〜聖side〜

「んっ…。もう、朝か…。」

　俺は、まだ完全には開いていない目をこすりながら、辺りを見回す。

　そして、そこで硬直する…。

　掛け布団がめくれ、服は肌蹴て、下着姿の橙里が、横で寝ていた。

「…はぁ…。橙里って寝相悪いんだな…。こんなところ、芽衣にでも見られｔ…。」

「おはようございます！！　聖様起きて…。」

「…。」

「…。」

「……芽……衣？？」

「…ふ〜ん…。そうですか〜…。」

「良いか、こっ…これには、深〜い訳が…。」

「良いんですよ、聖様。別に怒ってるわけじゃないんですから〜。(ニコッ)」

「芽衣さん、笑顔が怖いから！！　後、青筋が出てるから！！」

「私は、聖様を起こしに来ただけですし〜。まぁ、聖様は下の方も起きてるようですけど〜…。」

　芽衣は、ジト目で俺を見る。

　俺はそこで初めて、愚息が臨戦体勢なのに気付く。

「こっ…これは…男なら誰でもなるもので…。」

「どうだか…。大方、橙里のその姿を見て、興奮でもしたんじゃないんですか？」

「そっ…そんなことは…。」

「う〜ん…うるさいのです…。もう少し、静かにして欲しいのですよ…。」

　橙里が、眠たそうに目を擦りながら起き上がる。

「橙里！！　良かった。とにかく、芽衣に説明してくれよ！！」

「ん…？？　何をですか…？？」

「橙里…。　何であなたが、聖様の布団で一緒に寝ているのですか？？(ニコッ)」

　怖い！！芽衣さん怖いです！！

「…それは、私が先生に頼んだことなのです。でも、何もしてませんですよ。」

「そう…。じゃあ、何でそんな格好なのです〜？？」

「ほへぇ！？　わわわっ！！何でこんな格好を！！　まさか、先生…。」

「してない！！　俺は何もして無いからな！！」

「何だよ、さっきからうるさいな。何かあった…芽衣、説明を。」

「あらっ、奏。ちょうど良かったわ。実はカクカクシカジカで。」

「ふんふん。なるほど…。お頭！！　橙里が寝てる間になんてことを！！」

「だから、俺は何もしてないから！！」

「私は…別に良かったのですが…。寧ろそうしてくれると、嬉しいと言うか…。(ボソッ)」

「あらっ？？　橙里、何か言ったかしら？？」

「ひっ！？　…何も言ってないのです。(ガクブル)」

　その後、芽衣と奏にひたすら説教をくらう…。その時間三時間…俺、何も悪くないのに…。

　説教が終わった後、俺たちは町長さんの家を出て城門へと向かう。

　町長さんと娘さんは、俺たちを見送りに来てくれた。

「それでは町長さん、色々とお世話になりました。」

「ほっほ。いつでもまた来て下され。歓迎しますぞ。」

「そんな、悪いですよ。」

「いえいえ、あなた様はもうこの村の人たちの家族なのですから…何気兼ねなく来て下さい。」

「家族ですか…。そうですね、ならば是非また伺わせて貰います。その時にはもっと立派になってきますよ。」

「楽しみにしてますぞ。では、お元気で。」

「どうか、そちらもお元気で。」

「そうじゃった！！　最後に一言。」

「なんですか？？」

「この村から北に少し行くと森があるんじゃが…今日は霧が出とるかもしれん。十分に気をつけなされ。」

「分かりました。何から何までありがとう。」

　町長さん達と別れ、俺達は馬に揺られながら、北を目指すことにする。

　いつもは、橙里が俺の馬に一緒に乗って、全員で馬移動していたのだが…今朝のことがあって、橙里は今、俺の左隣で一人で芽衣の馬、光華に乗せられている乗っている。

　そして、当の芽衣はと言うと…俺の前に座りながら、陽華に乗っている。

　そして、芽衣の後ろには俺…。つまり、芽衣と橙里の場所が変わっているわけで…。

　そして、右隣には不機嫌そうな奏…。後から聞いた話だが、どうやら俺の馬にどっちが一緒に乗るか、と言う話になって、じゃんけんで決めたらしいのだが、勝者が芽衣で、負けた奏が一人で影華に揺られてるらしい。

