川神院総出の作戦が決行されようとしていた。入門して一年未満の門下生を残し、川神鉄心も出動する最大の作戦である。

「じじいが出るほどの相手じゃないだろ？」

　川神百代が訊ねると、鉄心はわずかに顔を曇らせて低くうなった。

「何やら嫌な予感がしてのう。まるで誰かが奴らを誘導しておるように思えるのじゃ」

「確かに、やたらと統率されている感じがするな」

「うむ。裏で何か企んどる奴がおるなら、好きにさせるわけにはいかんじゃろう」

　闘気を漲らせる鉄心に、百代は呆れるように首を振る。

「ただ、暴れたいだけじゃないのか？」

「まあ、そんなこともあるかのう」

　そんな話をしていると、準備の報告にルー師範代がやって来た。

「念のため、市民には避難してもらったよ。家に残っている者にも、なるべく外には出ないよう伝えてはあるね」

「よし、それではそろそろ行こうかのう。よいか百代、街中では暴れないようにな」

「わかってるよ」

　学生でこの作戦に参加しているのは、百代だけだった。一子や他の武闘派生徒たちも立候補したのだが、鉄心がそれを拒んだのだ。代わりに彼らは、市民が避難している学校や公民館などの警護を担うことになっている。

　やって来るのはたいした相手ではないとはいえ、薬の中毒で正気を失っている者もいると報告があった。そんな連中が大挙して訪れるわけだが、鉄心は教育者として出来ればそんな連中と生徒たちを関わらせたくはないと思っている。やむを得ない場合もあるだろうが、今回は出来るだけ川神院で処理したかった。

　静まりかえった川神院の前に、気配を消した釈迦堂刑部が一人でたたずんでいた。板垣竜兵は街にやって来た連中と共に暴れると言って、途中で別れた。

「さて、行くか」

　気配を消したまま、刑部は川神院の中に入っていく。鉄心かルーが残っていたら不可能だったが、今いるのはまだ未熟な門下生ばかりである。見つからずに忍び込むのは、容易かった。

　かつての見知った廊下を進み、最深部の書庫からさらに奥の隠し部屋に進んだ。刑部が数冊の本を盗み出した場所でもある。

「ん？」

　誰もいないと思っていた隠し部屋に、小さな明かりが灯っていた。気配を探るが、知っている人物ではなさそうである。しばらく迷ったが、意を決して刑部は明かりの中に足を踏み入れた。

「あなたは？」

　熱心に本を読んでいた人物が、刑部に気づいて顔を上げる。和装の男で、年齢は若い。

「俺はまあ、元門下生ってやつさ。お前こそ、誰なんだい？」

「私は京極彦一……ルー先生より、古文書の解読を頼まれています」

「ほお、それが読めるのか？」

「多少は」

「大したもんだね」

　本当に感心した様子で刑部はそう言うと、何かを探すように床に目を向ける。

「ちょっと悪いね」

　山と積まれた本を動かし、その下から出てきた床の石を指でなぞった。わずかな凹凸が、何かの模様のようにも見える。

「これは……記号のようですが」

「一部の修験者の間だけで使われた符号だ。ここに刻まれた印は、『門』を表すものらしい」

「『門』……何かの入り口でしょうか？」

「勘がいいじゃないか」

　そう言うと刑部は、懐から一冊の手帳を取り出した。