改めて現状を把握してみる。俺の部屋。２人きりの家。ベッドに寝転がっている加奈子。

　把握終了。

「加奈子はよく誰もいない家、しかも男の部屋で俺を待つ気になれるな」

　加奈子の奴はちょっと男という生物を舐め過ぎではないだろうか？

「へぇ〜。京介にあたしを襲う勇気があるっていうのかよ？」

　加奈子は俺のエロ本コレクションを眺めたまま暢気に尋ね返して来た。まるで俺を警戒している様子はない。信用されているとも言えるけれど、何かムカつく反応だ。

ここは俺が如何に紳士であるかタップリと思い知らせてやる。

「へっ。頼まれても、金貰ってもお前みたいなチンチクリンのガキを襲ったりはしないから安心しろ」

　俺にだって選ぶ権利はある。小学生みたいな体型のガキに欲情なんかしたくない。

「誰がチンチクリンのガキだってんだ？」

　加奈子が上半身を起こした。その顔は怒りと不平不満に満ち溢れている。だが、売り言葉に買い言葉。俺も加奈子相手に引くつもりはない。

「お前だ、お前。そんな小さい体とペッタンコな胸じゃ誘惑出来るのは精々二次元ロリオタだけだっての」

「言ってくれたな、この野郎っ！　あたしが如何に魅力的かその両目かっぽじってよく見てろよっ！」

　加奈子は制服を脱ぎ捨て、次いで中の白シャツのボタンにも手を掛け始めた。

　加奈子の奴、自棄になりやがった。

「やっ、やめろっ！」

　慌てて加奈子の両手を掴んでボタンを外していた手をシャツから強引に引き離す。

「はっ、離せよっ！　あたしはっ、あたしの魅力をこの場で証明するんだっ！」

「女の子が自棄になってそんなことするんじゃねえよ。このバカっ！」

　睨み合いながら力の応酬をする俺と加奈子。ここで手を離したら加奈子はまた脱ぎ出すに違いなかった。だから、絶対に離す訳にはいかなかった。更に更に力を込めていく。

「どりゃぁああああぁっ！」

　気合を入れながら加奈子の行動を封じていく。男と女。しかも加奈子は小柄で非力。俺が本気を出せば力で負ける筈がない。

　だがここで思ってもみない事態に陥ってしまった。

「「あっ！？」」

　力を込め過ぎた俺たちはそのままベッドに倒れ込んでしまったのだ。俺が加奈子の上に圧し掛かるような体勢で。

　偶然からとはいえ、俺は加奈子を押し倒してしまった。

　２人きりの家の中、俺のベッドに加奈子は組み敷かれていた。

　俺の顔は加奈子の胸に突っ込んでいた。左右の頬に加奈子の胸の感触を感じる。

確かに小さい。きっとブリジットちゃんよりも小さいに違いない胸。でも、ちゃんと柔らかくて、何より女の子の胸だった。それに加奈子から女の子特有の甘い香りがした。

「ば、ばか……っ」

　加奈子が俺の視線を避けるように首を横へと逸らした。その頬はうっすらと赤みが差している。らしくない反応。でも、凄いドキッとした。

「わ、悪いっ！」

　慌てて顔を加奈子の胸から離す。

　頭の位置が上がったことで加奈子の状態がよく見えるようになった。

　両手は俺に押さえられており、シャツのボタンは上から４つが外れている。ピンク色のブラが半分曝け出されてしまっている。

　誰にも何も反論出来ないぐらい完璧に押し倒している構図です。ええ。

　こんな体勢を取られりゃ怒り心頭だろうなと思いながら恐る恐る加奈子の顔を見る。

「…………っ」

　加奈子は首を横に向けながら口を真一文字に閉じて微かに震えていた。全く逃げようとも、動こうともせずにただ押し倒されていた。

　瞳は潤んでいる。視線をの先は窓を向いており俺を決して見ない。でも、逃げない。暴れない。そして顔は朱に染まっていた。顔だけじゃなく全身が真っ赤に染まっていた。

　その表情と行動は全く加奈子らしくないものだった。

