第10話　決意する兄妹

驚く村人を尻目に、熊を担ぎながら村の広場を((闊歩|かっぽ))するメル((姉|ねえ))に着いて、俺達3人は丘の上に建つ一軒家に向かっていた。

メル((姉|ねえ))はツェツィ((姉|ねえ))の驚く様を想像してにやにやしているし、俺達としては、できればこの場で取り押さえて熊を処分したい所なのだが、((生憎|あいにく))、そうするだけの力が俺達にはない。

トトリの安全を考慮し、俺とジーノの2人で挑みかかったとして、恐らく軽く捻られて終わるだろう。

ツェツィ((姉|ねえ))には悪いが、少しばかり驚いてもらう他はない。

……でも、大人しく持って行かせたら、今度はツェツィ((姉|ねえ))のお説教が待っているに違いない。

何とも憂鬱な、今日この頃である。

「何て顔してんのよ、ライナー」

「……いや、自分で言うのも何だけど、俺って苦労人だなぁ、と思って」

「あら、そう？どっちかって言うと気楽なお子様って感じに見えるけどね、あたしには」

「長旅でお疲れのようですね。少し目を休めてみてはどうですか？」

「……アンタ、しばらく会わない内に少し毒舌になったわね。トトリに習ったの？」

「わ、私っ！？ひどいよメルお姉ちゃん！私毒舌じゃないもん！」

トトリが焦り6割、怒り4割と言った声色で抗議する。

それに対してメル((姉|ねえ))は、『ごめんごめん、冗談よ』と言う持ち前の大らかさ（大雑把とも言う）全開の言葉で応じた。

「別にそうでもないだろ。それに、トトリは絶対に毒舌なんかじゃない」

「そうだよ！お兄ちゃんの言う通りだもん！」

「はいはい、分かってるって。相変わらず、ライナーはトトリにべったりね」

「どっちかって言うと、トトリがライナーにべったりの方が正しいかもしれねーけど」

珍しくずっと黙っていたジーノが言う。

それを聞いてトトリは、羞恥か焦燥かどちらとも取れるように顔を赤くしながら抗議の声を挙げた。

「そ、そんな事ないもん！私、もうお兄ちゃんやお姉ちゃんがいなくても、ちゃんと1人で――」

「俺がいなくても何とかなるのは分かるが、さすがにツェツィ((姉|ねえ))はハードル上げ過ぎたな。それに、そう言う台詞はアトリエの後片付けを――って言うか、錬金術で失敗しないようになってから言えよ」

