【白蓮turn】

「鈴々、季衣、流琉！お前達には教科書として、この絵本が用意されている。まずはこれを読めるようになること。」

　何でも赤北郷が自分の教材として使ってたらしいからな。

　これならこいつらに丁度良いんじゃ・・・。

「白蓮お姉ちゃん！鈴々この本なら読めるよ。」

「へ？」

「ある山に悪い龍がおりました。その噂を聞いた三人の・・・」

　り、鈴々が本を読んでるの初めて見た・・・・・いやいや、そうじゃなくて。

「季衣！流琉！お前達はどうだ！？」

「ボクもこの本だったら・・・」

「わ、私も・・・」

「北郷ぉーーー！ちょっと来てくれっ！！」

　なんだよ聞いてた話と違ってきたぞ！

「「「どうした白蓮？」」」

　あ、三人とも呼んじゃった。

「いや、鈴々たち三人ともこれなら読めるんだ。もう少し難しいの用意してないか？」

　私が絵本を差し出すと、赤北郷が驚いてる。

「え？三人ともこれ読めるのか？」

　緑と紫の北郷がその絵本を確認して。

「あぁ、成程これなら確かに・・・」

「うん。季衣と流琉もこれくらいなら華琳から教わってるから・・・」

「そうだったのか。ちゃんと確認しとくんだったな・・・・・鈴々は愛紗に教えてもらったのか？」

「朱里だよ。愛紗はガミガミ言うからあんまり頭に入ってこないのだ。」

　朱里！？さっきはそんな事言って無かったけどなぁ。

「朱里から借りた本を読むのに、わからない所を教えてもらって・・・」

「うわあっ！！鈴々それはっ！！」

　？・・・なんで緑北郷が慌ててるんだ？

「あ！朱里から本のことは秘密って言われてたの忘れてたのだ・・・・・にゃはは♪」

「なんだよ、別に秘密にすること無いだろう？いっそのことそっちを教科書にした方が良いんじゃないか？」

　朱里の本なら結構難しい本かも知れないし。

「それは絶対止めた方がいい！」

「「おい緑・・・・・それってもしかして・・・」」

「良いか悪いか教える私が決めるから！鈴々、本の題名は覚えてるか？」

「う〜んとね、『快感楽句』って本だったのだ。」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　なるほど・・・・・緑北郷が止める訳だ・・・・・。

「なんだって朱里はそんな本を・・・・・」

「ねえ鈴々。『かいかんがっく』って何の本なの？」

　わあ！鈴々に気を取られ過ぎて流琉たちのこと忘れてたっ！！

「お兄ちゃんに子供扱いされないためのお勉強の本だって言って貸してくれたのだ。」

「何？・・・・・・という事は何だ？緑北郷・・・・・まさか実技指導までしてないだろうな？」

「え？・・・・・・・・・・・・・・・・・・ど、どうだったかなぁ♪」

　こいつ・・・・・えらく間を開けた上に目線も逸して！

「・・・子ども扱いされない・・・・・緑兄さまから実技・・・・・」

　流琉！理解したなら口にするなっ！！

「だあああああああああああああっ！！この話は終わりっ！！」

　何か話が変な方向に行っちゃいそうだ！

「華琳っ！保管してる報告書なんかの書類や書簡を初等組の教材にしていいか！？」

「ちょっと！どうしたのいきなり？」

　中等組を相手にしていた華琳に悪いけど、ちょっと助けてもらおう。

「報告書を使うのは構わないけど、またえらく直接的で難しい物を選んだわね。三人は従いてこられるのかしら？」

「娯楽本みたいな物は読めるみたいだから大丈夫だと私は思う。」

「そう・・・白蓮がそう言うなら任せるわ。但し・・・」

　反対はされなかったか。むしろ困ってるみたいだな？

「誰が書いた報告書かは、確認してから使って頂戴。・・・・・春蘭の報告書は見せたくないから。」

「あ〜〜〜〜。分かった。気を付けるよ・・・・・」

　実際に報告書を書かせた時に春蘭のを手本にされちゃかなわないもんなぁ。

「所で中等組の方はどんな感じだ？」

「今のところ悪く無いわね。折角だから先ずは孫子からやることにしたわ。美羽が諳んじて蒲公英と小蓮が本で確認。蒲公英が意味を解説して美羽と小蓮がそれを覚える。更に私が孫子について書いた本を使ってより深くその意味を理解する。といった流れね。」

