私たち姉妹は、自分達の力に驕り自分達の前には敵など誰も居ないと思っていた。それを打ち砕いたのが華琳様

元は同じ夏侯家の出身で、曹騰様のお引き合わせで巡りあったのだが、我ら姉妹は華琳様に対して自分達の方が上だと

無礼な考えを持っていた。そんな考えは直ぐに華琳様に切り伏せられた。姉者は剣で負け、私は弓と知で敵わぬと思い知らされた

心から華琳様の強さと高貴な心、そして何者にも勝る美しさに感服し、我らは直ぐに華琳様のモノとなった

「何一つ勝てなかった。それほどあの方は強く気高く美しい」

知れば知るほど心惹かれ、眼が離せなくなっていく。自分の心があの方に支配される事に喜びを感じるようになっていた

それと同時に、常に傍に居る唯一の男、昭が気に入らなくなってきてな。いつしか目の敵にするようになっていた

姉者は何かあれば昭に剣を向けて命を狙い、私は意地が悪い事に小さな嫌がらせをしていた

といっても、必要以外は口を聞かない無視に近いものだが

【しねーっ！】

【剣を振り回すなっ！見てないで助けてくれよっ秋蘭！】

【・・・】

知り合い、我ら姉妹と昭の仲があまり良くないが、何時も四人で居る事が多くなってきた

そんな時、近くで賊が出没したという情報が、華琳様に従う者達から入ってきた。その頃には、もう華琳様は数名の従者を従え

近くの荒くれ者を統率していた。自分の力と知力に絶対の自信を持っていらっしゃた華琳様は、曹騰様達や警備の者の手を煩わせる

事もない、我らで討ち取り賊を皆の前に晒してみせようとな

「従者って・・・なんか、小さい頃から凄い人なんだね」

「そうだ。あの頃は華琳様に傷を付けた者など誰もいなかったし、出来なかった。我らには、華琳様こそが天の御遣いに見えていた」

族は、付近の山に現れる事が解った。我らは幼いながらも武器を揃え、敵の情報を正確につかみ、華琳様は必勝の策を練った

誰もが我らの勝利を確信し、後は夜を待ち実行に移すのみだったのだが

「だが？」

「実行に移すことは出来なかった」

誰もが華琳様に従い、否定的な意見など誰も発しない。華琳様の言葉は全てが正しいのだと盲信し、闇夜を進軍していた時

道の真ん中で一人、華琳様を見据えて両手を広げて昭が道を塞いでいた

【行くな、殺されるぞ】

【きさま、かりんさまのみちをふさぐきか！こんどこそころしてやる】

【よいどきょうだ、私の弓でくるしまぬよう、いっしゅんでおくってやろう】

剣を構え、矢を引き絞る私達二人を前にして、昭は一歩も引かないどころか私達など見もせずに、華琳様の眼をずっと見据えていた

私たちは、無視され気にも掛けられないことに怒りが湧いてな、貴様などに言葉を交わした自分達が馬鹿だったと、攻撃をしようと

した時、華琳様が我らに退がれと命令を出した

【なぜですか？あ奴は、かりんさまの道をじゃまして】

【良いから退がりなさい。私の言葉が聞けないのかしら？】

少しだけ、強い口調で命を下す華琳様に、我らは何も言えず渋々武器を納め、後ろに下がった所で我らの耳に何かを叩く

鈍い音が響いた。其れが何か気がつき振り向いた時には、華琳様と昭が一歩も引かずに互いを殴り合っていた

【何度も邪魔をしてっ！それほど私の策と兵が信用出来ないのかっ！】

【ああ、出来ないねっ！てめぇは仲間が死んだらどう責任取るつもりだっ！！】

力も無い、実戦の経験もない、想像だけで立てた策でどう勝つつもりだ？大人と子供の力の差を侮るな、お前は万能なんかじゃない

と殴りつづける昭に、華琳様も負けじと今までそこら辺の荒くれ者たちをねじ伏せてきた、自分の策は完璧だ、お前に何が分かる

確かに近くで見てきただろうが、力が無いお前に何も語る資格は無い、兵が死ぬのは戦の常だ、覚悟の無いものは此処に居ないと

何度も殴り返していた

我らはその壮絶な光景を見て華琳様を助けるなど出来ず、ただ驚きと信じられない光景に眼を奪われていた

今まで誰も、誰にも傷つけられる事が無かった華琳様が、あんなに弱い男に、しかも姉者の剣や私の矢から泣き言をいって

逃げまわり、最後には華琳様に助けられていた臆病者が、華琳様と対等に殴り合い華琳様は血を流しているのだから

「驚いたなんてものじゃない、まるで空から魚が降ってきたような衝撃だ」

「だよねー。今まで逃げまわって、喧嘩なんか見たこと無いお義兄がいきなりなんて」

「・・・」

それは自分でも驚く、無理もないと想像して痛そうに顔を顰める蒲公英だが、翠は真剣な眼差しで秋蘭を見ていた

視線に気がついた秋蘭は、どうした？なにかあるのかと首を傾げれば、翠は自分の考えを呟く

「曹操には力が無いのか」

「気がついたか、そのとおりだ。流石だな、魏でも知っているのは私と昭のみだ」

「えっ！？どういう事？お姉様っ！」

翠が気がついた事とは、話からすればおそらく本気で殴り合っているのだろう、だが力の無い義兄は曹操と互角に殴り合っている

どう考えても可怪しい、確かに義兄の耐久力は並では無いのかもしれない。だが、そうだとしても一般の兵より優れているようには