「う、うー……」

自分で言うのも何だが、正論だと思う。

目の前のトトリが、もどかしそうに返す言葉を失っているのが、その証拠だ。

さて、トトリ((弄|いじ))りもこの辺でお開きにしよう。

何せ、そろそろヘルモルト家の、決して小さくはない、むしろ大きい方と言える一軒家が見えて来たからだ。

今からツェツィ((姉|ねえ))の驚く顔と怒った顔が目に浮かんで来るが、仕方ない。

これを期に、もう少し強くなれるよう修行に励もうと俺は誓った。

「ただいまー……」

「あら、お帰りなさい、ライナー君。……トトリちゃんは？」

「あぁ、トトリもちゃんといるよ。ちょっと、余計なおまけも着いて来てるけど……」

「おまけ？」

そこまで話した時、扉の影に隠れていたメル((姉|ねえ))が熊を持ち上げながら飛び出して来た。

「やっほー、ツェツィ！」

「きゃあっ！？な、何っ！？」

「メル((姉|ねえ))だよ。さっき出かけてた時に会ったんだ」

「め、メルヴィっ！帰って来たの！？……そ、それは？」

ツェツィ((姉|ねえ))が恐る恐る熊を指差す。

まぁ、無理もないよな。扉を開けたらいきなり熊だもん。そりゃ驚くわ。

「いや〜、アーランドの方で倒したんだけど、あんまりにもでっかくて珍しかったから、こっちまで持って来たのよ。見て、この大きさ。村人全員で熊鍋やれそうな勢いよね〜」

「そ、そんな事はいいの！もう……帰るなら帰るって連絡ぐらいしてよね」

「ごめんごめん。けど、連絡しちゃったらサプライズできないじゃない？」

「メルヴィのサプライズは、私には少し刺激が強すぎるのよ……」

確かに。大いに同意。

この間でっかい蛇の抜け殻持って来た時はマジで斬りかかろうかと思った。

……あっ、一応、秘密って事になってるけど、俺は爬虫類とか昆虫とかあんまり好きじゃない。

何となく、生理的に受け付けないのだ。

「ねぇ、お姉ちゃん。ジーノ君もいるんだけど、晩御飯一緒に食べちゃ駄目かな？」

トトリが若干空気を読めてない発言をする。

しかし、読めないなりに場の空気を少し緩和してくれた事は事実だった。

「あっ、ごめんね、トトリちゃん。会話に夢中になっちゃって……大丈夫よ。人数が多い方が、料理の作り甲斐もあるし。どうぞ、上がって」

「おっしゃあ！お邪魔しまーす！」

ジーノがめちゃくちゃ嬉しそうな声を挙げながら家の中に入って行く。

姉ちゃんの料理、好きだもんなぁ、ジーノ。

「さっ、ライナー君もお腹空いたでしょ？早く上がりなさい」

「ん？あぁ、うん。わかった」

「あっ、じゃああたしも頂こうかしら？」

「最初っからそのつもりでしょ？もう、現金なんだから」

俺達4人が食卓に着くと、ツェツィ((姉|ねえ))は愛用のエプロンを身に纏い、台所へ向かった。

◇◆◇◆◇◆◇

「ごちそうさまでした。ふぅ、今日も美味かったな」

