？？？Side

『ソードアート・オンライン』、通称『SAO』のデスゲームが始まって一ヶ月が過ぎた。

未だに第1層は攻略されておらず、既に約2000人がゲームオーバーして死亡した。

そして今日、第1層ボス攻略会議が行われる事となった。

私もその会議に参加するために深々としたローブを着て、集合場所に向かっている。

一日でも早く、元の世界に帰るために…。

私が誰かって？ 私は『アスナ』。この世界に囚われた内の一人…。

？？？Side Out

アスナSide

今日の第1層ボス攻略会議は『ディアベル』という男性プレイヤーが呼びかけたものである。

集合場所は第1層迷宮前の街、『トールバーナ』の噴水広場。

そこに着くと既に幾人かのプレイヤーが集まっていた。

しばらくしてディアベルさんらしき若い男性が現れた。

集まった人達を街外れの舞台へ向かうように促している。

私も移動するみんなの後についていく。そんな時、一人のプレイヤーが目についた。

外見からして私と同じくらいの年齢であろうその男の子は、何故だか……すごく冷徹な感じがした。

「それじゃあ、そろそろ始めさせてもらいま〜す。今日は呼びかけに集まってくれてありがとう。

　俺は『ディアベル』。職業は気持ち的に『((騎士|ナイト))』やってま〜す」

彼のそんな軽口に周囲から笑いの野次があがった。場を纏めるためにワザといったのだろう。

しかし、そんな彼の表情も一瞬で真剣なものへと変わった。

「今日、俺達のパーティーは…迷宮の最上層でボスの部屋を発見した」

その一言に少しどよめきが起こる。

彼は自分達がボスを倒して、協力しあえばこのゲームをクリアできるという事を、

『始まりの街』にいる人達に伝えるべきだと宣言した。

その演説に集まった人達からは拍手や歓声が上がった。

私は……どうでもいい。

「早速だけど攻略会議始めよう。まずは六人のパーティーを組んでみてくれ」

………どうしよう。私にはパーティーを組む人はいない。

まあ、いいかな。馴れ合いなんてしたくないし。

ふと私はなぜかさっきの男の子が気になり、辺りを見回した。

彼は一人で腕を組み、目を閉じて座っていた。

私と同じように周囲にはまるで興味がないという感じで。

似ていると思ったからなのか、私は彼に近づいて話しかけていた。

「貴方は……誰とも組まないの？」

「信用できない奴らと組むよりも、一人の方が気が楽だからな……」

彼が誰とも組もうとしないのは、馴れ合いとかが嫌いなのではなく、信用できない者とは組む気が無いからだった。

結果的にはあぶれてしまったわけだけど…。

「そういうあんたはどうなんだ？」

「私は……周りがみんなお仲間同士みたいだったから遠慮しただけ…」

「そうか。なら……俺と組まないか？　あんたは信用はできそうだからな…」

私の返答に、彼は逆に信用できると思ったようだ。でも、私はパーティーなんて…。

「今回だけの暫定的なものでいいんだが…」

彼が私の様子をみてそう言ってくれた。今回だけならいいかな。

「(コクッ)」

彼は私が頷くのを確認して、ウインドウを操作しパーティーの申し込みをしてきた。

私はパーティー申し込みのウインドウの了承を押した。

そこで私は名前を聞いていないことを思い出した。

「貴方、名前は？」

彼は私の方をみてから答えた。

「自分のHPバーの下に追加されたHPバーがあるだろう？　その隣に書いてあるよ、アスナ…」

名前を呼ばれて少し驚いたけど、彼に言われた通りに追加されたHPバーの隣をみてみると確かにあった。

「キ…リト…、キリト？　これが貴方の名前？」

「ああ…」

そう言って彼はまた目を閉じて黙ってしまった。

「そろそろ組み終わったか？…じゃあ「ちょう待ってんか！」？」

ディアベルさんが会議を進めようとした時、一人の男性プレイヤーがステージに向かって駆け下りていった。

「ワイは『キバオウ』ってもんや。ボスと戦う前に言わせてもらいたいことがある」

関西弁で話すその男はキバオウというらしい。なんでいきなりこんな事をしたんだろう？

「キバオウさん。君が言わせてもらいたいという事はもしかして、元『βテスター』の人達のことか？」

「その通りや！」

ディアベルさんが訊ねると彼は答えた。彼が言いたいのはこういう事らしい。

ゲーム開始直後にこのゲームの試作版をプレイしたことのある元『βテスター』達はわたしを含め、

たくさんの素人達をおいて姿を消したのだ。

テスター達はみな状況を瞬時に理解すると、すぐさま『始まりの街』を出て別のところに向かい、

内容の良いクエストを受けたりして自分達の能力を底上げした。

つまり彼は、力のある人達が素人を見捨てて自分達だけ甘い蜜を((啜|すす))り、

そのうえで約2000人ものプレイヤーを見殺しにしたのが許せないという事だ。

それを聞き、集まった人達も賛同の声を上げている。

だけど私はそうは思わない。

もし私がテスターだったら、間違いなく今回のテスター達と同じ行動をとっていたと思う。

そんな時だった。

「……さっきからこっちが黙って聞いていれば、好き放題言いやがって…」

私と組んだ少年、キリト君が喋り出した。

その声はさっき話した時よりも冷たくて恐怖のあまり、体が震えてしまう。

彼は立ち上がるとゆっくりと舞台の上に上がった。

「な、なんや……あ、あんたは…？」

キバオウも恐怖してか、震えながらキリト君に問いかける。周囲の人達も怯えている。

「俺か？　俺は今あんたが言ったような人種…βテスターだ」

アスナSide Out

To be continued……