第19話　再会する師弟

ネーベル湖からロロナさんを連れ帰って来た、その翌日。

俺は再び、ロロナさんのアトリエを訪れていた。

「あれ？ライナー君、どうしたの？」

「……いつ起きました？」

「えっ？今日の朝だけど……どうかしたの？」

「……いえ」

昨日あれからずっと寝てたのか……死にかけてたって言うのに……。

まぁ、こう言う能天気さが、ロロナさんらしいと言えばらしい。

俺は話題を変える事にした。

「ところでロロナさん、一体、最近どこまで旅してるんですか？」

「う〜ん……どこまでだろう……もう憶えてないかも」

「そんなに遠くまで？一体どうしたんですか？」

「あれ？アトリエの入り口に貼り紙してなかったっけ？『師匠がいなくなりました〜』って」

「あぁ……そう言えば、あったような、なかったような……」

言われてみれば、トトリ達が初めてアーランドを訪れた時に、このアトリエの扉に、そんな紙が貼られていた気がする。

「そう言えば、トトリちゃん元気にしてる？最近ずっと会ってなかったから……」

「はい、元気ですよ。錬金術の方にも慣れて来たみたいで、最近は活き活きとしてますよ」

「へぇ、そうなんだ！よかったぁ……トトリちゃん、錬金術に飽きちゃってたらどうしようかと思ったよぉ……」

「ははは、飽きるなんてありえないですよ。今では、あの((娘|こ))の生活の大部分が、錬金術で埋め尽くされてますからね」

「うぅ……私、全然先生っぽい事してないのに……トトリちゃんって、いい((娘|こ))だよね……」

いや、ただ単純に錬金術が好きなだけで、ロロナさんが先生っぽくあろうがなかろうが、どの道変わらない気がする。

まぁでも、今言う事ではないので（主にロロナさんが落ち込む、と言う意味で）、俺は黙って首肯するだけに留めた。

「ところでロロナさん、トトリに伝言とかありますか？」

「ん？あー、そうだなぁ……」

顎に指を添え、可愛らしい仕草で思考を巡らせ始めたロロナさんは、数秒考え込んだ後に何かを閃いたらしく、ぱっと顔を上げた。

「そうだ！どうせなら伝言を頼むんじゃなくて、直接会いに行っちゃおう！」

「えっ？でも、トトリは今アランヤ村にいますけど……」

しばらくはアーランドに滞在すると伝えてあるので、ペーター((兄|にい))もアランヤ村へ戻ってしまっている。

歩いて行くとなると……1ヶ月以上かかるかもしれない。

俺はその旨をロロナさんに伝えた。

「平気だよ。わざわざ歩いて行かなくても、これがあるから！」

そう言ってロロナさんは、コンテナの中から青白く発光する大きな輪を取り出した。

大きさは相当な物で、3人ぐらいなら余裕で入れそうな勢いだ。

その巨大な輪を、ロロナさんはアトリエの床に置いた。

「……これは？」

「これは『トラベルゲート』って言うアイテムで、1度行った事のある場所に、一瞬で行けちゃう便利な道具だよ」

「……それ、コンテナに入ってたら駄目じゃないですか？」

「あははは……ま、まぁね……つい、うっかりしてて……」

全く、この人は……。

そんな道具をちゃんと持ち歩いていれば、湖の底に沈む事もなかったろうに。

「と、とにかく！これがあれば、アランヤ村でも一瞬で行けちゃうんだよ！」

「まぁ、確かにそれは便利ですね。それじゃ、早速行きましょうか？」

「うん！じゃあ行くよ！この輪の中に入って！」

先立って輪の中に入ったロロナさんに続いて、俺も輪の中に足を踏み入れる。

「じゃあ行くよ！行き先はアランヤ村の、トトリちゃんの家の前！」

ロロナさんが行き先を告げると共に、輪が一際激しく発光し、俺とロロナさんを包み込んだ。

ほんの何秒かの間、視界が真っ白になっていたと思いきや、次に視界が開けた時には、そこは既にロロナさんのアトリエではなく、見慣れた自宅のすぐ目の前だった。

「……えっ！？もう着いたんですか！？」

「うん、そうだよ！ねっ？便利でしょ？」

「は、はぁ……そうですね……」

何て言うか……今更ながら、錬金術って規格外だな、と思った。

「それじゃ、行こっか！」

「は、はい……」

俺はロロナさんと並んで歩き、自宅の扉を開いた。

「ただいま〜」

「えっ？ライナー君？ど、どうしてここにいるの？」

応答したのはツェツィ((姉|ねえ))だった。

が、やはり驚いているようだ。ペーター((兄|にい))は((アランヤ村|こっち))にいるし、そもそもペーター((兄|にい))に頼んだ手紙には、あと2ヶ月はアーランドにいる、と書いたからだ。