「そうだね。それに、いつもよりにぎやかで楽しかったよ」

「うわっ、父さんっ！？」

いつの間にか、俺の隣の席に父さんが座っていた。

あぁ……そう言えば、食事中も何となくいた気が……しないでもない。

「ひどいなぁ、一応、お前達が帰って来た時から、ここに座っていたんだが……」

「そ、そうなんだ……ごめん、気づかなかった……」

「ははは、いや、気にしなくていいよ。私の影が薄いのがいけないんだしね」

うわぁ、自分で言っちゃった。けど、別段気にしてる様子もなさそうだ。

心の中でもう一度父さんに謝罪した、その時……

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、話があるの」

突然、トトリが真面目な声で言った。

「どうしたの？トトリちゃん」

「どうした？トトリ」

同時に聞き返した俺とツェツィ((姉|ねえ))を交互に見ながら、トトリは思いがけない事を口にした。

「私……私、冒険者になりたいの！」

◇◆◇◆◇◆◇

思考が一瞬、停止した。

しかし、現実を受け止めるのもまた、一瞬の出来事だった。

目の前にいるか弱い少女は今し方、『冒険者になりたい』と口にしたのだ。

それがどう言う事なのか、彼女も十分に理解している事だろう。

それでも尚、それを口にする、と言う事は、それなりの覚悟はある、と判断していいのだろうか。

「駄目よ！何を馬鹿な事言ってるの！」

それに激しく((反駁|はんばく))したのは、ツェツィ((姉|ねえ))だった。

無理もない。ツェツィ姉（ねえ）にとって『冒険者』とは、一種のトラウマにも近い物なのだ。

何せ、最愛の母を失った理由の1つでもあるのだから。

現に、俺が冒険者になると言った時も、男であるが故にさっきのように激しく否定される事はなかったが、それでも、よく考えたのかどうか、何度も聞かれたものだ。

「馬鹿じゃないもん！私、本気だもん！」

「本気でも何でも、馬鹿よ！あなたが冒険者なんて、無理に決まってるじゃない！勉強もあんまり出来ないし、運動だって苦手なのに！」

「それでも、私には錬金術があるもん！」

「錬金術だって失敗ばかりしてるじゃない！」

「そ、それは……こ、これから上手くなるもん！」

「……トトリ」

いつもはこれ以上ないほど仲のいい姉妹の口論を聞くのに耐えられなくなった俺は、静かに妹の名を呼んだ。

「お兄ちゃん……？」

「トトリ……わかって、言ってるんだよな？『冒険者になる』って言うのが、どう言う事かを」

「……？う、うん……」

トトリが自信なさげに頷く。

そんな様子では、俺としても許可するわけにはいかない。

「トトリ。冒険者になる、と言う事は、危険な場所にも行かなきゃいけない、って事だ。下手をすれば、命を落とす事だってある。俺は今お前に、『その覚悟が出来ているのか？』と聞いたんだ」

