翌日放課後。

　智樹はそはら、ニンフ、智子と共に校舎内を駆け回っていた。

「会長を何としてでも一刻も早く探し出すんだ〜〜っ！」

　智樹が大声を上げながら先頭を走っていく。その形相はいつになく必死だった。

「アルファも学校を休んでいるし、どうやらあの子本気みたいね」

「３年生の人に聞いたけど、会長も今日は授業に出ていないらしいよ。学校で見掛けたって話はあるんだけど」

「守形先輩も授業には出ていなかったって。最近先輩、借金の片に会長の世話係をさせられているって噂になっているし、会長と一緒にいるのは間違いないわね」

　４人は話を照らし合わせるほどに気分が重くなっていく。

「とにかくまずは校内にいるらしい会長を探し出して悪しき野望を食い止めるのが先だな。ニンフと智子は校内を、俺とそはらは校庭側を見てくる」

「「「わかったわ」」」

　智樹はニンフたちと分かれてそはらと共に校庭に出た。

「会長……一体、どこへいやがるんだ？」

　必死に校舎脇の樹林地帯を探し回る智樹。そはらとも分かれて１人で探し回っていた。だがそれは智樹にとって危険な行為だった。

「やあ。ごきげんよう」

　智樹の前に現れたのは目的とは違う人物だった。

「おいおい、Mr.桜井。殺戮の最中に供も連れずに歩き回るなんて無用心過ぎるのではないかな？」

「お前は……鳳凰院・キング・義経っ！」

　智樹の前に現れたのはワカメっぽいロン毛に白い学生服がトレードマークの宿命のライバルだった。

「何故私立のお前がこの場にいる？」

　智樹は嫌な予感に溢れていた。そしてその予感は的中してしまった。

「決まっているじゃないか。僕も万能のカードとやらが欲しいからさ」

「何故お前がその話を知っている！？」

　智樹は戦局の拡大を避ける為にかん口令を硬く敷いておいた。にも拘らず義経が知っていることに焦りを感じていた。

「ああ、カードのことなら彼女たちが教えてくれたよ」

　義経が振り返る。すると木の後ろに隠れていた２人のハーピーが智樹の前へと姿を現した。

「お前ら……シナプスのマスターの野郎の手下のパピ美とパピ子じゃねえか！　一体、何の用だってんだ！」

　智樹は内心で舌打ちしながらハーピーを睨んだ。

「シナプスの重要なアイテムがこの地上にあるって分かったんだ。取り戻しに来るのが当然だろう？」

「そして回収するのにこのロン毛のお兄さんの力を借りているという訳さ」

「チッ！　シナプスめ。やっぱり監視していやがったか」

　だが今更気付いても後の祭り。

「けど、俺はカードを持っていないぞ。持っているのはイカロスだ。俺を待ち伏せして何の得がある？」

「おいおい。君もカードを狙っているのだろ？　だったらここで君に死んでもらうだけさ。僕とイカロスさんの明るい未来の為にね」

　義経の瞳が鋭く光った。

「チッ！　やっぱりそういうことかっ！」

　智樹がバックステップを取りながら３人から間を取ろうとする。

　だが、その動きよりも早く義経は攻撃命令を下した。

「行くんだ、ハーピーたちよっ！　カード回収に最も大きな障壁となるであろうMr.桜井をここで葬るんだ」

「「任せておきなっ！」」

　ハーピーが一斉に智樹へと襲い掛かってくる。

「これ、ちょっとヤバイぞっ！」

　樹木が密集して生えている為に逃避行動にも支障をきたす。一方でハーピーたちのシナプス製の調合金の爪は木さえも容易く切り裂いてしまう。

　智樹は自身の絶体絶命の危機を感じない訳にはいかなかった。

「そろそろ終わりにさせてもらうよっ！」

「くそぉっ！」

　伸びたハーピーの爪が大樹の幹ごと智樹を貫こうとしたその瞬間だった。

「パラダイス……ソングっ！」

　超音波が弾丸となってハーピーたちを襲った。

「なっ！？」

智樹にとどめを刺そうとしていた２人は慌てて飛翔しながらこれを避けた。

「ニンフッ！」

　智樹は上空からハーピーに攻撃を加えてくれた恩人の名を大声で叫んだ。

「センサーにエンジェロイドの反応が現れたから慌ててやって来たけれど……まさかアンタたちだったとはね」

　かつて自分の翼を毟り取った仇敵に苛立ちの表情を向けるニンフ。