「楽しそうだな、芽衣。お頭と一緒で。」

「えぇ、奏。聖様のこんなに近くにいられるんですもの〜…そりゃあ嬉しいし、楽しいですよ〜。」

「あぁ、そりゃ良かったね(♯｀皿´)」

　俺は、奏の耳に顔を近づけて言う。

「(ゴメンな。今度は奏の番な！！　約束する。)」

　その瞬間、不機嫌そうだった顔が、一気に明るくなる。

　そうなったかと思うと、急に赤くなって下を向いて俯いてしまう。

　なんだか、反応が可愛らしくて笑ってしまう。

　すると、芽衣が体を引いて、俺の胸にもたれかかって来る。

「もう！！聖様は…。　今は私だけを見ててくださいよ〜。(　///)」

　ぐぅぅぅう…。上目遣いと照れながらのそのセリフは反則だ！！

「ゴメンな、芽衣。これで良いか？」

　俺は、手綱を持つ手をクロスさせて、芽衣に後ろから抱きつくようにする。

　芽衣は、俺の手を抱えるようにする。

「温かいです〜。まぁ、許してあげますね〜。」

「ありがとう。芽衣は優しいね。」

「ふふふっ。今頃分かったんですか？」

「勿論知ってたけどね。」

「あんまり、イチャイチャいないで欲しいのです。(ボソッ)」

　橙里がかなり小さな声で文句を言っている…。

　今朝のことがあり、強く言えないからだろうけど…何ともはや…。

　これが俗に言う、女の嫉妬ってやつなのかな…。

　そんなこんな、俺達は北に移動している。

　少しすると、町長さんが言っていたとおりの森が見えてくる。

　そして、言っていたように霧が発生している。

「さぁ皆。霧が出てるから気をつけていくように！！」

「「「はいっ！！（応っ！！）」」」

　俺達は森の中を進む。

　森の中は霧が濃く、1m先も見えないくらい。これは逸れたら大変だな…。

「二人とも！！　着いて来てるか？」

「はいです、先生。」

「あぁ。ちゃんと居るよ。」

「よしっ。このまま行くから、絶対にはぐれないように。」

　しばらく先に進むと、道が分かれていた。

　俺達は道に迷わないように、傷をつけながら進む。

　そうこうしながら４時間くらい経っただろうか…。

　俺達は、ひたすら森の中を進んだ。すると、川の音が聞こえたので一度休むことにする。

「ふうっ…。この森は意外と広いんだな〜…。今日中に抜けれれば良いけど…。」

「そうですね〜…。この森の中で野宿って言うのは、避けたいですよね〜。」

「なぁ芽衣。因みに、今どの辺まで進んでるんだ？」

「進んでいる時間的には、そろそろ森を抜けても良いぐらいなんですけど…。」

「なぁお頭。お得意の空からの視点で見えないのかよ？」

「それが出来れば良いんだけどね…。こうも霧が深くちゃ見えないよ…。」

「ここまで視界が遮られるとなんか怖くて…気が気でないのです。」

「人って生き物は、視界から得る情報が大きいからね…。五感の一つが狂うと大変なんだよ。」

「聖様は物知りですね〜。」

「結構有名な話だぜ。まぁ俺の国ではだけどね。」

「流石は天の国だな…。尊敬するぜお頭。」

「尊敬するのです。」

「はははっ。ありがとね、皆。」

　その後、俺たちは休憩をやめて再び移動し始める。因みに、今は奏が俺の前に居る。

「お頭…。一つ聞いても良いか？」

「ん？？　どうした？」

「前々から気になっていたんだが…お頭の剣って何か変だよな…。」

「そうですね〜…。あんまり見たことの無い形でしたね〜。」

「刀身が長く、幅は狭く、おまけに曲刀だったのです…。」

「あぁ、これか。確かに、こっちの世界じゃあ直刀で幅は広く、刀身の長い剣が普通だっけ？　それと比べると随分違うよね。」

「あぁ。あたいから言わせて貰えば、そんな細い剣じゃあ、槍の一撃なんか耐え切れずに折れちまうよ。」