「出来てる！ちゃんと、覚悟は出来てるよ！」

「……軽々しく、『覚悟は出来てる』なんて口にするなよ。そんな事をすれば、いくらお前が妹だとしても、容赦しないぞ」

多分、今の俺は今までにないくらい険しい表情をしているだろう。

けど、無理もないと思う。

最愛の妹が、同じように大好きだった母親と同じ末路をたどるかもしれない決断を下そうとしているのだ。

これを全力で静止しようとするのは、兄として当然の反応だろう。

それが運動も勉強も苦手な、あまりにも危なっかしい妹なら、尚更だ。

「ど、どう言う事？」

俺の言葉を、トトリは理解出来ないようだった。

それ以前に、俺は普段からトトリを睨む、という事自体しないので、それに一番驚いているようだった。

「……もっと単純に言おうか。お前は、母さんを超える冒険者になれるか？」

「……？」

この意味も、どうやらわからないようだった。

「いいか、トトリ。母さんは……もう何年も戻って来ていない。これが意味する所は、お前にもわかるよな？」

「わからないよ！お母さんはちゃんと帰って来るもん！絶対、ちゃんと生きてるもん！」

「『生きてる』、と口にした時点で、その可能性はあるとわかってるんだろ？トトリ、俺達は、お前まで失いたくはない。だから、お前が母さんを超える……ちゃんと、家に帰って来れる冒険者になれないなら、俺は許可する事はできない」

「お母さんだって、私が連れて来るもん！」

「無理よ！もう何年も連絡がないのに……迎えに行けるはずがないじゃない！」

黙っていたツェツィ((姉|ねえ))が、涙声で叫んだ。

現に今も、目から止め処なく涙が溢れている。

しかしそこで、思いがけない声が、トトリの横から挙がった。

「頼むよ、ライナー！トトリの姉ちゃん！俺が……俺がトトリを守るからさ！」

それは、ジーノの声だった。

「ジーノ……けど、お前だって、剣術なんて遊びで学んだ程度だし、それでやっていける程、冒険者は甘くないんだぞ？」

「わかってるよ！俺だって、このままでトトリを守れるなんて思ってない。もっともっと強くなって、俺は世界一の冒険者になりたいんだ！そうすれば、トトリの事だって守れるだろ！」

「ジーノ君の言う通りだよ！私だって、いつまでも錬金術が下手なわけじゃないし、いつかすごい爆弾とか作って、すごく強いモンスターとも戦って、絶対、勝って来るもん！」

「2人とも……」

「ねぇ、ライナー、ツェツィ？私はいいと思うけど？冒険者になるの」

いきなりそう言い出したのは、珍しくずっと黙っていたメル((姉|ねえ))だった。

「何馬鹿な事言ってるの、メルヴィ！トトリちゃんやジーノ君には、まだ危なすぎるわ！」

「けど、いつまでも子供でいるわけじゃないしさ。色んな世界を見て回れば、こんなに駄目駄目なトトリでも成長ぐらいするわよ」

確かに、それは言える。

現に俺も、冒険者になって色々な所を巡ってからは、精神的にも肉体的にも、随分と成長したと思う。

……トトリの為を思うなら、どちらを選択するべきなんだ？

俺は数分の間、考え続けた。家の中はその数分の間、誰も、一言も発さず、一切の静寂の空間となっていた。

やがて俺は、1つの結論に行き着く。

「ツェツィ((姉|ねえ))」

「何？どうしたの、ライナー君」

返答を待つツェツィ((姉|ねえ))に、俺はゆっくりと、自分の結論を伝えた。

「冒険者……やらせてみないか？2人に」

「ら、ライナー君まで……どうして……」

「ごめん、ツェツィ((姉|ねえ))。確かに俺もまだ、トトリとジーノが立派な冒険者になれるのか、少し心配な部分もある。けど、それなら……」

俺はしっかりとした口調で、話の中枢を伝えた。

「それなら……俺が、2人の成長を支えればいい」

「えっ？」

「だからさ、2人が立派な冒険者になるのを、俺が支えればいいんだ。一緒に冒険に行って、一緒にモンスターと戦って、一緒に成長していけばいいんだ。そうすれば、危険も少しは少なくなる」

