目覚めて早々、博識は大貴とにらめっこしていた。

　違うといえば、大貴は笑わせようとせず本気で睨みつけ、博識は困ったように眉を寄せていた。

「実はアレだろ。曾ばあさんの荷物の片付けってのは名目で、本当は内密にお付き合いしていた巫女さんとキャッキャウフフするのが目的だったんだろ？」

「いやそもそも会ったことないんだが」

「昨晩はお楽しみだったんだろ？　あれか？　帰りが遅かったのはヤってたからか？　だから汗だくだったんだろ？　見事な演出とシチュエーションじゃねえか」

　こじつけと言いがかりをまくし立てる大貴は止まらない。

「俺を連れてきたのは彼女自慢か？　ああそうだよな。こんな綺麗な姉ちゃんを隠してたんじゃ自慢の一つや二つとは言わず四つも五つも六つも七つも八つも九つ十（とお）としたいよなそれが普通だしな」

「俺は彼女のことなんて知らないし、曾祖母の荷物を整理しにきたのは本当のことだ。第一、脱童貞をした覚えはまだないんだが」

　何を言っているのだろうかと自分で言って毒づく。

「五月蝿い青姦野郎。くそ、羨ましくないからな」

　ついには目尻に涙を浮かべて畳を叩き始めた。

　気まずいを通り越して、もう面倒この上ない。

　朝、唐突に叩き起こされ、有無を言わさずに戯言を言い始めた

　何はともあれ、こうなった現況であり、一番の問題点に話を振った。

「君はどうしてそこにいたんだ？　そもそもからして、名前は？」

　眼が覚めた時、博識は彼女の横にいた。

「私は……そうですね、アヤツとも呼ばれておりましたのでそのようにお呼びください。ここにいる理由は貴方様がこちらにいたからですよ」

　アヤツはそれが自然だと博識の横で正座している。

　俗にいう巫女服を着ている彼女は、博識をあやす様に寄り添って眠っていた。突然の事態に呆然としたが、整った顔立ちに朝日を浴びてより黒を強調する滑らかな長髪に見惚れたのも事実だった。

　現に、優しく微笑みかけてくるアヤツを直視するには少々気恥ずかしいものがある。

「やっぱりお前の女じゃねえか！」

　反して大貴は怒り心頭中。

「こんな質素可憐を形にしたような大和撫子巫女、しかも精霊だと。清純すぎてもはやパーフェクトじゃねえか穢れてる要素がお前しかねえ」

「精霊？」

　聞き捨てならない言葉に首を捻る。

「は？　どう見ても精霊だろ」

「あの、いま気付かれたのですか？」

「いや分かるか。彼女はどこをどう見ても人間じゃないか」

　さも当然だと反応する二人。

　連盟に属している大貴なら一見すれば分かるだろうが、ごく一般人である博識に分かれと言うほうが酷である。耳や尻尾など特徴が強く出ていればまた違っただろうが、アヤツにそのようなものはない。

　言ったも見たも、人間そのまま。

　幼さを残しつつも美しいと頷ける美貌を持った少女そのものだった。

「でだ。俺がいたからってのはどういう意味なんだ？」

　見たことがないにしろ、精霊や亜人といった類に関する知識は、保育園や幼稚園で一般教養として叩き込まれている。

　亜人というのは、肉体そのものがある特徴と持った人種を指すことになっている。ヒトに近い彼らが社会に溶け込むのに、種特有の感性という障害があったものの、時間こそ掛かったがさして難しくはなかった。

　対して、精霊という枠の存在は面倒だ。

　肉体を持たず、自然や現象そのものに人格を持たせたようなものである精霊に、ヒトがヒトであるための権利を与えていいものか。今でこそ認められているが、憲法に記載されている文章は臆病かつあやふやなものである。

　用は認識の在り方。

　元々は自分とは違う在り方の種を同列に　その考えこそが差別になると言う人もいるくらい微妙で絶妙な関係でこの社会は成り立っている。

「貴方様から“ごえん”をいただきました。それに――」

　アヤツは頬を火照らせ、視線を泳がせて続けた。

「お付き合いを申し込まれましたから……お傍にと……」

「ちょっと待ってくれ。それって、あの神社でのことか？」

　微妙に言い方は間違っているが、博識に思い当たる節は確かにあった。

　妙な不安と徒労で疲れ果てた先で見つけた古びた神社。

　もう何年も人の手が入れられていないそこで、彼は願い事をしていた。彼女くれ、そして無事に帰れるように、と。

「はい。私はあの神社で奉られていたものです」

　それで巫女服なのかと見当違いな納得をする。

　だが、それは精霊ではなくもはや神ではないのかとも首を捻る。

「あ〜つまりなに？　アヤツちゃんは博識の願望を叶えたからそこにいて、決して幼馴染だとか婚約者だとかもうヤっちゃったとかの関係じゃないのね？」

　冷めた視線で眺めていた大貴が

　アヤツが精霊ということはもうどうでも良いらしく、

「それはあの……いずれ、そういう関係になれればと……」

　どう考えても幼馴染は無理だと言い掛けたが、恥ずかしさのあまり俯くアヤツを見て呑み込む。喜んでいる傍からわざわざ影を差す必要はないだろう。

「けっ、リア充が」

　付き合いきれないと彼のひがみは無視する。

「とりあえず何か食べよう。アヤツも、荷物の片付けを手伝ってもらってもいいか？」

　アヤツは嬉しそうに、はいと答えた。

　昨晩でほぼ消滅した食事は、予想外の形で豪華になった。

　期待していなかったごはんに味噌汁。赤黄緑とバランスの取れたおかずの数々。そして冷やっこ。朝にしては多すぎる量だったが、夕飯を取らなかったからか全て食べきってしまった。しかも、それ全部をアヤツだけで作り上げたことも驚きだ。