　だけど俺は、そんな加奈子を……とても可愛いと感じた。加奈子が凄く魅力的に見えた。

「凄く可愛いな、お前」

　つい、思っていたことを口に出してしまった。

「……っ！？」

　加奈子の体がビクッと大きく震えた。

　その震えが伝わって俺も我に返った。

「す、すまんっ！」

　慌てて加奈子から両手を離してベッドの横に直立不動の姿勢で立ち上がった。

「本当に、ごめん。加奈子を押し倒すつもりとか全然なかったんだけど、その、スマン！」

　頭を深く下げて加奈子に詫びる。わざとじゃないとはいえ、中学生少女を押し倒してしまうとはジェントルにあるまじき失態。

「わざとじゃねえんだから別にいいよ……」

　顔を真っ赤に染めたままの加奈子は怒ってはいないようだった。たどたどしい指つきでシャツのボタンを一つずつ嵌めていく。

「それにあたしの魅力もわかって貰えたみたいだしよ……」

　加奈子の顔が更に真っ赤に染まり上がった。そんな彼女の顔を見て俺の頬も熱を持って行くのをはっきりと自覚した。

「ああ、それも俺が悪かった。加奈子は魅力的な女の子だよ」

　もう一度頭を下げる。

　だけどまさか加奈子にあんなにドキッとさせられるとは思ってもみなかった。

もしあの時加奈子が大きな反応を示さなかったら俺はどうしていただろう？

俺は加奈子をどうしていただろう？

　色々な意味で危なかった。

「まっ、この超絶美少女加奈子様の魅力を思い知ってくれりゃそれで良いんだよ」

　元の制服姿に戻った加奈子はニヤッと笑ってみせた。いつもの悪ガキっぽい笑みをみせてくれてホッとしている俺がいた。

「……京介があたしを選んでくれるのなら、別にあのまま続いても良かったんだけどな」

「何か言ったか？」

「別に〜。さっき押し倒された一件をこれからどうネタにして脅そうか考えていただけさ」

「あやせや桐乃に知られたら本気で殺されそうなので勘弁して下さい」

　加奈子に向かって再び頭を深々と下げる。

「言わねえよ。あたしだって命は惜しい」

「へっ？」

「……桐乃たちのことだから、あたしが京介を誘惑したって襲い掛かって来るに違えねえからよ。言ったら殺されるのはあたしの方だ」

　加奈子は何かブツブツと呟きながら大きな溜め息を吐いていた。

　加奈子を押し倒して起き上がってから５分ほどが過ぎた。その間２人とも黙ったまま。

　その内に無言でいることに俺の繊細な神経が堪えられなくなって来た。ちょっと会話でもして雰囲気を変えようと思い立つ。

「その、加奈子はさっきみたいなことを他の男の前でもしているのか？」

　顔だけ見れば俺よりも涼しい表情をしている加奈子に尋ねてみる。

　近頃の中学生は進んでいると言う。それに加奈子は昔、楽屋でタバコをすぱすぱ吸っていた不良。もしかすると、男女関係においては俺より遥かに大人なのかもしれない。

「んな訳があるかっての。さっきも言っただろうが。あたしは男の部屋に入ったのも今日が初めてなんだよ」

　加奈子は不満気に眉を寄せながら答えた。

「そ、そうか」

　一方で俺は加奈子の答えを聞いて随分と安心した。すると、そんな俺の顔を加奈子が覗き込んで来た。

「う〜ん？　京介。おめぇ、あたしが処女だと知って安心したんだろう〜？　まったく男って生き物は単純で困るよな〜♪」

　ニヤニヤとエロ中年オヤジみたいな締りのない笑みを浮かべてみせている。完全に俺を馬鹿にしてくれている。

「あのなあ、そういうことを下品に言わなきゃお前だってもう少しモテるぞ」

「そんなこと言ってあたしの体がまだ他の男に触れられていないのを内心喜んでるんだろ？」

「あんまり両親を悲しませるような下品なことを繰り返して発言するな」