「そうですね〜。細い分耐久力が無く、何かと不便そうですが…。」

「いいやっ、実はこの刀は相当堅いよ。特別な鉄を入れてるから簡単に折れはしないし、それに切れ味は保障する。ただ、この刀は逆刃なんだけどね…。」

「逆刃とはなんですか？？」

「見たほうが分かりやすいだろう。『武○錬金』…ほらっ、刀の刃を見てごらん。」

　そう言って、皆に見えるようにする。

「片刃で、しかも曲がりの内側に刃が！？　これじゃあ切れないんじゃ！？」

「あぁ、奏。その通りだよ。　でもこれで良いんだ。　この刀なら人を殺めることをしないで済む。俺は殺人剣を振るうつもりはないからな。活人剣こそ俺の理想、俺の誇りなんだ…。」

　むやみやたらに人を殺すことが、この世の全てを救うことに繋がるわけではない。

　少なくとも、亡人の家族は救ってやれていない。ならば、俺は…俺の理想のために…不殺(ころさず)の誓いをここに立てる。

「そうか…。良い刀だな！！」

「ありがとうな、奏。　おっ！！皆見てみろよ！！　先が開けてきたぞ。森を出たんじゃないか！？」

　俺たちは、霧の先に見える光に向かう。

　森を抜け、光を確認した後、辺りを確認すると…。

「あれっ！？　ここは…。」

　そう。俺たちが出て来たのは、入ってきた場所。

　つまりは戻ってきてしまったわけだ。

「戻ってきてしまいましたね〜。」

「おかしいねぇ。確かにまっすぐ進んでいたと思うんだが…。」

「そうなのです！！　木に印を付けて行きましたが、印の付いた木など見てないのです。」

　俺は近くの木に行って見る。そして理解する。

「橙里。ちょっとこっちに来てごらん。」

　橙里はトコトコと近寄ってくる。そして、俺の指し示す先を見て理解する。

「成程…。私は木の表と裏にそれぞれ印を付けてたんですね…。それじゃあ、印が分からなかったわけです。　…先生すいません、私の過ちです。」

　俺は、橙里の頭を撫でながら言う。

「良いよ橙里。人って言うのは誰でも失敗はするんだ。大事なのはその失敗を次に活かせるかどうか…。　橙里はその辺大丈夫だよね？」

「はいです。二度とこんなことはしないのです。」

「うん。任せたよ！！」

　俺が橙里の頭を撫でてると、芽衣と奏が羨ましそうな、そして睨みつける様な表情で橙里を見ている。

　俺は二人に手招きして近寄らせると、頭を撫でてあげる。

　二人とも目を細めて、嬉しそうにしていた。

「さて、これからどうしようか…。」

「う〜ん…。そうですね〜日が少し傾きかけてますし…今から森に入ったとしても、明るい内に森を抜けられそうに無いですね〜…。」

「そうか…。仕方ない、今日も夏口の町に泊まろうか…。なんか、格好良く出て行ったわりに、その日のうちに戻るってのもなんだけど…まぁ、仕方ないよね…。」

「きっと、あたい達を歓迎してくれるって！！　大丈夫だよ！！」

「そうです！！　あの町長さんたちなら大丈夫なのです！！」

「よしっ。一路夏口へ！！　皆行くぞ！！」

「「「はいっ！！」」」

　俺たちは一路夏口を目指した。

　日は傾きかけ、今から向かえば、日暮れまでに夏口へ着ける算段だった。

　夏口まであと少しというところで、今朝と違う違和感を感じる。そして、直ぐに異変に気付く。

「あれは！！！　煙だ…！！　町で煙が上がってる！！　急ごう！！」

　俺はこのとき、嫌な予感がしてたまらなかった。

　でもなるべく払うようにした。

　物事を悪い方、悪い方に考えても仕方ない…。

　そうさ、ただの小火騒ぎかもしれない。町に入ったら、皆が笑いながらそこにいるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱いて…。