮一枚に突き刺さる

もう少しで、もう少しで敵を殺せる。後一押しだ、後一押しで敵を殺すことが出来るっ！

一人の掌は、敵の剣をずらし、もう一つの掌で敵の首を力の限り握り締める

後少し、あと少しで敵の首を折る事ができる。もう少しだけ、絞め続ける事が出来ればっ！

互いの思考が交差し、互いの手に力が篭る。もう少しでと

拮抗した闘争

だが、それは直ぐに崩れだす。一人が膝を床に着き、もう一人の圧力で更に首に、剣の切っ先がゆっくり刺さりはじめる

「うがあああああっ！！」

それは地力の差。もとより力なく、才能も無く、何も持たぬ者。持った力といえば、手の握力、龍佐の眼、そして舞

研鑽し、努力し、積み重ねようとも、超える事のできない肉体と言う名の壁

握り締められる首に、指先をねじ込んで一つ一つ男の拘束を外していく劉備

鍛えれば、高めることを望めば、容易く目の前の人間を超える、この地に生まれし将は膝を着いた男へ、更に力を込めて剣を押し出す

知でならば超えることは叶う。だが、殺し合いにおいて、今のような単純な闘争において、知が何の役にたとうか

何も役に立ちはしない、小賢しい策に逃げ、一瞬でも気を緩めれば、劉備の剣が男の首に突き刺さるで有ろうから

「だからこそ・・・だからこそ風たちが居るんですっ！お兄さんに歌をっ！！」

悲痛な風の叫びに、目の前の光景に縛られていた地知は、まるで呪縛から解放されるように立ち上がり

一瞬、武器を、男の腰から剣を抜き出して劉備に斬りつけようと考えるが、劉備の体から流れる殺気に植えつけられるイメージ

剣に手を伸ばした瞬間、攻撃を地知へと変えかばう男、諸共斬り殺される光景がその手を止めた

かまうものか、かばおうとするなら私が更に前に、劉備の剣を体で抱きしめてっ！

劉備の殺気に怯まず、地知は覚悟を決め、前へ出ようとするが、足が止まる

身体が動かない、恐怖でも無い、怯えでもない、なにか、もっと大切なものが足を、身体を止めていた

違う、違うっ！私はそんな事をっ！剣を持って、人を殺すために此処に居るんじゃないっ！

首を振り、殺気に当てられ引きずられた心を振り払い、地面に落ちた昭の包帯を拾い上げ、流血する左腕に巻きつけると再び足を開き、胸を張る

「何を望むのっ！？」

「五行と五獣の歌をっ！四神ではなく、五獣。それも、玄武の歌をっ！」

五獣と聞いて天和と人和は顔を見合わせてしまう。何故ならば、自分たちの歌にそんなモノは存在しないのだから

だが、地知は眼を閉じ、一瞬で詞を創り上げる。

五行、五獣。様々な想いを、時には複雑な言葉で、時には真っ直ぐに、そして時には深く謎めいた詞で伝えるため

知識を詰め込んだ地知は、言葉を積み上げ、組み立てていく

たった一人の為の、眼の前で膝を着く男ヘの歌を

手を横に、詞を既存の音を次々に変更しつつ、指先を使い楽隊へ指揮をして音を紡ぎ、曲にする

姉と妹の声をハミングで合わせバックグラウンド・ヴォーカルとして配置させはじめた

歌うは五行、五獣の詩

木を表す春の将、誇り高く力を表す蒼き龍

学び成長するその姿、雄々しく育つ大樹の如く、その名は魏武の大剣

火を表す夏の将、烈火の如き、民の怒りを持つ朱雀

怒りその身に携えて、紅き翼を広げる赤帝、その名は三夏

土を表す魏国の王、民を保護せし慈悲の麒麟

時に厳しき母の如く、民を信じ民を育て四神を統べる大地の神獣、その名は魏の武王

金を表す秋の将、知と勇に優れし白き虎

悲しみを爪に持ち、厳格にして冷徹、驕り無く婉麗なる白帝、その名は知勇の雷光

先ほどよりも強く、全てを支配してしまうようなその歌を目の前の唯一人の為に、全霊を持って歌う

歌が耳に届くたびに男の手には力が宿り、押し込まれる剣を止め、劉備の口から雑音の様な息が漏れ出す

水を表す雲行雨施の冬の雲、未来を見通し大地を支える黒き亀

其の身に力を表す蛇を巻き、背に背負うは金剛盾

盾に刻まれし数多の傷は、我等民の想いと願い

心を守りし魏の大盾、その名は慧眼の舞王

玄武よ、玄舞よ、矛を収し武（舞）を持つ獣よ