　ああ、例の『孟徳新書』か。

　前に読ませて貰ったけどかなり深く掘り下げてたもんなぁ。

「驚いた事に小蓮が私の本を教科書に使った事が有るそうなのよ。」

「へえ。本元の孫家が使うなんて・・・流石だなぁ。」

「穏が選んでくれたそうなんだけど、あまり勉強は進まなかったみたいよ。」

「はぁ？どういう事だ？」

「赤一刀の話では穏の方が読むのに熱中してしまって授業にならなかったらしいわ。」

「なにやってんだ穏は？そう言えば穏が教師に入ってないのはその辺りが原因なのかな？」

　穏も今じゃ孫呉の筆頭軍師だし、忙しいってのも有るのか？

「どうなのでしょうね？孫呉の人間に訊いても誰も言葉を濁すだけで教えないのよ。蓮華も穏では勉強にならないと言っていたし・・・」

「もういやなのじゃああああああぁぁぁあああ！！」

　な、なんだ！？今のは美羽か？

「お嬢様！今はお勉強の時間ですから我慢ですよ♪」

「いやじゃ！いやじゃ！もうかくと久しぶりに会えたのじゃから妾は遊びたいのじゃっ！！」

　あ〜あ、完全に駄々っ子になちゃってるなぁ。

「やっぱり美羽は美羽って事ね・・・・・幼年組に戻しましょうか・・・」

「そうだなぁ・・・・・いくら孫子を暗記してるって言ってもこれじゃあ・・・」

「妾は遊ぶのじゃ！遊ぶのじゃ！あそ『ゲシッ』ぶふっ・・・・」

「美羽お嬢様！我侭言ってはいけません！」

「（なあ華琳・・・今七乃のヤツ、延髄に手刀を入れなかったか？）」

「（入れたわね・・・しかも手加減抜きで。）」

　美羽が机に突っ伏してるけど・・・・・大丈夫なのか？

「今起こしますからちょっと待って下さいねぇ♪」

　こいつ・・・・・自分のしたことに何の罪悪感も感じてない。

「ほぅらお嬢様ぁ。大人しく勉強しないと孫策さんがやって来ますよぅ♪」

　七乃が耳打ちしたら、美羽が突っ伏したまんま小刻みに震えだした・・・・・。

「悪い子はいねがーってそこまできてますよぅ♪」

　うわっ！震えがでかくなった！

「いい子に勉強すれば孫策さんはどっか行っちゃいますよぅ〜。華琳さんが用意したお菓子も食べられるし、はちみつ水も飲めますよ〜。」

　あ、止まった。

「ああっ！孫策さんが戻ってきてお菓子とはちみつ水を持ってっちゃいましたっ♪♪」

　・・・・・・・・・ひでぇ・・・。

「（・・・・・美羽、泣いてるんじゃないか？机が濡れてる・・・）」

「（さすがに美羽が不憫になってきたわ・・・・・）」

「でも大丈夫。七乃が取り返してきましたぁ。」

　こいつ脅してる時の方が生き生きしてやがる・・・・・。

「それじゃあ起きて勉強しましょうねぇ、お嬢様♪はいっ！」

　七乃が無理やり机から起こしてるんじゃないか！

『ひっ！』

『・・・・・あぁ〜』

　起こされた美羽の顔を見てのみんなの反応は二種類。脅えるか、予想通りだったか。

　目は開いてるけど『死んだ魚の目』という表現がぴったりな目をして、更に目から頬にかけて涙の痕が・・・・・・・口も締まりなく開いてヨダレがたれてるし、時々ぴくぴく痙攣してるのは泣いた余韻か？