「後で詳しく説明するよ。それより――」

「こんにちは、お姉さん！お久しぶりです！」

「ろ、ロロナ先生！？お、お久しぶりです！」

片や快活に、片やしどろもどろになりながら、2人はお互いに挨拶を交わした。

「あのぉ……トトリちゃんに用事ですか？」

「はい！トトリちゃん、家にいますか？」

「いえ、その……ついさっき、友達と一緒に出かけて行ってしまって……」

「行き違いになったか……」

まぁ、無理もないだろう。

トトリは、俺があと１ヶ月は家に戻らないと思ってるし、ロロナ先生なんかしばらく旅に出て帰って来なかったんだから。

調合でもしていない限り、のんびりと家で俺達を待っているわけがない。

「どこに行く、とか聞いてないのか？」

「うん。ジーノ君たちと出かけて来る、としか言ってなかったから」

「そっか。それじゃ、ロロナさん。待ちますか？」

「う〜ん……どうしよう。お邪魔じゃなければ、待たせてもらいたいけど……」

「いえいえ、全然お邪魔なんかじゃないですよ。どうぞ、ゆっくりしていってください」

「ありがとうございます、お姉さん！それじゃ、お言葉に甘えて！」

ロロナさんがツェツィ((姉|ねえ))に促され、食卓に着いた。

ツェツィ((姉|ねえ))が台所に向かった事から考えて、恐らくパイの1つでもご馳走するつもりなのだろう。

さて、俺はどうしようか……。

「ライナー君、何か食べたいお菓子とかあるかしら？」

「ん？あぁ、そうだな……ミルクパイとか、材料ある？」

「ええ、あるわよ。ミルクパイでいい？」

「うん。じゃあ、頼むよ」

「わかったわ。ロロナ先生は、何か食べたい物ありますか？」

「あっ、じゃあ私は、お姉さんのおすすめのパイがいいです」

「はい、わかりました。ちょっと待っててくださいね！」

とりあえず、俺もロロナさんの隣の席に着いた。

ちなみに普段身に着けているレザーベストとか何やらの防具や愛剣たちは、アーランドの宿に置いて来ているので、除装の必要はない。

「あぁ〜、トトリちゃんの家、久しぶりだなぁ〜」

「長い間来てませんもんね。でも、あんまり変わってないでしょう？」

「まぁ、そうなんだけど……ここにいると、何となく『帰って来たなぁ〜』って感じになる、って言うか……」

「あぁ、何となくわかりますよ。僕もロロナさんのアトリエとか、アーランドの宿に帰ると、たまにそんな感じになりますよ」

「だよねぇ〜。何て言うか、2つ目の家って感じがするもん」

「僕が言う事じゃないかもしれませんけど、本当に自分の家だと思ってくつろいでもらってもいいですよ」

「えへへ、ありがとう、ライナー君。けど、う〜ん……私も、そろそろ大人にならなきゃだしなぁ〜……」

「そう言えば、もう成人されてますよね？ロロナさん」

「そうだよ。でも、いつまで経っても子供っぽさが抜けないって言うか……」

あぁ、確かに。

少なくとも、普通の大人は湖に落ちて溺れかけたりはしないと思う。

少なくとも、普通の大人は最低限の安全を確保した上で旅をすると思う。

「うぅ……何かライナー君にひどい事思われてそう……」

「えっ？い、いや、そんな事、な、ないですよ？」

「ほらぁ！今噛んだもん！絶対失礼な事考えてたでしょ！」

「い、いや、でも、自分でも子供っぽいって自覚してるんじゃ……」

「それは、そうだけど……じ、自分で思うのはいいの！」

何と理不尽な。

まぁでも、流石に少し失礼だったか、と若干反省する。

「もう……ライナー君って、時々ひどいよね」

「そ、そうですか？」

あんまりひどい事を言った覚えがないのだが、何故だろう。

「そうだよ。トトリちゃんはもっと優し――う〜ん……」

「何でいきなり考え込むんですか」