「けど……それじゃあライナー君でも危ない場所へ行く時は……」

「その時には、今度はあたしの出番ね。それに、強くて、信頼できる人もいるし」

メル((姉|ねえ))が俺の論を後押ししてくれた。

今回ばかりは、感謝せざるを得ないな。

「……2人がそこまで言うなら、私も、いいわよ」

「ホントっ！？やったぁっ！！」

「よっしゃあっ！！」

トトリとジーノが立ち上がって歓喜する。

それを温かい目で見守るツェツィ((姉|ねえ))が、そっと呟いた。

「……危ない事は、して欲しくないけど」

「ツェツィ((姉|ねえ))、それは無理だ。そう言う仕事だしな」

「……なんて、冗談よ。2人の事、よろしく頼むわね、ライナー君、メルヴィ」

「任せときなさいって」

これから、忙しくなるな。

無邪気にはしゃぐ2人の少年少女を見守りながら、俺は自らの気持ちを入れ替えるべく、背に吊った2本の剣の柄をぎゅっと、力強く握るのだった。

第11話　再会

「あっはっは、ホントに信じてたのか、お前達！」

「笑い事じゃねーよ！」

「そうだよ！ホントにすっごく落ち込んだんだから！」

爆笑するペーター((兄|にい))に詰め寄る、トトリとジーノ。

のどかな村の広場で、何故こんないざこざが起きているかと言うと……。

◇◆◇◆◇◆◇

「トトリちゃん、ジーノ君。はい、これ」

昨日――つまり、トトリが冒険者になりたいと言い出した晩、ツェツィ((姉|ねえ))はトトリとジーノにお金を渡した。

「お姉ちゃん、これ、何のお金？」

「何って、馬車代よ。確か、アーランドへの馬車代は200コールだったから」

「はっ？何言ってんだ、トトリの姉ちゃん。馬車は10万コールかかるんだぞ？」

「お前なぁ……」

どう聞き間違えたら『200コール』が『10万コール』に聞こえるんだか、と思いながら、俺は言葉を繋げた。

「馬車に10万コールもかかるわけないだろ。大体、俺がアーランド行く時だって、ちゃんと200コールで済んだぞ？」

確かメル((姉|ねえ))の時もそうだったはずなので、今更になって金額が変わった、と言う事もないだろう。

仮にあったとしても、10万コールなんて無茶な金額になるはずがない。

「でも、ペーターさんが言ってたって、ジーノ君が……」

「あぁ、それはきっと、ペーター君に担がれたんだろうね」

今まで気配を隠して（？）いた父さんが、トトリに言った。

「担がれた？どう言う事？」

「彼は、仕事が面倒くさくなると、無茶な金額を言ってサボる癖があってね。村の人間なら、みんな知っているはずなんだが」

「そ、そうなのかっ！？くそぉ……ヘタレ兄ちゃんめ……！」

ヘタレ兄ちゃんって……ペーター((兄|にい))もひどい呼び方されてるなぁ……。

……ヤバい、否定できないってのが、心苦しい。

「けど、それならそうと何故俺やメル((姉|ねえ))に確認しなかったんだ？アーランド行った事あるのに」

「だ、だって……お兄ちゃんやメルお姉ちゃんも10万コール払ったのかと思って……」

「あのなぁ……アーランドにはもう余裕で10回以上行ってるんだぞ？俺が100万コールを全額払ったとでも言うのか？」

「……そんなに払ってたら、ヘタレ兄ちゃん、大金持ちだもんな」

◇◆◇◆◇◆◇

で、翌日。

アランヤ村を出発する際に、トトリとジーノがペーター((兄|にい))に詰め寄ったのだ。

「けどお前達、アーランドに行った事あるライナーやメルヴィアに、本当かどうか聞かなかったんだろ？そりゃあ自業自得じゃないか？」

「う、うぅ……それはそうだけど……」

事の発端が誰であるかはこの際置いといて、これは正論中の正論だ。

これについては、トトリとジーノの方に非がある。

「けど、10万コールかかるとか言い出したペーター((兄|にい))が一番悪いぞ。トトリとジーノが純粋である事をいい事に、そんな騙すような事して」

「うっ……そ、それは悪いと思ってるさ。悪かったよ。許してくれ……うわ、ヤバい」

ペーター((兄|にい))が俺達3人に頭を下げた直後、いきなりそんな事を言った。

それとほぼ同時に、丘へ続く坂道から、ツェツィ((姉|ねえ))、メル((姉|ねえ))、それから父さんがこちらへやって来た。

「せ、折角の見送りを邪魔しちゃ悪いよな、お、俺は向こうに行ってるから！」

「……やっぱ、ヘタレだな」

「そうだね……」

……昨日に引き続き、否定できない。不憫すぎるだろ、ペーター((兄|にい))……。

ペーター((兄|にい))が馬車の陰に隠れた直後に、ツェツィ((姉|ねえ))達が俺達の((下|もと))に到着した。

「ふぅ、何とか間に合ったわね……はい、これ、お弁当。4人で、仲良く分けて食べるのよ？」

「わぁ、ありがとう、お姉ちゃん！」

ツェツィ((姉|ねえ))が、トトリと俺に弁当箱を１つずつ手渡す。

しかし、どっちも凄い大きさだ……いつもより早く起きてたのは、この為だったのか……。

「ありがとう、ツェツィ((姉|ねえ))」

「さて、と……あたしはヘタレ君に釘刺しとこうかしら」

昨晩、ジーノのペーター((兄|にい))に対する『ヘタレ兄ちゃん』と言う呼び名が異常に気に入ったらしいメル((姉|ねえ))は、『今後ペーターの事は『ヘタレ君』と呼ぶ』、と若干ペーター((兄|にい))が可哀相に思えて来るような決意をしたらしい。