「さあ勉強を再開して下さい。」

「できるかああああああああああああっ！！」

【緑北郷turn】

「おやつだにゃー！」

「おやつにょー！」

「おやつおやつ！」

「おやつにゃぁ」

「おやつだぁ♪」

　幼年組が目を覚ましたと思ったら早速この状態。

　これを楽しみに来たんだからしょうがないか。

「何かもう勉強所じゃないし、いいよな華琳。」

「そうね・・・・・明日以降の目処も立った事だし。それじゃあ厨房から運ばせましょう♪」

　大きな騒ぎも起きなかったし、初日はまずまずかな？

　華琳的にも手応えは悪く無かったようだし。

　美羽が一人で貧乏くじを引いた感じだよなぁ・・・・・後で蜂蜜を買ってあげようかな・・・・・・甘やかしてるって怒られそうだけど。

「はい、お待たせしました♪華琳さん謹製の“どーなつ”です♪」

　月がドーナツを山積みにしたワゴンを押して教室にやって来た。

　そして月の後ろにはメイド隊の女の子達が同じ様にワゴンを押して廊下にずらりと並んでいる。

　そう、今回のおやつに選ばれたのはドーナツなのだ。

　華琳に何がいいか相談された俺たち三人は色々とお菓子の候補を上げたのだが、今回は時間もないし鈴々と季衣が居るから短時間で大量に作れる物ということでのチョイスである。

　しかしたかがドーナツと侮れないのが華琳だ。

　俺たちが思い出せる限りのドーナツを華琳に教え、材料の手に入らないチョコレート系を除き、ほぼ全てを再現して見せたのだ。

　更に華琳独自のアレンジの入った物が有るので種類はドーナツショップ以上になっている。

「今回は私と朱里ちゃん、雛里ちゃんも手伝って作りました♪きちんと出来ていたか後で教えてくださいね、ご主人様♪」

「月の作ったドーナツか。そりゃ楽しみだ♪」

　董の兄ぃに持っていったら泣いて喜びそうだ。

　少し分けといてもらおう♪

「なんでコレ、真ん中に穴があいてるのだ？」

「それは生地への火の通りにムラができないようにするためよ。」

「？？？？？」

　華琳の回答を聞いても鈴々はさっぱり理解出来ないみたいだ。

「鈴々は料理を覚えたいのでしょう？そうやって疑問に思ったことは実際に作ってみるとわかるわよ。」

　既に料理教室の第一歩が始まってるな。

　知りたいと思うことこそが、全ての勉強にとって一番の原動力だからな。

　みんながドーナツを手に取って食べ始める。

　俺たちも当然いただくけど、

「お茶もいいけどコーヒーとか紅茶が欲しくなるな。」

「コーヒーは無理でも紅茶なら作れそうじゃないか？」

「華琳に教えたら研究し始めそうだ。今度頼んでみよう♪」

　なんて事を話している時、ふと見ると白蓮がドーナツをじぃっと見つめて黙っていた。

「白蓮。先生役の事で悩んでる？」

　俺が話し掛けると白蓮は慌てて、危うくドーナツを落としそうになる。

「ほ、北郷！？い、いや別に・・・・・・いや、やっぱり正直に言うよ。何か不安になってきてさ。折角北郷たちが抜擢してくれたってのに・・・・・・・・情けないよな、私・・・」

　根っから真面目な白蓮のことだ。

　きっとどう先生をしていくか、生徒になる子達をどう指導していくか考えている内に迷いが出て来たんだろうな。

「それはさ・・・・・」

　と、言いかけた所で教室の扉が勢いよく開かれた。

「華琳様っ！！夏候元譲！夏候妙才！只今許都より戻りましたあっ！！」

　春蘭！？このタイミングで現れるって・・・・・ドーナツの香りに釣られて来た。

　・・・・・ワケじゃないよな。

　華琳の所に駆け寄るかと思いきや、いきなり俺たち三人に詰め寄ってきた。

「北郷！貴様ら華琳様にこの様な仕事を押し付けおって！城門で話を聞いて両目が飛び出すほど躍いたではないかっ！！」

　いや、お前左目無いじゃん。自分で食っちゃって。

「どう聞いたか知らんがこれは華琳が言い出した事だぞ！」

「何をバカな事を！お忙しい華琳様が季衣と流琉にならともかく、他の者にするわけ無かろう！こんな雑務は白蓮にでもやらせればいいのだっ！！」

　うわ！春蘭のヤツ、頭に血が上ってるからって、なんて事言うんだ！

「・・・・・ざつ・・・む・・・？」

「「「ぱ、白蓮！」」」

「ちょっとあんたっ！！いくら魏の大将軍だからって言っていいことと悪いことが有るわよっ！！」

　小喬！？

「一刀さまたちへの態度！白蓮様への暴言！許せない！！それにこの勉強会は華琳さまが元々あたしとお姉ちゃんの為に考えてくださった事よ！こうしてみんなに勉強を教えることがこの国の将来のためという華琳さまのお考えが分からないなんて！あなた本当に華琳さまの忠臣だと言えるの！？」