　肝心の食材といえば――。

「ご近所のみなさんがお裾分けしてくださって助かりましたね」

「一村民のひ孫が来たくらいで爺さん達ははしゃぎ過ぎなんだよ」

　朝食をどうしようかと悩んでいたところ、昨日の老人が広めたのだろう話を聞きつけた村民たちが集まってきた。みんな面白さと珍しい客人見たさだったが食材がないことを知ると、それならうちの野菜をと次から次へと持ってきてくれた。

　それは申し訳ないと断ろうとしたが、気にするな余っているからと逆に断られてしまった。

　彼らは持ってこれるだけ、置けるだけ置いていくと満足そうに帰っていった。勧誘すら上回る強引さに博識たちは唖然とするしかなかった。

「行き過ぎた善意は悪意よりも怖いって」

「そんな失礼なこと言っては駄目です。折角のご好意ですから、有り難く頂いて、美味しく召し上がるのが最大の感謝です。きっとお爺さん達もそのほうが喜びますよ」

　そして一息休憩を入れてから始めた荷物整理。

　タンスを開けてみれば、出るわ出るわの大騒ぎ。

　何十年もしまっていた手紙に年賀状。季節や行事ごとに分けられた色とりどりの和服。色あせてしまった写真が集まるアルバム。家族で見上げただろう雛人形にこいのぼりまで。どれもが大切な思い出たちの塊が、各部屋いたるところから溢れ出した。

　どれもが懐かしく、当時を匂いを思い出させるものばかりだ。

　また集まったときに出そうと、大切にしまわれていた。

　それぞれは多くはなかったが、かさばる物がほとんどで整理するのが一苦労だ。

「色々なものがございますね」

　そんな溢れかえった荷物を、アヤツが一つ一つ丁寧にまとめていく。

　量が多いとなれば人手は多いことにこしたことはない。むしろ彼女が快く応じてくれたことには感謝している。

　もう一人の、博識が連れてきた人手である大貴は「リア充のキャッキャウフフなんか見たくない」と言って居間から出て行った。おそらく他の部屋で作業しているはずだろう。

「齢百を余裕で超えていたから、それだけ溜め込んでいたなって……これ、子供のころ着させられた気が……」

　そう難しい顔で手に取ったのは小さな袴（はかま）。ところどころ虫に食われて穴が開き、裾はボロボロにほつれている。

　気紛れに実家のアルバムを開いたとき、これを着た子供の頃の写真がはず。

「さぞ可愛らしい姿だったんでしょうね。写真か何かありませんか？」

「見せないからな」

　眼を輝かせていたアヤツの顔が残念そうにしゅんと俯くが、こればかりは気恥ずかしくなるので却下する。よく分からないまま着せられる子供は親からすればいい着せ替え人形だったと思うとなお更だろう。

「きっとお婆さまも心待ちにしていたのでしょうね」

　次へと手を伸ばし、取った雛人形を見つめて、アヤツがぽつりを言葉を落とした。

「下手に長生きした分、それだけが楽しみだったんだろうな。こんな田舎じゃ楽しみといえばそれくらいだろうし」

「博識さまはお婆さまとは……」

「あんまり覚えがないな。小さい時に何度かは会ったことがあるらしいけど、もう昔の事だしな」

「これらも全て、処分されるのですか？」

「いや。あくまでまとめて来いって言われてるだけだから捨てるわけじゃないけど、実家には持っていかないだろうな」

「これを飾っていた頃は、この家にも笑い声はあったんでしょうね」

　今ではなくなってしまった笑い声。

　僅かに残っていただろうその思い出が、夏の風に乗って脳裏に蘇り、問い掛けてくる。あの頃は楽しかったか。そんなに思い出は楽しいか。あの頃が懐かしいか。過去を振り返るのは心地よいか。今は楽しいか。今が寂しいか。未来が、つらいか？

　しかし一瞬の出来事。

　夢が風に乗ってやってきたように、また幻想は風に乗って流れ去った。

「まぁ捨てるわけじゃないだろうし、ほら、もしかすると誰かに譲るのかもしれないし。次の持ち手が可愛がってくれるって」

　そんな慌てて和ませようとする博識がおかしかったのか、アヤツの表情が和らいだ。

「そうですね。この子もきっとそれを望んでいます」

　でも、と言葉を区切り、

「できるなら、私は貴方様と一緒に飾ってみたかったです」

　頬を赤らめて恥ずかしそうに視線を落とした。

　これは聞いた博識も思わず熱くなる。

　――家で一緒に暮らし、季節を感じて、日の当たる居間で、子供がいて、春は花を見て、夏は海に行き、秋に月と団子、冬に雪ではしゃぎ、そして夜――。

　と、そこまできて、何を考えているんだと頭を振るう。

　行き過ぎた妄想を打ち止めようと何度もするが、どんどんドツボにはまっていく。脳内ではすでに夜が明けて日差しが差している。こんな妄想は夏のせいだと言い張るが、頭の中では妄想が加速する。終わらない。止まらない。

　時間にして一秒足らず。

　しかし、この状況を打開する言葉も逸らす話も見つからず、どこか悶々としたまま作業は止まった。

　チクタク、チクタイと針だけが進む。

　吹き抜ける季節の風は、桃色ピンク臭だけは流せなかった。