どうやら、翌日からその決意を実行に移したようだ。

「うわっ、こっち来るなよ！」

「いいから聞きなさいって。一応言っておくけど、トトリ達に何かあったら、ただじゃ済まさないからね」

「わ、分かってるよ。第一、俺の馬車に『何か』なんて起きないからな」

「……ものすご〜く不安だけど、まぁ、よしとしときましょうか」

「……あの2人は、本当に仲がいいわよね」

漏れて来るメル((姉|ねえ))とペーター((兄|にい))の声を聞きながら、ツェツィ((姉|ねえ))が呟く。

いや、仲いいって言えるのか、あれ。ペーター((兄|にい))怯えてんじゃん。

「おい、ヘタレ兄ちゃん！早く行こーぜー！」

「あ、ああ！お前ら、早く乗れ！もう出すぞ！」

って言うか、『ヘタレ兄ちゃん』と呼ばれて平然としてるペーター((兄|にい))の神経が分からない。

俺なら落ち込むけどなぁ……そんな呼ばれ方されたら。

「どうしたの？お兄ちゃん。早く乗ろ？」

「ん？あぁ、悪い。乗るか」

さっさと乗り込んでしまったジーノに続いて、トトリと俺は同時に馬車に乗り込んだ。

外で、ツェツィ((姉|ねえ))を始め、メル((姉|ねえ))と父さんも一緒に、俺達に手を振っている。

……俺の時はトトリがいたからよかったかもしれないけど、今度は、俺もトトリもいないんだもんな……。

数週間の間、ツェツィ((姉|ねえ))には寂しい思いをさせてしまいそうだ。

けどこれも、トトリやジーノが成長する為の一歩なのだから、我慢してもらわないとな。

俺達3人＋御者を乗せた馬車は、アーランドを目指して、ゆっくりと発車した。

◇◆◇◆◇◆◇

「おー、思ったよりはえーんだな、馬車って！」

「そうだね。でも、ちょっと揺れが激しいかも……」

「今の内に慣れとけよ、トトリ。まだ2週間かかるんだからな。あっ、あと、寝る時に苦労するから、それも覚悟しとけ、2人とも」

「「……？」」

トトリとジーノが2人同時に首を傾げる。

ヤバい……何か小動物的な愛らしさを感じてしまった……。

――数時間後――

「でやぁっ！！」

「っと、前よりは上手くなったな。けど、まだまだだぞ！」

襲い来る剣（といっても、道端に落ちていたただの細いアイヒェだが）を、同じく無骨な何の飾り気もない棒切れで弾く。

何をしているかと問われれば即答できる。『稽古』だ。

一度馬車を停め、昼食を取る時間を兼ねて雄大な草原で休憩する、と言うペーター((兄|にい))にしては何とも粋な計らいによって生まれた時間を利用して、俺とジーノはそこそこ激しく、棒切れを打ち合っていた。

「くっそぉ……これでどうだ！」

ジーノが一旦距離を取り、助走をつけて重い突きを繰り出して来る。

だが、無駄だ。軌道が読め過ぎる。俺はそれをさっと横にかわし、体勢が崩れたまま突っ込んで来たジーノの首筋を、自分の得物でピシッと叩いた。

「あたっ！」

「はぁ……何度言ったら分かるんだ、ジーノ。そんな見え見えの攻撃したって、モンスターには効くかもしれないけど、人間には通用しないぞ」

「でもよ、ライナー。人間となんて戦わないし、モンスターに勝てる戦い方を覚えればよくないか？」

「確かにそうかもしれないけど、人間に勝てる戦い方をしていれば、おのずとモンスター相手にも勝てるようになるだろ。頭の出来が違うからな」

「うぅ……言い返せねぇ……」

「さっ、もう一本。ほら、行くぞ」

俺達2人は再び距離を取った。

瞬間、恐らくは全速力で駆け出すジーノ。あの構えは先程と同様の突進突きの物だ。

全く、馬鹿の一つ覚えみたいに……と思いながら、再び俺はその突きを横に跳んでかわした。

……しかし、直後に前言撤回せざるを得ない状況に陥る。

突き出された棒切れは、ジーノがその状態のまま腕を横に振り抜いた事によって、真横にいる俺に襲い掛かって来たのだ。

こんな安易な手に引っかかるとは……俺もまだまだだな、と自虐的な思考を巡らせながら、俺は危うい所で自分の棒切れでそれを受け止める。

ジーノが悔しそうに舌打ちをしながら、持ち前の素早さを活かして俺から距離を取った。

「ちょっとは成長したみたいだな。そこで距離を取るのはいい判断だぞ」

今までのジーノなら、攻撃を受け止められてもがむしゃらに得物を振り回し、結局俺に全ての攻撃をいなされて終わる、と言うパターンでの敗北が多かったのだが、何十回、何百回に渡る稽古の末に、ようやく戦い方のコツを掴んで来たようだ。

