コンドルール空海軍情報管制局はその名の通り、領海と領空の情報を管理する部署だ。天気、船舶や航空機の往来の情報管理、海上標識の管理、なぜか陸軍の管轄であるはずの国際電報の打電なんて仕事もある。軍部の動向を一般市民に伝える、すなわち広報も情報管制局の仕事だ。つまり、情報に関することなら何でも引き受けます的な部署なのである。

（だからって、これも仕事なのか？）

　情報管制局の本拠地である『空海軍港湾管理棟』――通称『時計塔』の地下でテオフィールはげんなりした顔でため息をついた。

　目の前に広がるのは巨大な資料保管庫。棚ごとにナンバリングがしてあるとはいえ地下二階分にもなる保管庫で一枚の資料を一人で探すのは結構大変なのである。

　しかも要件が『浮気してないのにしたことになってる！この人と同じ部署になってないことの証明に七年前の人事異動記録の写しがほしい！』だったりするとやる気も半減してしまう。相手は飛行大尉とかなり階級が上の人にゴリ押しされ、断りきれず引き受けてしまい、そんなことに人員を割くことができるはずもなく、自分一人で資料を探す羽目になってしまった。

（七年前の人事だから五七二から五七五か。うわ、地下二階の奥って遠いな）

　カンテラと脚立を持って急角度の階段を下りる。埃っぽい紙の匂いがする地下二階に着くと申し訳程度についている電気をつけた。ぼうっとシルエットが浮かび上がった本棚を次々と確認していく。

（五七〇番台は……ここか）

　天井のフックにカンテラをかけ、光源を確保すると、テオフィールは分厚いファイルを手に取りめくり始めた。

　どれくらい探していただろうか。

「テーオ君！根詰めてやってると目悪くしますよー？」

階段から聞こえてきたハイテンションな声に顔を上げると茶髪の女の子が天井からひょっこりと顔を出していた。

「ヴェールナー曹長？どうされたんですか？」

「もー、二人の時はエリナって呼んでって言ってるでしょー」

　ヴェールナー曹長はそういいながら、天井から飛び降りた。ネコのようにひらりと降りるとテオフィールの首筋に抱きついて来る。一七歳にしては平均以上に発育した上半身を背中に押し付けてきた。

「ヴェールナー曹長、近い！そして脚立に乗ったままだから危ない！」

「知ってるよー。わざとわざとー」

「なら、放してください！」

「ファミリーネーム階級付で私のことを呼ぶテオ君なんて放してあげないのだー」

「エ、エリナさん！放してくださいっ！」

「しょーがないなー」

　にやにや笑いながらヴェールナー曹長改めエリナは彼を解放した。

「なにやってんの？人事異動記録なんて引っ張り出して」

「アーレンス飛行大尉からの資料開示請求です。なんでも浮気の疑いを晴らすためにどうしても必要だそうで」

「うわー。あの色ボケ大尉、いい年してなにやってんだかなー」

　げんなりした顔でそう言ったエリナはテオフィールを見るとにっこり笑った。

「それじゃあ、手伝うよー」

「え、いや。いいですよ。ヴェール……エリナさんも仕事はいいんですか？」

「大丈夫なんだなー。今日の分の打電は終わったしー、無線のウォッチはベテランぞろいで手伝うことないしー、暇だしー、頼まれた仕事はゆっくりのほうが（私にとって）都合がいいしー」

「なんか小声で問題なワードが入りませんでした？」

「それは気のせいなのだよー。ともかく、問題ないのだー」

　そ、そうなんですか……？と不安げに聞いたところ、ものすごい勢いで首を縦に振った。どうやら手伝ってくれるらしい。

「じゃあ、五七五番の棚お願いできますか？どうも結婚前で微妙に名前が違うらしくて」

　了解なのだー、と言って作業に入ってくれるエリナ。

「あれ？」

「？どうしました？」

　エリナの声に資料から顔を上げるとエリナは一冊のファイルを引きずり出していた。ファイルの表紙には『ファイルM２３０?A』とある。

「配架ミスですか？」

「そうだなー。戦闘技術開発課だから五〇番台の棚だなー。階も違うしこんな大胆な配架ミスするかなー？」

「実験的資料なんですかね。エリナさんも聞き覚えないですか？」

「ないなー。間違いなくないなー。いくら物覚えのいい私でもないなー」

　そういってぱらぱらとページをめくる。テオフィールもそれを覗き込んだ。エリナの肩越しに字面を目でなぞっていく。

「なんなんでしょうね」

「そうだなー。意味が解らない文字列と比喩だらけで何が何だかわからんなー。たぶん暗号なんだろうけど統一規格じゃないからデコードは無理かー。かなりの機密資料なのかもなー」

「……読んでていいんですか？」

「かなりやばいと思うけど、興味そそられるなー」

　そういいながらエリナはページをめくる。意味をなさない文字の羅列を眺める。テオフィールもそれを見ていた。見ていたのだが……

「こらーっ！」

「へぶっ?」

　後ろから飛んできた分厚い本が後頭部を直撃し、脚立から転げ落ちた。頭をさすりながら涙目で本が飛来した方向を確認するとハニーブロンドの長髪を揺らして、深い赤の飛行隊制服を着た女の子がズンズンと大股で近づいてくるところだった。

「人が呼んでるのにずーっと仕事場の地下書庫でイチャイチャしてるって、それはどういうことなのかなぁテオフィール・シュトックハウゼン伍長？」

「フェアリ……呼んでたの？」

　床に倒れこんだまま本を投げた本人、フェアリ・カートライトを見上げる。

「チッ、思ったより早く来ちゃったなー。残念ー」

「エリナ、あたしすぐに呼んできてって言ったわね？」

　フェアリは元々勝気な眉をひそめて、エリナを睨んだ。睨まれたエリナはそんなことどこ吹く風で、後頭部をいまださすっているテオフィールに手を伸ばした。

「もー。いくら飛行少尉殿とはいえ許可なく資料保管庫に立ち入られるのは困りますー。いくら旧知の仲であっても情報管制局

うち

の部下にあたらないでくださいー」

「あ・ん・た・が！さっさと呼んでこないのが悪いんでしょうがッ！」

「ごはっ?ふぇ、フェアリ、怒る対象と攻撃対象がずれてるべふぁっ?」

「アンタは黙ってろ、テオ！“できるだけ速やかによんできてくれ”って言ったのにこの無駄に上半身に脂肪の塊を蓄えた女は……」

「あらー、シュトックハウゼン伍長は“公務で”仕事中っていったはずですけどー？それならばプライベートなあなたの要件よりもー、そちらを早く終わらせてから行ってもらおうと手伝っていただけですー。加えて言えばー、先ほどの言葉は、まな板女が胸への憧れがひねくれて出たものと好意的な解釈をしておきますー」

「かーっ！これだから乳のでかい女は嫌いなんだ」

「世の中にはあなたのような人を好む稀な嗜好を持った人もいらっしゃいますー。諦めないことですー」

「その『余裕綽々です』みたいな気取り方に腹が立つ！」

「腹が立つのはわかったから、僕を蹴るのはやめてくれっ！」

　テオフィールの叫びは地下書庫に響き渡るほど大きかったが、舌戦が白熱しているフェアリとエリナには届かなかった。