今こそ舞えよ豊穣の大地を、我等の育てし金色の野を舞い踊れ

支えよ子の住む大地を、守れその大盾で、我等の愛する子たちを

胸に携えし盾を掲げよ、背負いし大盾を天に掲げよ

足りぬならば、我等の想いも盾にし掲げよ

我等は一つ、我等は玄武と共に有り

共に金色の野を舞い踊ろう、共に大地を支えよう

共に行かん、我等が望みし世界を築く為に

起ち上がれ、我等と共に、玄天上帝よ

見開く男の瞳。剥き出しの牙、錆びた刃を連想させる紅蓮の殺気は、男のもつ本来の大盾の気迫に切り替わり

今にも音が聞こえてきそうな程に噛み締められる歯

劉備の躯に堅牢で巨大な城壁が圧しかかるかのような感覚が襲う

「五獣！？な、なんですか五獣って？」

「四神を知っているかしら？四方を表す四神、その四神を統べ中央に座す龍を含めて五獣というの

大地を表す【黄龍】、または【麒麟】を入れて五獣となるわ」

五獣という、初めて聞く言葉に李通は司馬徽を見あげれば、司馬徽は相変わらず妖しく美しい笑を見せた

四神ならば、家を建てるときにも良く聞く神獣の名前だ。其れこそ、城を建てるときにすら方角を見極め四神の特性に習った城を作る

だが、五獣は聞いたことはない。黄龍や麒麟を単独で聞くとこはあるが、五行に当てはまる事など李通には解らなかった

「黄龍と麒麟」

「五行は五獣に当てはめることが出来るの。木は青龍を、火は朱雀を、土は麒麟か黄龍、金は白虎

そして、水は玄武。玄武は彼を表すには最もだと思わないかしら？」

司馬徽の説明に李通は妙に納得してしまった。彼、独特の盾の気迫。逆に、荒々しい紅に染まったボロボロの刃を感じさせる殺気は蛇

水行の胎内は様々なものを生み出した知識、霊性は天を

「何よりも、彼が水行であり玄武であるのは曹操殿を土行、麒麟に当てはめた時によく分かる。彼を御する事ができるのは

土行の土剋水。水は土には勝てず、全てを統べ、土を意味する麒麟に玄武は従い支える。彼女にしか扱えないのよ、夏侯昭と言う人間は」

見れば、自身の天命の歌を聞き、風の狙い通りに体は限界以上の力を搾り出し引き出され、劉備の剣を止めてみせた

拮抗する男と劉備の姿を見ながら、司馬徽は己の元に風が来たことを思い出す

条件として、全ての情報を自分に渡すようにと言った時、最も多かったのが男の情報。その腕が消える事の原因を調べるために

あらゆる事を調べ、最後は五行思想から五獣に行き着いたと竹簡には記されていた。調べれば調べるほどに、四人の関係は五行思想

五獣に当てはまる。特に、水行と玄武はそのまま男を表していると言ってもいいほどだ

亀は亀卜などでも使われるように、先を見通す力を持ち水行は死も意味する。死したものは天に返る。ならば天の御使いと言うのも納得する

更に言うならば、道教における太陽神、西王母を足元で支えるのは亀山であり

日輪である曹操を支える夏侯昭に此れほど当てはまる獣は居ないだろう

だが、此れほど調べても結局は何の打開策も見出すことが出来なかった。だから、程�cは賭けたのだ

五行に当てはまり、金である夏侯淵と結ばれた水であるならば、新たな術を産み出すことが出来るはずだと

ここで行われた雨乞いの儀式も恐らく繋がっているのだろう

水の心を生み出させ、彼自身が性質を変え水行に当てはまったならば危機を前に必ず産み出すはずだと

【己をこの地に縛り付ける術を】

特に戦で身体が消える頻度が上がっていた。この戦でも消える可能は高い。ならば、狙うならここ

「けれど、まさかこんな土壇場で消えるとは思わなかったでしょうね。劉備殿も来ることは計算外、フフッ」

楽しそうに羽扇で優雅に仰ぎながら背後の劉備の姿を見ていた。雄々しいという言葉が相応しいその姿を

突然動かなくなる剣。幾ら押しこんでも動かず、再び力強く締められる首

首を折られる事だけは防ぐ事が出来たが締められ、圧迫される気道に息が続くか無くなり、剣よりも男の握り締める指を外すことに力を注ぐ

握り締める男の指は、無理やり隙間を開けられると「ひゅっ」と音を立てて、一気に息を吸い込む劉備