　小喬も言い過ぎだ！

「貴様！華琳様の真名を軽々しく口にしおって！！」

「待て！春蘭っ！！」

　春蘭の次の行動はみんなが予測できた。

　実際俺たちを含め武将全員が春蘭を止めるための動作を、小喬の言葉が終わる前から始めていた。

　春蘭の目にも止まらぬ剣速に対応するにはそれぐらいでなければ不可能だ。

　いつもなら秋蘭が即座に対応する所だが小喬の言葉に動揺したのだろう。

　完全に出遅れていた。

　かくして一番最初に小喬の前に飛び出し、春蘭の七星餓狼を受け止めたのは、

白蓮だった！

　何とか剣で受け止めたものの、白蓮は吹っ飛ばされて壁にぶつかった。

　この一瞬の間が手に入れば他の武将たちが一斉に春蘭を抑える事は可能だった。

　俺たちも春蘭にしがみ着いて動きを止める。

「離せ貴様らっ！」

　それでも尚、動こうとする春蘭の前に華琳が立つ。

「春蘭っ！！」

「か、華琳さま・・・・・」

　華琳の表情は怒りを通り越して、まるで氷の様に冷たい。

「あなた・・・・・今から又、許都に戻りたい？」

　春蘭が華琳に逆らえる筈もなく、大声で泣きながら謝った。

　流石に春蘭が可哀想なので俺たちも華琳に取り成した処、春蘭はお仕置き部屋送りで許される事となった。

　数日前に桂花が入れられたお仕置き部屋である。

　桂花が部屋から出て来た時に、泣きながら「ごめんなさい」を繰り返していた。

　あの桂花がだ！

　果たしてあの部屋の中では何が行われているんだろう・・・・・・・。

城内医務室

　西の空が夕焼けに燃えて、房都の街を朱く染めている。

　典医華佗の為に造られた医務室も、本来白を基調にした室内が夕焼けの朱に染まっていた。

　室内にあるベッドの一つには白蓮が寝かされている。

　春蘭の一撃を受けて気絶した白蓮を運び込み、俺たち三人が介抱している。

　俺と赤、紫の三人が見守る中、白蓮が薄く目蓋を開いた。

「華佗！白蓮が目を覚ました！」

「白蓮、気分は悪くないか？」

「頭とか痛くないか？」

　ぼんやりと俺たちを見渡した白蓮。

「ほ、北郷！？さ、三人とも？ここは？私なんで・・・・・」

　ガバっと上半身を起こした白蓮はキョロキョロしていた。

「白蓮は春蘭の一撃を受けて気絶してたんだ。」

「ここは城内の医務室だよ。」

「あれから二刻半くらいかな。」

「あ・・・・・そうか・・・って、二刻半！？そんなに気絶してたのか？私！」

「おい一刀たち。まだ診察が終わってないんだから少し待ってくれ。どうだ公孫賛？寝てる間に鍼を打っておいたが、何処か痛むか？」

　華佗の問診に白蓮は自分の身体をチェックしている。

「いや、大丈夫。むしろ午前中より調子が良いくらいかな。」

「そうか。長く寝ていたのは成都からの旅の疲れの所為だろう。その辺りの病魔も退治しておいたから身体は心配無い。後は・・・・・一刀、お前に任せる。」

　華佗が俺の肩を叩いて自分の椅子に向かった。

　心のケアをしろって事だな。

「ええと、白蓮。小喬を守ってくれて有難う。あの時白蓮が居なかったら大惨事になってた所だった。」

「そう言う意味じゃ、春蘭も助けてくれた。もし春蘭が小喬を斬っていたら春蘭の立場もどうなってたか・・・・・」

「いや、私は咄嗟に動いただけで・・・・・しかもあっさり伸されちゃったし・・・・・」

「春蘭のあの一撃を防いだだけでもすごいよ。」

「小喬も泣いて感謝と謝罪を言ってたよ。白蓮にすがり付いてるのを離すのに苦労するくらいだったんだ。」

「小喬が・・・・・・なんか恥かしいなぁ・・・」

「みんなも心配して一刻くらいはここに居たんだけど、華佗が心配いらないって言うから冥琳がみんなを連れて行ったんだ。」

「俺たちに白蓮の介抱をするように言ってさ♪」