「まだまだ……行くぜぇぇっ！！」

再び全速力で突っ込んで来るジーノ。

何でコイツは突進にこだわるんだろうか、と思いながら、来るべく攻撃に備える。

しかし今度は先程の突進突きとは違い、3段の連続突きだった。

助走によって、普通に繰り出すよりも少しばかり威力も速度も上がっているので、今までのジーノの動きに慣れた感覚で捌き切れたのは、偶然による所が大きいだろう。

……不本意だけど、先輩として負けるわけには行かないもんなぁ……。

「よっと」

足元に散らばっていた手ごろな大きさのアイヒェをもう1本、拾い上げる。

両手に持ったアイヒェをいつものように構え、今度は俺の方からジーノに仕掛けた。

「はぁっ！！」

左の棒切れを下から持ち上げるように右斜め上へ薙ぐ。

慌てたようにジーノがそれを受ける……これで詰みだ。

そのまま、右の棒切れを真横に薙ぐ。利き腕に握られた棒切れは、ジーノの二の腕に命中した。

「いてっ！」

「ふぅ、危ない危ない……てっきり負けるかと思ったよ」

正直な話、もの凄く驚いている。

何せ、欠点を少し指摘しただけですぐそれを克服したのだ。

恐ろしいぐらいの適応力と言うか、実戦向きの((性質|たち))なんだろうな、コイツは。

「おい、ライナー！二刀流使うなんて卑怯だぞ！」

「本当の相手は手加減なんてしてくれないぞ。俺は本気を出しただけだ」

「くっそぉー……納得いかねー……」

ジーノが愚痴をこぼしながら、持っていたアイヒェをトトリのカゴに放り込む。

それに((倣|なら))ったわけではないが、俺も2本のアイヒェをカゴに入れた。

このアイヒェ達は、後々トトリの錬金術の材料になるのだ。

「それにしても、お前強いな、ライナー」

「そうだよね。アーランド共和国から表彰されちゃうんだもん」

「そんな大層なモンでもないさ」

……いや、大層なモンか。

あんまり謙遜すると、特別功労賞をマジで目指してる人に失礼だよな。

「さて、休憩はここまでにして、出発するか」

「えー、俺達まだ昼飯食ってねーぞ」

「そりゃあそうだろ。休憩時間中ずっとチャンバラやってたんだからな」

「チャンバラって……」

ペーター((兄|にい))……ざくざくし過ぎだろ。

もっとこう、『修行』とか『鍛錬』とか『特訓』とか、他に言葉はあるだろうに。

まぁ、この際そんな事は置いといて、だ。

「別に、馬車の中で食べればいいだろ、ジーノ」

「あっ、そういやそうだな。んじゃ、そうするか」

「よし、決まりだな。それじゃ、馬車に乗れ。出発するぞ」

ペーター((兄|にい))に続いて、俺達は馬車に乗り込んだ。

馬車に揺られ、流れていく景色を眺めながらの昼食も、中々乙な物だと、今回の旅で知ったのだった。

◇◆◇◆◇◆◇

「ライナー……まだ着かねーのかー？」

「うぅ……気持ち悪い……」

トトリが馬車に酔っているのはいつもの事だが、ジーノが駄々をこね始めたのは、旅が始まってからおよそ1週間が過ぎた頃からだった。

それから数日間の間、トトリの介抱をしながらジーノの愚痴を聞き続けていたので、俺としても、1人で来ていた時よりも数倍疲れが増している気がする。

冒険者なんてなりたいと言えばすぐなれるらしいが、冒険者になるための唯一の関門が、この暇な馬車旅なのだろう。

……まぁ、アランヤ村からの志願者限定の関門だけど。

「我慢しろ。この暇さに慣れないと、冒険者なんてまともにやってられないぞ。頻繁にアーランドに行かないといけないんだからな」

「くっそぉ〜……こんな暇なら歩いて行けばよかったぜ……」

「だからぁ……歩くと危険なんだってばぁ……」

トトリがだるそうな声で言う。

全く……トトリが酔い始めてから今日で何日目だろうか……いい加減、この暇さ加減と一緒に慣れて欲しい物だが。

でもまぁ、歩いて行く、と言うのには、若干賛成だった。

と言ってもやはり、冒険者ですらない少年少女にとっては険しすぎる事この上ない道のりだが。

「あとどれくらいで着くんだ〜？」

「そうだなぁ……ペーター((兄|にい))、明日ぐらいには着きそうか？」

馬を操るペーター((兄|にい))に向けて訊ねる。

返答はすぐに帰って来た。

「多分、明日には着くはずだ。けど、夕方近くになるかもしれないし、一度野宿をしてから、って事も有り得そうだな」

「そうか、分かった」