酸素を取り込んだ劉備は、ここで勝負を賭けるとばかりに、遂に喉を絞め続ける男の手から手を放し、剣に両手を掛けて足を踏み込み一気に押しこんだ

「っ！？」

劉備の手が剣に戻る瞬間、男は首を切り裂きながら右手を横にずらし、劉備よりも先に体を起こして足を踏み込み額を顔へと叩きこむ

不意を突かれた劉備は、顔が弾けるように仰け反った

攻撃を受けてもなお閉じぬ瞳に映るのは、男の手が再び劉備の手に伸びる光景

そして【ブチッ】と言う何かを引きちぎる様な音

頭を駆け巡る予測、全身を這いまわる悪寒、電流の様に危険を知らせる緊張が全身を支配する

戦場を駆け続けた経験が、積み重ねた武が、劉備の体を突き動かす

感覚のままに、再び伸びる男の左手を自分の右手で迎え撃ち、まるで祈るように手と手が組まれ

引き戻した小剣は、男の右手に握られた倚天の剣を抑えこんだ

そう。男は、劉備の剣を横にずらすと共に、無理やり自身の掌を切り裂かせ、宝剣を抜き取り劉備に切りかかっていたのだ

切り裂いた右手からボタボタと流れ落ちる血液は、床を濡らし血溜まりを作り、その光景に鳳は驚き顔を歪めた

反対で陣を指揮する風も同じく驚いていたが鳳とは違う点

劉備の小剣に倚天の剣がぶつかったと言うのに、小剣は破壊されるどころか、刃こぼれさえおこしていないのだから

「驚いたかっ！あれは、朱里が蒲元と作った神刀だ。舞王の剣に対抗する為だけに生み出された三千振りの一本だ」

「神刀・・・」

凪の拳を抑えこむ魏延は、誇らしげに朱里の偉業を口にするが、秋蘭の攻撃を躱し、攻撃を返す翠は顔を顰めた

魏延が口にしたことで、神刀が一本だけだと風にバレてしまった。三千本も有るならば、何故劉備しか持っていないのか？

しかも、小剣だけ。となれば、答えは一つ。小剣しか作れなかったのだ。三千本の試作の末、ようやく出来た一振り

確信した風は、殺し合いを続ける昭と劉備に背を向け、動きの止まる兵達に銅鑼を鳴らして指示を出す

「八風を迎撃から完全防御【玄武】に変更。指揮を雲から風と鳳へ、四順を中に、四違を外に」

鳴らされる三つの銅鑼の音に、外側が中に、中で回り続けた強固な防御力を誇る兵が外側へ

つまりは、外側で敵を逃さぬように閉じ込める役の将が、内部へと入ることになる

「くっ、桃香さまっ！今行くっ！」

内部へと入る真桜と一馬を見て、翠は更に攻撃を繰り出し秋蘭を引き連れたまま、劉備へと走る体勢をとろうとした

だが、目の前に立つ秋蘭は、先ほどと全くの別人と言っても良い程に、その淡麗な顔を歪め、解りやすい怒りに染めていた

風で流され、飛んできた男の外套をその身に纏い、先ほどから放っていた極寒の殺気は、正反対の爆炎の殺気へと切り替わる

「私の手に傷を付けたな。大切な、この世でたった一つの私のモノに」

抑える事に集中していたはずの秋蘭は、急に接近戦から距離を取り、立ちふさがる翠へと異常な速射をはじめる

異常を感じた翠は、劉備へ駆け寄ろうとする足を止め、秋蘭の射線を躯で塞いだ

「皆の者、私に矢をっ！！」

回りの弓兵に、矢を渡すよう指示すると更に速射を早め、ガトリング砲の様に次々と打ち出される鋼の矢

「！？」

距離を離したならば、自分の槍の距離だと踏み込もうとするが、先ほどの速射術で矢が襲いかかる

だが、威力も矢の数も段違い。まるで一本の槍が絶えず突き出される感覚を受ける翠

投げられた矢筒を足で弾き、矢を放つと同時に宙に浮かせて素早く腰へ付け替えると更なる速射を繰り出す

幾ら弾き、砕いても、矢が途切れる事無く襲い掛かり続けるのだ

しかし、強烈な矢の速射は秋蘭の指を削り出す

夫より贈られたユガケは破れ、皮がめくれ指先から血が流れ出し始めていた

「確かに凄い。でも、抑えじゃなく攻撃に切り替えたなら・・・」

あたしの勝ちだ。そう呟くと、腰を落とし手を槍の中程へ、全身の筋肉が緊張し、呼吸が細く絞られる

次の瞬間、放たれる無数の槍撃。李通の槍よりも早く、厳顔の豪天砲よりも重く、剣山のように放たれる韓遂の槍が秋蘭を襲った