「だったら、何だって言うんだい？」

「前みたいにまた羽を毟り取ってあげようか？」

　砲撃の狙いをニンフへと付けるハーピー。だが、ニンフは以前と違いそんな仇敵の攻撃態勢を見ても少しも動じなかった。

「アンタたちなんかアフロディーテを起動させれば１秒で乗っ取ってやるわ。そうしたら美香子やアルファに特攻させる捨て駒にしてあげましょうか？」

　ニンフは余裕の笑みを浮かべた。

「チッ！」

「一旦引いて大勢を整えるぞ」

　ハーピーたちはニンフとの戦いを避けて林の中へと撤退していく。

「おいっ！　僕を置いて勝手に行くんじゃないっ！」

　ワカメっぽいロン毛を振りかざしながら義経もまた林の中へと姿を消していった。

「たっ、助かったぜ」

　ハーピーたちが目の前からいなくなったことで智樹が安堵の息を撫で下ろす。

「ハーピーたちをやっつけた訳じゃないし、何より会長たちはまだ見つかっていない。まだ安心は出来ないわ」

「そうだな」

　智樹が気を引き締め直す。その瞬間だった。

「何だ、この嫌な感じはっ！？」

「校舎内が猛烈な悪意で包まれていく様な……きっ、気持ち悪いっ！」

　智樹とニンフの体が小刻みに揺れる。体は如実に恐怖を感じ取っていた。

　だが、その悪寒がカードを巡って暗闘中の校舎から放たれているとなれば話は全くの別だった。

「行くぞ、ニンフっ！」

「わかったわっ！」

　２人は恐怖を理性と勇気で封じ込めながら校舎に向かって全力で駆け出した。

　智樹とニンフが玄関から校舎内部へと突入する。

　するとそこには多くの生徒に襲撃を受けているそはらの姿があった。

「そはらっ！」

　智樹は玄関に立て掛けられていた傘を掴んでそはらの元へと駆けていく。そして、正気を失い白目を剥きながらそはらへと襲い掛かる男子生徒（モテ男）を思い切りぶん殴った。

「一体、何がどうなってんだ？」

　智樹はそはらを狙い続ける男子生徒（モテ男）を殴り続ける。

「分かんない。でも、突然悪寒がしたと思ったら校内に残っている生徒達が急におかしくなり始めて……。それで、一斉に私に襲い掛かってきたの」

「こんなことが出来るのは……やっぱりあのハーピーどもの仕業か？」

　入り口付近で目を閉じてセンサーに手を当てていたニンフが目を大きく見開いた。

「いたっ！　私たちの教室の中にエンジェロイドの気配を２体察知したわ」

　智樹は自身の教室がある方角を見定めて顔を引き締める。

「ならやっぱり、アイツらをとっちめる必要があるようだな」

　智樹は傘を振り回しながら階段へと向かって突撃を始める。

「ハーピーたちは教室から動いていないみたいだわ。ジャミングが多くて詳細は分からないのだけど」

　ニンフが智樹の隣へと駆け寄る。

「首謀者の居場所さえ分かればそれで十分だっ！」

　智樹はニンフと共に更に速度を上げながら廊下を駆けていく。

「そはらは済まないが階段でそいつらを足止めしていてくれないか」

「うん。わかったよ」

　理性を失った生徒達の相手をそはらに任せて智樹とニンフは一路教室を目指す。

　駆け抜けること約１分。遂に２人は自分達が毎日使っている教室に到達することに成功した。

　そして智樹達が教室内で見たもの。それは──

「ひぃいいいいいいいぃっ！？　い、嫌だぁっ！　来るんじゃないっ！　僕は、僕は〜〜っ！」

　意味不明な悲鳴を上げながら隅で体育座りの姿勢で震えている鳳凰院・キング・義経の姿。

　そして──

「嘘……社会的に……死んでる」

　額に『骨』と書かれ、倒れたままピクリとも動かないハーピーたちの姿だった。

「一体誰が、こんなことを出来るっていうの？」

　ニンフにはそれが信じられなかった。

　ハーピーはエンジェロイドとしてはそれほど強力な方ではない。イカロスは勿論アストレアやアフロディーテを身に付けた今となってはニンフよりも弱い。

　しかしそれはあくまでも比較対象が戦闘用エンジェロイドであればという仮定。そはらのような超強力な必殺技を有する人間ならともかく、普通の人間でどうこうできる相手では決してない。