　加奈子の乙女らしからぬ発言を注意する。

　確かに俺は加奈子が清い体だと聞いてちょっと安心したり喜んだりしてますよ。でもね、それは清純な女の子が良いという世の男の永遠の願望みたいなもの……うん？

　突然加奈子の表情が急に曇った。

「あの２人が心配なのは世間体であって、あたしの心配なんかしやしねえよ」

　加奈子は吐き捨てるように言った。

「あっ」

　そう言えば以前マネージャーの仕事中に加奈子本人から聞かされたことがある。加奈子の家庭の複雑な事情を。

　加奈子は喧嘩ばかり繰り返している両親の住む実家を出て漫画家をしているお姉さんの所で生活しているらしい。両親とは上手くいっていないのだ。

「今日は姉貴が漫画の原稿締め切り間際の修羅場でさ。邪魔になるのも悪いんで家を出て来たんだよ」

　加奈子は俯きながらいつもより小さな声で答えた。その声に俺は加奈子の悲哀、というかやるせなさを感じた。

　加奈子はいつも傲慢に振舞っている。けれど、そんな傲慢の裏には自分という存在に対する不安定さをいつも感じ取っているからじゃないか。そんな風にさえ思えた。

「なあ、さっき独り暮らしするかもみたいなことを言っていたよな？」

「まあ、そんな可能性もない訳じゃない程度の話だけどな」

　真面目な話、合格した学部が神奈川や埼玉のキャンパスだった場合、独り暮らしも視野に入れないといけないだろう。

「もし、本当に独り暮らし始めるならさ……あたしも一緒に住んで良いか？」

「ちょっ、お前？　一体何を言って！？」

　加奈子の突然の申し出に心底驚かされる。けれど、加奈子は縋るような瞳で俺を見ていた。ただの冗談じゃなさそうだった。

「勿論、タダでとは言わない」

　加奈子がベッドの上から擦り寄ってきた。

「飯くらいあたしが作る。掃除も洗濯も全部やる。姉貴の所で世話になっている内にそういうのは得意になったんだ」

「そ、そうか。家事が得意なのは良いことだよな……」

　料理の腕は壊滅的、両親がいないとすぐにリビングをゴミ溜めに変えてしまう桐乃より加奈子の方が生活能力は高いようだ。

　加奈子の場合は趣味で覚えたというよりも、お姉さんの家に転がり込んでいるという負い目がそのスキルを身に付けさせたのだろうが。

「もし、京介が望むなら……あたし自身だって幾らでも提供するからさっ！」

「だからそういうこと言うのやめろってばっ！」

　何か今日の加奈子は生々しい。自虐的というか刹那的というか、とにかく自分を大切にしようとしない。

　だから俺に体を任せるみたいなことを口に出してしまうのだろう。

　破滅願望みたいなものが今の加奈子を取り巻いている。

「なあ、何があったんだ？　よろければ話してくれないか？」

　今日の加奈子はどっか変だ。俺の部屋に無断で上がり込んでいる時点でそもそも変。それには何か深い理由があるに違いない。

　昔取った杵柄ではないが、桐乃やあやせたちの時のように人生相談モードに入る。

「俺に話してくれ」

　加奈子は俯きしばらくの間考え込んで、それから俺を見上げた。

「今日は姉貴の締め切りだから邪魔にならないようにここに来た。さっきそう言っただろ」

「それはお姉さんの家にいられない理由だろ。俺の家に来たのはもっと別の理由がある筈だろ？」

　何故友達の所やモデル事務所に行かないのか？

　それに加奈子の場合、家にいられない場合の時間の使い方は確か……。

「確か加奈子は時間が余ったら逆ナンに勤しんでたよな？」

　以前、桐乃と偽装デートした時に逆ナンに失敗した加奈子に喫茶店で付きまとわれたことがある。あの時確かに加奈子はよく逆ナンに励んでいると自慢げに語っていた。

「逆ナンは秋に入ってから止めたんだよ」

「何で？」