「いやぁ……考えてみると、トトリちゃんも案外ひどい事言ったりするもんね……」

「ヘルモルト家の宿命だと思って諦めてください」

「うぅ……納得いかない……」

と、ロロナさんは子供みたいに頬を膨らませた。

そう言うのが子供っぽいと思われる理由なんだろうな、とは思うが……ロロナさんは何となく、『大人のお姉さん』って言うより、こっちの方が合っている気がする。

「ははは、知らない間に、随分と仲良くなったようだね」

「っ！？」

「ふぇぇっ！？」

2人で慌てて後ろを振り返ると、そこには我がヘルモルト家の主である、『グイード・ヘルモルト』氏が立っていた。

「父さん……忍び寄るのはやめてくれよ……」

「いや、普通に近寄ったつもりなんだが……すまないな」

くっ……いつになったら俺は父さんの気配を察知できるようになるんだ……！

「お、お父さんでしたか。お、お邪魔してます」

「ああ、構わないよ。こちらも、息子たちがお世話になっているようだしね」

「い、いえ！お世話になってるのはむしろ私の方で――って何言ってるんだろ、私……うぅ、恥ずかしい……」

突然の父さんの登場に相当驚いたのだろう。ロロナさんは1人で慌ててわけのわからない事を口走っている。

……何て言うんだろう。こう言うロロナさんを見てると和むって言うか……心が洗われる、と言うか……。

とにかく、言いようのない安心感に包まれる。

「ろ、ロロナさん、落ち着いて」

「う、うん……」

ロロナさんが深呼吸を始める。

いや、深呼吸で直るのかよ、と思ったが、案外何とかいく物らしい。

深呼吸を終えた頃には、既にいつものロロナさんに戻っていた。

「はい、パイができたわよ。どうぞ〜」

「わぁ、美味しそう！」

ツェツィ((姉|ねえ))が俺達の((下|もと))にパイを2つ運んで来る。

俺にはミルクパイ、ロロナさんにはフルーツパイが、それぞれ運ばれて来た。

「いただきま〜す！」

ロロナさんがパイにフォークを入れるのとほぼ同時に、家の扉が開き、聞きなれた高い声が聞こえて来た。

「ただいま〜！」

「あら、トトリちゃん。お帰りなさい」

言うまでもなく、声の主はトトリだ。

食卓に着く俺達の姿を見て、彼女は文字通り目を丸くして驚いた。

「お、お兄ちゃん！？それに……ロロナ先生！どうして！？」

「久しぶりだね、トトリちゃん！会えて嬉しいよ！」

ロロナさんが、抱き付かんばかりの勢いでトトリに跳びつく。

まぁ、再会を喜ぶのは別にいいのだが……2人とも危ない。

「わっ！ろ、ロロナ先生！ちょっとぉ！？」

「わっ、わわっ！？」

……何故なら、扉が開きっ放しだからだ。

そのまま2人は一緒に玄関から外へ転がって行った。

俺は溜め息を((吐|つ))きながら2人の様子を見る為席を立つ。

随分な勢いで跳びついていたが、幸い大事には至らなかったようだ。

「大丈夫ですか？ロロナさん。それとトトリも」

「う、うん。私は大丈夫だよ……」

「私も何とか……ごめんね、トトリちゃん」

「い、いえ、大丈夫ですよ！」

2人が起き上がって、服についた砂を払う。

一段落した所で、俺は2人を椅子に座らせ、幸いにも、俺はまだミルクパイに手を付けていなかったので、トトリにそれを食べさせた。

「久しぶりに会ったんだから、ゆっくり色んな話をするといい」

「そうだね。けど、何から話そう……」

「ねぇねぇ、トトリちゃん。私がいない間、どんな生活してたか教えて！」

「生活ですか？そうだなぁ……あっ、そう言えば私、冒険者になったんですよ！ほら！」

トトリが冒険者免許証を見せながら、嬉々とした声で話す。

それをロロナさんが、時にはいつものように無邪気に、時にはまるで親のように優しい笑顔で、聞き続けていた。

そんな仲睦まじい師弟の様子をしばらく眺めてから、俺は自室へと帰還する。

その日、流石にリビングで、と言う事はなかったが、2人は夜遅くまで楽しそうに話を続けていたのだった。

第20話　動き出す運命

翌日から、ロロナさんはトトリの冒険や錬金術を手伝う為に、一旦旅を中断する事にしたらしい。

トトリにとっては、ロロナさんと共に生活や冒険ができるのは、頼もしかったり、楽しかったりで、いい事尽くしだろう。

俺も結構嬉しかったりする。普段はあまりに子供っぽすぎてわからないが、ロロナさんは『稀代の錬金術士』と呼ばれる人物なのだ。

昨日使ったあの『トラベルゲート』も、ロロナさんが作った物だろう。

俺は錬金術には詳しくないが、錬金術によってあらゆるアイテムが作り出される事には、ある種のロマンを感じるのだ。

口では説明しにくいが、強いて言うとするならば、『この世の全ての物質には、何かを作り出せるだけの価値があると知れる』、と言った所だろうか。

何でも、錬金術に失敗してできたガラクタ紛いの物でも、作る物によっては、再び材料として使用する事ができるらしいのだ。

この辺りに、俺は前述のようなロマンを感じざるを得ない。

とまぁ、大分話が逸れたが、何を言いたいかと言うと、そのロマンを『稀代の錬金術士』の手によって得られるのであれば、中々贅沢な事だろう、と思うわけだ。

で、何故いきなりこんな話をしたかと言うと、たった今目の前で、トトリが錬金術を行使しているからだ。

「えーっと……あとは最後に、『マーメイドの涙』を入れて……」

先日訪れたネーベル湖の畔でとれる水晶のような物を釜に放り込み、トトリはその釜をぐるぐるとかき混ぜる。

何をやるにもまず混ぜる。いい加減飽きて来ないのだろうか、と何度も思うのだが、本人は全く飽きていないようだ。

ほどなくして、ボンッと言う小さな爆発音のような物が聞こえると同時に、釜の中から何かが飛び出して来た。

それをトトリがキャッチし、嬉しそうにはしゃぎだす。

「できたー！見て見て、お兄ちゃん！」

「ん？今度は一体何を――ぬいぐるみ？」

トトリが抱えているのは、どう見ても猫のぬいぐるみだった。

1つ、ぬいぐるみと異なる所を挙げるとすれば、それは腹から胸にかけて、縦にチャックがついている事ぐらいか。

「これは『秘密バッグ』って言うアイテムで、どこにいてもコンテナの中のアイテムを出し入れできるんだよ！」

「へぇ〜、便利だな。それがあれば、もうカゴ持ってかなくてもいいんじゃないか？」

「そうかもだけど、ちゃんと整頓してコンテナに入れなきゃ、どこに何があるかわかんなくなっちゃうし」

「……じゃあ何でそれ作ったんだ？」

「う〜ん……たまに、素材がカゴに入りきらなくなる時があるから、その時にでも使おうかな……って」

「なるほどな。まっ、何にせよ、便利な道具って事には代わりないよな。凄いぞ、トトリ」

「えへへ、これ、ロロナ先生にもらった参考書に書いてたんだ。やっぱりロロナ先生って、凄いよね！」

錬金術士としては、と注釈をつけたい所だが、ここは大人しくトトリに合わせておいた方がいいだろう。

「それじゃ、ちょっと息抜きに、散歩にでも行くか？」

「うん！行こう！」

俺とトトリは、2人で散歩をする為に家を出た。

丘を下って広場へ向かう。一応丘の上からでも広場が一望できるので、すぐ着くかと思いきや、実はそうではない。

広場まで辿り着くのに、数分は要する道のりだ。

まぁ、数分と言っても、高々2、3分、と言う事には代わりないのだが。

とは言え、トトリと他愛もしながらだと、案外すぐに坂を下りきる事ができた。

やはり話し相手がいるだけで、普段は淡々とこなすだけの作業も捗るようだ。

「さて、どこ行く？」

「う〜ん……どうしよっか？」

「そうだな……ん？あっち騒がしいな」

散歩コースを模索している途中で気づいたのだが、何やら海岸の方が騒がしい気がする。

遠目でも大勢の村人が見て取れる。一体何があったのだろうか。

「行ってみる？お兄ちゃん」

「そうだな。行ってみるか」

俺とトトリは、何があったのか気になったので、2人で海岸へと向かった。

◇◆◇◆◇◆◇

大勢の村人の隙間を縫うように進み、最前列に近い場所まで辿り着いた俺達は、喧騒の理由を目の当たりにした。

波打ち際には、ボロボロの木材が大量に流れ着いていた。形状や量からして、恐らくは船に使われていた部材だろう。

「これ、一体どうしたんですか？」

「おぉ、ライナーか。いやな、実は馬鹿な奴らが、船で外海へ出て行っちまったんだよ」

「外海へ？」

外海、と言うと、フラウシュトラウトが棲む海域へ、と言う事か。

それならば、この事態も納得だった。

しかしまた……フラウシュトラウトについては、村の住人ならば知っていて当然だと言うのに……どうしてわざわざ出向いて行ったんだ？

「けど、フラウシュトラウトの事は、村人ならみんな知っているでしょう？それをどうして……」

「何でも、外の大陸で新しい商売を始めるつもりだったらしい。そいつにとっては長年の夢だったらしいが、だからって無茶しやがって……この有様だ」

「ねぇ、お兄ちゃん。『ふらうしゅとらうと』って何？」

「えっ？」

しまった。

トトリはフラウシュトラウトの事を知らない。

と言うより、母さんの一件と合わせて、フラウシュトラウトの事を忘れている。

母さんが船で旅立った、と言う事も知らない為、ここで思い出してしまうと、『自分も海を渡る』と言った事を言い出しかねない。

それだけは、何としても阻止しなければ。

フラウシュトラウトは、とてもじゃないが、並みの人間が相手取って勝てる相手ではないのだ。

俺は何とかごまかそうとしたのだが、ここで偶然にも、厄介な出来事が起きてしまった。

「何だ？お前、フラウシュトラウトの事忘れたのかよ？」

「ぺ、ペーター((兄|にい))」

突然現れたペーター((兄|にい))が、予想だにしない言葉を発したのだ。

彼は恐らく、ヘルモルト家の3人との約束を忘れているのだろう。

トトリにこれ以上負担をかけさせない……その為に俺達は、この一件を知るあらゆる人物の口を封じたのだ。

((今日|こんにち))までトトリがフラウシュトラウトの事を忘れていたのも、それ((故|ゆえ))だ。

「忘れた？どう言う事？ペーターさん」

「ペーター((兄|にい))、ちょっと大事な相談があるんだ。来てくれないか？」

「うわっ、ライナー！お前、何でここに……！」

「いいから、早く」

「お、おう……」

俺はペーター((兄|にい))を物陰に引きずり込み、腹の底で煮え滾る物を思いっきりぶちまけた。

「どう言う事だ。トトリには内緒にしといてくれって、あれほど言っただろ」

「うわっ、しまった！す、すまん……忘れてた……」

「忘れてた、じゃないだろ……もし、トトリが全て思い出して、またあの時みたいになったら、どうするって言うんだ？」

「ほ、本当に悪かった！今後は約束忘れないようにするからよ……許してくれ」

「……いや、わかってくれればいいんだ。俺の方こそ、ごめん」

ペーター((兄|にい))に頭を下げる。

それにペーター((兄|にい))も謝辞の言葉などで応じているが、俺としては、あまりそれを気にしている余裕はなかった。

……やっと。

やっと、『錬金術』と言う新しい道を見つけたのに。

ここでまた、トトリの心を壊すわけにはいかない。

不安を覚えながらも、俺はペーター((兄|にい))と共に、トトリの((下|もと))へ戻った。

「ごめん、トトリ。待たせたな」

「ううん、大丈夫だよ。それより、いきなりどうしたの？」

「……いや、何でもない。そろそろ帰るか」

「えっ？でも、まだ全然お散歩してないよ？」

「ああ……俺から誘っといて悪いけど、何か、今は散歩をしてられるほど、気持ちが落ち着いていないんだ」

「そう、なんだ……わかった。お兄ちゃんが散歩したくないって言うなら、無理にする必要もないもんね。帰ろっか」

「……悪いな。この埋め合わせは、日を改めてまたさせてもらうから」

「ううん、気にしないでいいよ」

目の前で満面の笑みを浮かべるトトリ。

……やはり、この笑顔が再び崩れる日を、俺は迎えたくない。

心が晴れないまま、俺はトトリと共に帰宅したのだった。

◇◆◇◆◇◆◇

翌日。

ヘルモルト家に、1人の来客があった。

「邪魔するぞ。グイードはいるか？」

「あら、ゲラルドさん。どうしたんですか？」

突然の来客は、酒場のマスター、ゲラルドさんだった。

「すまんな、少し話があるんだが……」

「私なら、ここにいるよ。どうしたんだ？」

「うわっ、父さん！」

いきなり横に現れた父さんに俺は驚いたが、ゲラルドさんの表情から、真面目な話なのだろうと察した俺は、すぐに気を引き締めた。

一瞬の静寂の後に、ゲラルドさんは重々しく口を開いた。

「実は……昨日流れ着いた船の修理をしてもらいたいんだ」

……船、とは、言わずもがな、昨日トトリと海岸で見たあの残骸の事だろう。

父さんは、母さんが旅立つ為の船を造った、腕利きの船職人だった。

だが、現在進行形ではない。あくまで、『だった』と過去形だ。

一応、今でも船が修理できないわけではない。だが、あれだけ船造りに燃えていた父さんが、母さんが失踪した直後から、自ら進んで船を造る事をやめてしまったのだ。

『あの日の事を思い出してしまうから』と言う理由で、父さんに、修理を初めとする船に関する相談事を持ちかけるのは遠慮して欲しい、と村の人達にも釘を刺したのだが。

「どう言う事ですか！そう言う相談はなしにしてくださいってお願いしたじゃないですか！」

激しく反駁するツェツィ((姉|ねえ))。

だが、それには俺も同感だった。

あの日から父さんは、何度も何度も自分を責め立てているのだ。

『自分が船さえ造らなければ』……と。

それなのに、そんな傷を抉るような頼みを持ちかける、と言うのは、あまりにも酷すぎる。

「へぇ〜、お父さん、船の修理なんてできたんだ」

背後から聞こえたのは、予想外の幼い声。

振り向くとそこには、想像した通りの人物が立っていた。

「トトリ……」

まさか、俺もここまで悪条件が重なるとは思わなかった。

父さんへの船の修理の依頼。それに加えて、父さんが船の修理を出来る事を、トトリに知られてしまった。

ツェツィ((姉|ねえ))が、トトリがこれ以上事情を深く知る事のないように、トトリを部屋から追い出そうとした。

「今、大事な話をしているの。向こうに行っててちょうだい」

「えっ？でも――」

「いいから！」

「ひゃっ！？な、何で怒るの？わかったよ……」

「そうだ、トトリ、村の外に何か採りに行ったらどうだ？俺も付き合うよ」

「うん、そうする。お願い、お兄ちゃん」

ツェツィ((姉|ねえ))に目で合図して、俺はトトリと共に家を出る。

――何となく、だが。

俺はこの時、避けては通れない大きな出来事が、この先で待ち受けているだろうと、そう予感していた。

第21話　discover the truth

それからおよそ1週間後、俺はロロナさんに、トラベルゲートを使ってアーランドまで送ってもらった。