「おぉ、明日か！あー、暇すぎて死んじまうんじゃないかと思ったぜ！」

暇すぎて死ぬって何だよ、と俺が突っ込もうとした矢先――

「う、うわぁっ！！」

「あいたっ！」

「うわっ！」

「な、何だっ！？」

突然、馬車が急停止する。

激しい揺れと共に、前のめりに倒れた俺達は、異口同音に驚愕しながら、何事かと辺りを見渡した。

それと、ペーター((兄|にい))がうろたえながら馬車に入って来たのは、ほぼ同時だった。

「や、や、ヤバいのが出た！」

「ヤバいの？」

ヤバいのが……『出た』……と言う事は、モンスターか？

しかし、アーランド周辺には大して強くない……せいぜい強くても黄色くて耳のついたぷにぷにぐらいしか生息していないはずだ。

いや、けど……アランヤ村でのスケアファントムの件もある。少し遠くの地域に生息域を構えるモンスターがこちらに侵出して来ても、おかしくはない。

「とにかく、俺が行く！待っててくれ！」

俺は背に吊った2本の剣に腕を走らせながら言った。

しかし、俺の言葉に反応したジーノは、驚くべき言葉を放った。

「俺も着いてくぜ、ライナー！」

「ジーノ……ペーター((兄|にい))が怯えてるほどのモンスターなんだぞ？きっとかなり危険な――」

「ヘタレ兄ちゃんだからそんなモンしょうがねぇだろ！きっと、樽リスとかでもびくびくするに決まってるよ、ヘタレ兄ちゃんなんて」

「お、おい……それは言い過ぎ――」

ギシッ、メキメキッ！

「わわっ！な、何かメキメキ言ってるっ！？」

途端に悲鳴を挙げ出す馬車とトトリ。

どれほどの馬鹿力かは知らないが、このままでは馬車ごと押し潰されてしまう事も無くはない。

「……分かった。その代わり、突っ込みすぎるなよ。お前達の安全が最優先だ」

「わ、分かったよ……離れて見てるだけにする」

「よし、行くぞ！」

「えぇっ！？わ、私も行くのっ！？」

俺に続いて、トトリの手を引いたジーノが馬車から飛び出す。

同時に背中の鞘から愛剣達を引き抜き、標的の姿を探す――あれ？

標的が、いない。

いるのは馬車の近くで倒れている見た事もないモンスターと、巨大な剣を持つ黒衣の剣士だった。

「す、ステルクさん！？」

「ライナー……君だったのか」

何ヶ月かぶりの再会に、嬉しさと驚きを隠さずにはいられなくなる。

しかし、俺の喜びも束の間の物である事を、ステルクさんの一言によって気付かされた。

「……このモンスター、君は見た事あるか？」

「えっ？」

確かに、こんなモンスターは見た事がない。

そもそも、死骸が消えない事自体がおかしいのだ。

この光景はどこかで……そうだ、以前アーランドに現れた巨大鳥だ。

しかし、アイツとは似ても似つかない姿をしている。

全体的に熊のような姿だが、珍しい青い体毛、更に腕は手甲のように硬い鱗で覆われていた。

それに、コイツにもあの巨大鳥同様、謎の既視感を感じた。

コイツらは、俺と何か関係があるとでも言うのか……？

「うおぉ、すげぇ！でけぇっ！！」

「す、凄い……」

今更ながら、トトリとジーノが傍に寄って来て、青い熊の死骸を見て驚いていた。

「な、なぁ！これ、おっさんが倒したのか！？」

「……おっさん？」

ジーノがステルクさんに向けて危険物認定確定の暴言を吐く。

明らかに、ステルクさんの周りの空気の温度が、何度か低下した。

「ば、馬鹿、ジーノ！この人は俺達を助けて――」

「なぁ、おっさん！冒険者なのか！？よかったら、俺に色々教えてくれよ！なぁ、おっさん！」

「……すまんが、これで失礼させてもらう。この後も、用事があるのでな」

「あ、は、はい……すみません、ステルクさん」

「……気にするな」

ヤバい、めちゃくちゃ落ち込んでる。

そりゃあな……外見若いのに、おっさん呼ばわりだもんな……俺でも多分傷つくわ……。

「あっ、行っちまった……」

「もぉ、ジーノ君……すっごい、睨まれてたよ。怖かったぁ……」

横でトトリが溜め息をつく。

俺としてはこの青い熊が気になる所だが、主にペーター((兄|にい))がいても立ってもいられないようで――

「こ、こんな危ないトコ、早く抜けちまおう！今日中にアーランドに辿り着くからな！絶対！」

と言って、さっさと馬車に乗り込んでしまったので、俺達も後に続いて馬車に乗った。

臆病な御者が操る馬車は、出し得る限りの全速力で、アーランド共和国の首都を目指すのだった。