「そうか・・・みんな心配してくれたんだってじゃあ一刻半も私は北郷たちとだけだったのか！？」

「「「いや、華佗も居たけど・・・・・」」」

　真っ赤になって焦る白蓮は毛布を手繰り寄せて顔を隠してしまった。

「なあ、白蓮。春蘭が現れる前に言ってた事だけどさ・・・・・」

「ん？」

　白蓮は毛布で顔の下半分を隠したままだったけど返事をしてくれた。

「もっとみんなを頼ればいいと思うぞ。」

「あんな個性的な子達を一人でまとめて勉強を教えようなんて、そりゃ無謀だって。」

「でも・・・・・それじゃあ私が無能みたいで・・・・・」

「「「白蓮は無能なんかじゃないってっ！！」」」

「うひゃぁ！」

「「「あ、ごめん・・・」」」

　ベッドに横になってる白蓮に三人で詰め寄ったら怯えるよな。

「えっとだな・・・俺たちは武力も知力も白蓮に敵わないし、馬術なんか雲の上なんだぜ？これで白蓮が無能なら俺たちは無能以下って事じゃないか！」

「そ、それは・・・・・北郷たちはそれ以上に・・・」

　白蓮が言いかけるの無視して畳み掛ける。

「俺たちは白蓮のことを姉貴分みたいにも思ってるんだ。だから今回先生役もお願いした。雑務だなんて決して思ってない！大切な妹分達を任せるんだ、いい加減な気持ちじゃ頼まないって！」

　白蓮の口元は見えないけど、見開かれた目がその気持ちを伝えてくれていた。

「私が・・・北郷たちの姉・・・・・」

「力及ばない時はその道に特化したのが居るんだから、遠慮せずに力を貸して貰おうよ。俺たちが白蓮の力を借りるみたいにさ♪」

「・・・・・・・うん、そうだな・・・・・そうするよ♪」

　なんだか色々と熱く語っちゃたけど、白蓮が自信を取り戻してくれたのならそれでいいさ。

「もう日が暮れそうだな・・・・・どうだ、これから呑みに行かないか？」

「場所はどうする？」

「あの居酒屋がいいな、落ち着いた雰囲気の。華佗も行くだろ？」

　照れ隠しに話題変更ということで、俺たち三人が誘ってみる。

「すまん、まだ仕事が残ってるんだ。俺の事は気にせず四人で行ってきてくれ。」

　あ、華琳とかに報告が有るもんな。

「そうか・・・・・また誘うからその時にな。じゃあ白蓮行こうか♪」

「ちょ、ちょっと待てよ北郷・・・・・呑みに行くって・・・・・この四人だけで？」

　ちょっと強引過ぎたかな？

「白蓮には成都と房都の間を行ったり来たりしてもらった所為でゆっくり話す時間もなかったからな、こんなチャンスだから誘ったんだけど・・・」

「ちゃんす・・・・・機会って意味だっけ？・・・・・・でもいいのかなぁ、他のみんなに悪い気が・・・・・」

「大丈夫だって、今日の大活躍も含めて俺たちからのお礼って事でみんな納得してくれるよ♪」

　前の外史では恩を返せなかった白蓮。

　この外史で受けた恩もまだ全然返していない。

　こんなモンじゃまだまだ感謝の気持ちの一部も表せていないんだぜ、白蓮。

「じゃ、じゃあさ・・・・・呑みに行く前にひとつだけお願いが有るんだけど・・・・・」

　遠慮がちに言ってくる白蓮に、俺たちは笑顔答える。

「「「一人に一つで三つは叶えてあげるよ♪」」」

「いやいやいや！一つでいいよ！・・・・・・その、私も・・・その・・・一刀って呼んでいいかな？」

　何だそんな事、なんて言いはしない。

　白蓮なりに考えて、しかもそんな恥らいながら言ってくれた事だ。

　いくら俺たちだってそこまで野暮じゃないさ。

「「「ああいいよ♪今度からは俺たちのことはそう呼んでくれ♪」」」

　途端に嬉しそうになる白蓮がすごい可愛かった。

「ようし！今夜は久々に楽しい酒が呑めそうだ♪さ、いこうぜ！緑一刀、赤一刀、紫一刀♪」

　こうして俺たちは四人で城を抜け出し、街の居酒屋へ繰り出した。

第五部　帝立北郷学園　　　　　　了