ロロナさんはと言うと、しばらくはアランヤ村の方の採取地にてトトリの手伝いをする、と言う事だった。

本当ならば俺もトトリの手伝いをする予定だったのだが、流石に俺ものんびりはしていられないと思い、少し依頼を受けておくべきだと判断したのだ。

そんなわけで、到着直後に俺は冒険者ギルドへ直行する。

「あら、ライナーじゃない。どうしたのよ？最近顔出してなかったけど」

「すみません。ちょっとアランヤ村に帰ってたので」

「……アランヤ村に帰ってた？あんた1、2週間ぐらい前までこっちにいなかった？」

「いましたけど、ロロナさんが便利なアイテムで向こうまで送ってくれたんですよ」

「あぁ、なるほど……そう言う事ね。まっ、事情はわかったわ。今あの((娘|こ))休憩中だから、あたしが相手するわね」

「あっ、はい。お願いします」

あの((娘|こ))とは、恐らくフィリーさんの事だろう。

掲示板から手頃な依頼を見つけ出した俺は、依頼書をはがして、クーデリアさんに手渡した。

「それじゃ、手続きしておくわね。ところであんた、ポイントはまだ貯まってないのかしら？」

「そう言えば、少しぐらいなら貯まってた気もしますけど」

「じゃあついでだし清算しちゃいなさい。ほら、免許証貸して」

「わかりました。どうぞ」

俺はクーデリアさんに免許証を手渡した。

ポイントの清算をしている合間に、クーデリアさんからちょっと予想外な言葉が投げかけられた。

「今更だけど、あんたの苗字って『ヘルモルト』って言うのね」

「本当に今更ですね。もう何年間会ってると思ってるんですか？」

「まぁそう言わないでよ。いっつも名前でしか呼んでないし、正直、『あいつ』の事忘れてた時期もあったのよね」

「あいつ？それ、もしかして、母さんの事ですか？」

「母さん……と言うと、あんた、やっぱりあの『ギゼラ・ヘルモルト』の息子だったりするわけ？」

「まぁ、はい」

「……へぇ〜」

クーデリアさんの目つきが変わる。

まるで獲物を狙う野獣のような、獰猛な目つきだ。

「……ど、どうかしたんですか？」

「どうかしたかですって？……ええ、そうね。どうかしてたわ。あんたの母親は」

「そっちじゃない！クーデリアさんの方です！」

背中を嫌な汗が伝うのがわかる。

この威圧感は一体何なんだ？まだ記憶に新しい荒野の魔獣ですら、ここまでの威圧感は放っていなかったはずだ。

「私が……どうかしている、ですって？」

「意味が違いますって！」

「この際だから、あいつの代わりをあんたに務めてもらう事にするわ。断ってみなさい？あんたの大切な妹が代役になるだけだから」

「さりげなく人質を取らないでください！ちょ、ちょっと、クーデリアさん、まずは落ち着いて話し合いましょうよ？」

「ええ、たーっぷりと、話し合いましょう？」

「くっ……」

体が動かない。

やばい、怖い。クーデリアさんすっげぇ怖い。これは逆らえないわ。

「……で、ぐ、具体的には、どんな事を？」

「そうね。まずは全力の往復ビンタを……可哀相だから1時間で許してあげるわ。それから始めましょうか」

「慈愛をかけられて尚1時間！？」

しかも『それから』って事は、他にもまだ別のお仕置きが待っているのか。

母さん……どんだけやらかしたんだよ……。

「ほらほら、さっさとこっちに顔を近づけなさいな。丁寧に可愛がってあげるから」

「いえ、あの……」

((傍|はた))から聞くととても((蠱惑的|こわくてき))な言葉に聞こえるかもしれないが、その実は地獄への門を開く魔法の言葉だったりする。

ここで大人しく顔を差し出せば、両頬が夕日のように真っ赤になってしまう事だろう。

依頼を達成できるほどの元気が残っているかを予想してみるが、かなり絶望的だ。