「浮気な女と思われるのは嫌じゃねえか」

　加奈子は声を荒げた。けれど、俺にはちょっとわからない。

「誰に？」

「それがわかんねえから、オメェはあたしがここにいる理由もわかんねんだよ」

　加奈子は大きく首を横に振りながら大きな溜め息を吐いた。

「まあ、京介に話を聞いてもらいたかったのは事実かもしれねえな。桐乃やあやせみたいな同い年には何か話し難いことなんだよ」

　更に大きく息を一つ吐く。

「人生相談……っていうか愚痴を聞いてくれるか？」

　加奈子はちょっと辛そうに切り出した。

　出会った頃は想像もしなかった加奈子からの人生相談。

　でも、自分の趣味を認めて欲しくて葛藤していた桐乃より、自分の考えに凝り固まっていたあやせより加奈子の抱えている問題は根が深いかもしれない。

　心して掛からないとな。

「まず始めに言うと、これからの話は相談っていうかあたしの単なる愚痴だ。解決は特に求めていない」

「話を聞いてやれば良いんだな？」

「ああ、頼む」

　つまり俺は王様の耳はロバの耳であることを知ってしまった散髪屋が秘密を叫んだ井戸の代わりってことだな。

「じゃあ、始めっからな」

「わかった」

　加奈子は一度大きく肺に空気を送り込んだ。

「あたしが悩んでいるのは家庭環境そのものだ」

　そんな気はしていた。お姉さんの所からここに来たのは締め切り以外に家庭のことで何かあったのだろうとは思っていた。

「この春からあたしも高校生になる。というか、私立中学だからエスカレーターで高校生になる」

「えっと、高校進学おめでとう」

　自分が受験生で忘れがちだが、加奈子や桐乃も人生の分岐点にいるのだ。

　桐乃の場合は一応エスカレーターでの高校進学となっている。けれど、妹の場合はいつまたスポーツ留学やモデル業で遠くに行ってしまうのかわからない。

　だから高坂家では俺の進路が口喧しく語られるのに反比例して桐乃の進路は語られない。

話題にすることで桐乃が遠くに行ってしまう決意を固めることをオヤジもお袋も恐れているのだろう。そして俺も桐乃もだ。

「その高校進学があんまりめでたいと思えないのが問題なんだよ」

「お前も、か」

　俺の周りの１５歳の少女は随分難しく生きている。平々凡々と高校に入った俺とは大違いだ。

「高校の勉強は中学よりも遥かに難しいからな。加奈子の頭じゃ大変かもな」

　わざと見当外れの意見を述べて少し雰囲気を和ませに掛かる。

「確かにそれは否定できない大問題だな。よっぽど気を引き締めねえと……１年目から留年する可能性が無茶苦茶高けえ」

「桐乃もあやせも勉強は得意だぞ……」

　加奈子の返答は予想を上回る過酷なものだった。

「アイツらに勉強を教わったら、そのスパルタぶりにノイローゼになる自信がある」

「すまんが否定出来ん」

　勉強は自分で頑張ってもらうしかなさそうだ。

「まあそういう悩みだったらまだ楽なんだけどな」

　加奈子はちょっと疲れたように笑ってみせた。俺は加奈子の気分を少し軽くすることに成功しただろうか？

「あたしの悩みはさ、高校に進学すること自体が騒動の種になっているってことだ」

　加奈子は本題をポソッと切り出し始めた。

「私立高校ってのは金が掛かるんだよな」

　加奈子は頭を掻いた。

「そうだな。高校授業料無償化問題が騒がれているけれど、私立高校にとっちゃ、授業料のごく一部が軽減されるぐらいの感じでしかないからな」

　俺が通っていた県立高校の場合、純粋に授業料と言われている金額は約１２万円となっている。それが授業料無償化制度の発足によりタダになった。勿論、純粋な授業料以外に納める費用は存在するのでこの制度はただで学校に通えることを意味しているのではないのだが。

　一方で私立の場合は支払われる授業料自体が年間平均１００万円程だという。その内で、国公立と同じく約１２万円が軽減される。だが、それでも９０万近い授業料は払わなくてはならない。

　私立の場合には他にも寄付金だの、施設の特別使用料だの色々な費用が多く掛かる。だから公立と違って授業料無償化の効果は目に見えにくいのが当事者たちの実感だと思う。

「あたしはモデル事務所に所属していて周りのJCよりは金を持っているとは思う。けど、１人暮らしして授業料払えるほど稼いでいる訳じゃない。悔しいけど……桐乃やあやせと違ってあたしは色物扱いだしな」

　オタ系イベントは加奈子の十八番。逆にそういうイベントに桐乃やあやせが出ていたという話は聞かない。その逆にファッション雑誌で加奈子を見ることはほとんどない。

　多分加奈子は事務所の中でオタ系イベント・コンパニオン的な位置にいるのだろうなあと思う。そういう仕事の支払いがそんなに良くないことは俺にもわかる。

「まあ、そんなこんなで馬鹿で受験勉強もせず、エスカレーター進学以外の手がなかったあたしは、家族に学費を払ってもらわないといけない訳だ」

　加奈子の説明の仕方が無性に悲しく感じた。

　俺は高校３年間学校に通って来たが、学費の出所を気にしたことなんかなかった。正確には両親が払ってくれていたのは知っているが、それを気にしたことがなかった。

　一方で加奈子は入学する前からそれを悩んでいる。

　コイツのことガキだガキだと思っていたけれど……ガキだったのは俺の方みたいだ。

　そして１５歳にしてこういう問題に真剣に直面してしまっている加奈子が悲しく見えて仕方なかった。

「勘違いしねえで欲しいのは、誰も学費を払ってくれないから学校へ通えない。という問題じゃない。逆なんだ」

「逆？」

　それはまた意表を突かれる一言だった。

「父親という男も母親という女も姉貴も自分が学費を出すって譲らないんだ」

「えっと……それは？」

　話がまた複雑になっている。

「うちは家族仲が悪いんだ。両親は勿論、両親と姉貴もな」

「そう、か」

　それは居た堪れないだろうなと思う。多分４人で暮らしていた時の家の中は針のむしろ状態だったのだろう。

　コイツが最近まで凄く捻くれていた原因はやはり家庭環境にあったのかもしれない。

「で、３人とも金を持っててプライドも高い。というか、家族相手に譲らない。普段人当たり良い姉貴も両親には無茶苦茶厳しい」

「家族だから尚更意固地になるって部分はあるよな。昔の俺と桐乃もそうだったし」

　家族だからこそ擦れ違うと厄介だということもある。

「それで３人ともあたしの学費は自分が払うって譲らないんだ」

「じゃあ、その学費ってのは……」

「あたしの養育権っていうか、保護者として義務果たしてますっていう免状みたいなもんだろうな。他の２人に見せ付ける為の」

　問題の核がハッキリと見えて来た。

「あたしが迷い込んだのはあちらを立てればこちらが立たずって感じの袋小路って訳だ」

　加奈子は苦笑いを浮かべて大した問題でない体を装っている。けれど、その無理をした笑顔は泣き顔よりも見るのが辛かった。

　やっぱり、少しでも力になってやらないとな。

　よしっ、頼まれなくても人生相談開始だっ！