　にもかかわらず、ハーピーは機能停止に追い込まれていた。

　そしてニンフのレーダーが捕捉したこの教室内のエンジェロイドは常に２体だけだった。他のエンジェロイドが介入した気配はない。

　この事実が何を意味するのか？

　ニンフは義経の元へと歩み寄った。

「一体、何が起きたの？」

　ニンフの目は非常に鋭いものだった。

「しっ、知らないんだ。僕が悪いんじゃない。これは僕が望んだものとは違う結末なんだぁ〜〜〜っ！」

　義経は再び意味が不明瞭な言葉を発するとニンフ達の脇を擦り抜けて教室の外へと駆け出していってしまった。

「畜生っ！　一体、何がどうなってやがるんだ？」

　智樹は舌打ちしてみせた。

「よくは分からないけれど……厄介なことが起きていることは確かなようね」

　ニンフは教室内にハーピーを倒した者の痕跡が残っていないのか念入りに捜す。だが、何も見つからない。

「智ちゃんっ！　校内で暴れていた生徒達が突然大人しくなって眠っちゃったんだけど？」

　そはらが教室へと入って来た。驚いた表情を見せている。

「そうか……」

　智樹は短く息を吐き出した。

「何がどうなっているのか分からないけれど。とりあえず一旦幕ってことなんだろうな」

「生徒達が狂ったのもこのハーピーたちがやったのか。それとも他勢力も噛んでいるのかよくわからないけれどね」

　ニンフが厳しい表情のまま同意した。

　智樹たちに分かることは何もなかった。

「すっかり遅くなっちまったな」

「そうだね。でも、仕方ないよ。人命救助だもん」

　智樹たちはすっかり日が暮れて外灯の明かりだけを頼りに帰宅の途についていた。

　傷ついた生徒たちに応急処置を施し病院に搬送していたらすっかり遅くなってしまっていた。

「大半はそはらのやり過ぎが原因だった気もするけどね」

「も〜酷いよ、ニンフさん。わたしだって必死だったんだから」

「わかってるわよ。私が戦っていたらもっと大怪我が負わせていたかもしれない」

　会話するそはらとニンフを横目に智樹はもう１人の同伴者へと振り返る。

「智子は俺たちが必死に戦っている時にどこで何してたんだ？」

　智樹の声には不満の色が見え隠れしていた。

「ゾンビみたいな生徒を大量に引き連れて全力で逃げ回っていたわよ」

「逃げ回っていたあ？」

「そうよ。だって相手は操られているだけの普通の生徒。やっつける訳にもいかないし、しばらく時間を稼げば智樹たちがどうにかするでしょ？　だから逃げていたの」

「確かに結果は智子の言うようになったがなあ……」

　智樹はどうにも智子の言い分に承諾しかねる部分を持っていた。

「まっ、アンタに分かってもらおうとも思わないけれどね」

　智子はそれ以上言葉を続けずに話を打ち切った。

　そして一行が川原まで差し掛かった時のことだった。

「お兄ちゃん……わたし……どうしても愛が欲しいの」

　智樹たちの前に現れたのは修道服を着た幼い少女。

「カオス……っ」

　少女の名を呼ぶ智樹の声には大きな緊張が含まれていた。

　何故ならこの幼き少女こそシナプス最新鋭の第二世代型の最強エンジェロイドだったのだから。

「カオスも……カードを狙っている訳？」

　智樹に代わってニンフが緊張しながら問う。

「そうだよニンフお姉さま。わたし……愛が欲しいの。愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛が欲しいの〜〜っ！」

　愛という単語を連呼しながらカオスは智樹たちに向かって襲い掛かって来たっ！

「ジャミング・システム起動っ！」

　ニンフが地面に手を付きながらカオスの乗っ取りに掛かる。

　しかし……

「やっぱり効かない……わね」

　ニンフは飛翔してカオスの攻撃をかわしながら舌打ちする。

「ならやっぱり……物理的に倒さないとダメなんだね。だったらいくよ、カオスさんっ！」

　ニンフに代わりそはらが前に出てカオスと打ち合う。

　そはらの腕に眠るエクスカリバーはエンジェロイドさえも倒す実力を秘めた必殺の武器だった。

　しかし……

「愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛愛〜〜っ！」

　如何に強力な武器があろうともそれを操っているのは人間。そはらの身体能力では人間の運動性能を遥かに超越したカオスの連続攻撃に対抗できない。

「くぅっ！？」

　徐々に追い詰められていくそはら。

　そんな苦戦するそはらを見ながら智樹は歯噛みして悔しげな表情を浮かべていた。

「俺に……俺に、エンジェロイドと互角に渡り合える力があれば……クソォっ！」

　しぶとさには定評があるものの身体能力はごく普通の人間のものでしかない智樹にそはらを加勢することは出来ない。足でまといになるのは目に見えていた。

　何も出来ない自分に心底腹が立つ。

　そんな時だった。

「えっ？　何？　この高出力エネルギーの収束はっ！？」

　ニンフが耳となっているセンサーに手を当てながら大声で叫ぶ。そして、１００mほど離れたとある民家の２階へと目を向ける。

　そこで見たものは──

「智子っ！？」

　巨大な矢を射ようと座射の体勢を取っている智子の姿だった。そしてその瞬間は唐突に訪れた。

「恋的天使矢（カラサワギ・ボルグ）っ！」

　智子が聞いたことのない謎の単語を叫ぶと同時に巨大な矢が放たれた。

「そはらっ！　危ねえっ！」

　智子の意図に気付いた智樹がそはらを正面から抱きしめて大きく跳ぶ。

　その直後、智子の放った矢はカオスの胸に命中。

　次の瞬間に大爆発を起こした。

「きゃぁあああああああああああぁっ！！」

　最強の名を冠する第二世代型エンジェロイドもこの大爆発にはただでは済まなかった。

　爆風が収まり智樹たちの視界が開けた時、カオスは修道服をボロボロにし左手を右手で押さえながら庇っていた。

「お兄ちゃんたち……また、遊ぼうね」

　そしてその言葉を最後に闇夜の中へと姿を消していった。