「と、とりあえず、落ち着きましょうよ、クーデリアさん。ねっ？」

「……」

突然、クーデリアさんが沈黙する。

「……そうね。ちょっと熱くなりすぎたわ。ごめんなさいね」

と思ったら、あっけないほど素直に謝罪の言葉を述べた。

「い、いえ……僕としては、クーデリアさんがあんなになるほど母さんの悪戯が酷かった事に一番驚いてるんですが……」

「あれを悪戯、って言うぐらいだから、やっぱりあいつの息子なのね、あんた」

『あれ』と言われても、具体的にどんな事をやらかしていたのかを知らないので、比較のしようがない。

「どんな事をしてたんですか？母さんって」

「う〜ん……挙げ出したらきりがないんだけど……筆頭は、行く先々で橋を落としたり、遺跡を派手に壊したり、モンスターを引き連れて街中を闊歩してたり、って所かしらね」

「予想以上に酷かった……」

そりゃクーデリアさんでもああなるわ。あまりにも酷すぎる。

しかもその他にも余罪がたくさんあるとなれば、慈愛の神を以ってしても、顔をしかめるぐらいはしてしまうだろう。

「あんた達が母親に似なくてよかったわ。あんなのが子供にまで受け継がれてたら、たまったもんじゃないしね」

「さっきは『やっぱりあいつの息子なのね』とか言ってた気もしますけど」

「見方が変わったわ。って言うか、あいつ今何してるのよ？全然話を聞かなくなったけど」

「母さんは……実はですね……」

俺はクーデリアさんに、母さんが数年前から行方不明になっている事を伝えた。

「……そう」

「船も壊れてしまったみたいですし、どこかの島に漂着するって言う可能性も低いですから、多分もう……」

「悪かったわね、辛い事思い出させちゃって」

「いえ、僕は大丈夫ですよ。って言うか、トトリの方が辛かったでしょうから、そのトトリを支える為に、僕はとっくのとうに割り切ってたりもしますし」

「そうそう割り切れるモンじゃないでしょ？そんなの」

「いや、本当に大丈夫ですって。何ともないですよ？」

「……あんたって、薄情なのね」

「そうなっちゃうんですか！？」

クーデリアさんへの気遣いの言葉が、どう言うわけか俺の評価を落とす動機になってしまったらしい。

「冗談よ。あんた、ホントにガキの癖に立派な奴みたいね」

「何だ……からかわないでくださいよ、クーデリアさん」

「からかい甲斐がありすぎてこっちが逆に困っちゃうぐらいなんだし、覚悟しなさいな」

「……はぁ。適当に流しても怒らないでくださいよ？」

「わかってるわよ。それぐらい弁えてるわ」

「よろしくお願いします。あっ、それと」

俺はクーデリアさんに、一番大事な事を伝える為に、再び言葉を繋いだ。

「今度は何よ？あんたの事をからかってはいたけど、こっちにもまだ仕事があるんだけど」

「すみません。これで最後ですから。さっきの……母さんの事ですけど、くれぐれも、トトリには内緒にしておいてくださいね」

「何でよ？あの((娘|こ))に知られちゃまずい事でもあるわけ？」

「まぁ、色々とあるんですよ。トトリは、一度やると言い出したら、誰が何と言おうとやめようとしませんから」

「……あぁ、なるほどね。さっきの話を聞いたら、あの((娘|こ))が海に出る、とか言い出しかねないから、って事？」

「具体的にはそうなりますね。それじゃ、くれぐれも、って言いましたからね？よろしくお願いしますよ？」

「わかったわよ。ほら、行った行った」

半ば追い出されるように、俺は冒険者ギルドを後にした。

……しかし、トトリから、衝撃的な頼み事をされたのは、それからわずか数日後の事だった。

アーランドに滞在していたはずのトトリが、突然とんでもない勢いで家に入って来て、こう言ったのだった。

「お父さん！私にも、船を造って！」