見えない。翠から言わせれば、義兄の耐久力とは慣れだ。痛みや、苦痛に慣れ、心力が大きいからこそ容易に耐えるこ事が出来て居るだけ

「父様と互角に斬り合っていたんだ、おそらく体術は氣を手足に巡らせている。武器にあんな使いにくい大鎌を使っているのは

回転力と重さで叩き斬る為だ。巧く使えば、一撃で敵を武器、鎧を一刀の元、両断出来る」

「それも水のなせる技か？洞察力が鋭いな、迂闊に余計な事は喋れんよ」

「えっ！？えっ！！ええ〜っ！！！」

気になって確認で聞いただけだ、この話は蜀に持ち帰るつもりはない。義兄様と約束したんだ、話を続けてくれと

驚き、曹操の弱点を見つけられたかもしれない、此処で深く聞かなければと口を開こうとする蒲公英に

翠は涼風の真似をして、水鉄砲を顔に喰らわせて口に人差し指を当てる。これは、他言無用だと

「それで、その喧嘩はどうなったんだよ？」

「ふふっ、その後か」

暫く殴りあって、お互い顔は青痣だらけで口から血を流して、最後は華琳様の拳が昭の腹に入り、昭は崩れ落ちた

倒れた昭を見て、一度天を仰ぐように見上げて呼吸を整えた華琳様は、皆を連れて賊の元へ行こうとしたのだが

昭が這いずりながら、華琳様の足を掴んでな

【兄妹が死ぬとこなんか、見たくな・・・ぃ】

そう言って、気絶した所で華琳様は後ろに振り返り「帰るわよ」と仰って、夜道を戻られた

我らは、二人の殴り合いに少々面食らってはいたが、華琳様の帰るとのお言葉で何時もの調子を取り戻し

姉者は、これ以上華琳様のお手を煩わせるな、此処で首を切り落として殺してやると、剣を振り上げたのだが

【彼に手を出したら殺すわよ】

と、初めて華琳様がお怒りになる所を見て、姉者は泣きだしてしまった。私も、華琳様がお怒りになる所を初めて見て

萎縮し怯えて声も出せず、皆も同じだったようで暫く身動きが取れなかったが、華琳様はお一人で自宅へ戻られてしまっていた

「やっぱり負けたんだね、幾ら力が無いっていってもお義兄が勝てるわけ無いよ」

「ああ、だがその時から華琳様と殴り合いのできる昭に、皆は少しずつだが一目置くようになった」

「そりゃそうだ、だれも手出しの出来無い王に、唯一刃向かって生きてるんだからな」

「それでも、特に親しいと言うわけでは無かったが、見方が変わっていたよ」

義兄の過去に興味深く話を聞いていた翠は、湯を手で掬って高く上げると、流れ落ち陽の光で照らされ光り輝く雫を眺めながら

幼い義兄の姿に思いを馳せる。小さい頃から、今とあまり変わらない、どうしようもない程、心が強い人なのかと

「それで、喧嘩の後ってどうやって仲直りするんだ？曹操が義兄様に謝る姿って、あまり想像つかないんだよな」

「あ！蒲公英も！この間、お義兄様に叱られてたって聞いたけど、それも信じられないもん」

「私が知っているのは、一つだけだ。もしかしたら、知り合う前はもっと違う感じだったのかもしれない」

我らと屋敷に戻られた華琳様は、暫く何かを考えるように椅子に座って足を組んで居らっしゃった

仲間達は、今日は攻めこまないのだと理解し、一人、また一人と華琳様に断りを入れて屋敷から出ていった

最後に残ったのは私達姉妹のみで、我らも今の華琳様の元に長居しても思案の邪魔になるかも知れないと

失礼させて頂こうかと思った時だ、急に華琳様は立ち上がり、厨房へ行って料理を始めたのだ

姉者と私は、訳もわからずただ流れるように料理を作り上げていく華琳様のお手前に見とれていた

次々に作りあげられる料理、粥から始まり点心に煮魚、我らの住む地、特有の辛味を効かせた麻婆豆腐など

華琳様の作る料理から、自分で食すのではなく誰かに出すものだとそこで気がついた。何故なら、華琳様は、あまり辛いものを

好まれない。一体、こんな夜更けに誰に作っているのかと思っていた時だ、丁度料理が全て仕上がるに合わせ

隣の部屋から物音がしてた。誰か、この屋敷に帰ってきたのだろうかと思えば、華琳様は料理を隣の部屋に運び始めた

【お帰り】

【ただいま】

華琳様にお手伝いしますと、料理を手に後を着いて行けば、部屋の寝台に躯を横たえる昭がいた

仰向けで、自分の口から流れる血を手ぬぐいで拭きながら、大の字で寝台に寝そべる昭に華琳様は、何も言わず食事を並べて

私と姉者は、意味が解らず同じように食事を並べて居れば

【食べて、作ったの】

【口のなかズタズタだ、食えない】

【私も食べるから】

【・・・分かった】

そう言って、昭は寝台からフラフラと起き上がり、椅子に着くとレンゲを持ち、華琳様は、【お茶、食べる前に飲んで】と

薬湯を差し出し、昭は素直に口の中の血を洗い流すように、痛みで顔を顰めながら味わうように飲み込んでいた

同じように、顔を顰めて薬湯を飲み、黙々と二人は食事を取っていた。私たちは二人は、なんとも奇妙な感覚を覚えながら

二人の食事を見ていたよ。そして、同時に理解した。これが二人の仲直りの形なのだろうと

「そして、昭以外だれも、華琳様の友人になれる者は居ないのだと思い知った」

謝罪など無い、だが素直に口に出来ない心を昭は理解している。それが、薬湯と薬膳。良く見れば、打ち身などに効く

雲南百薬を使った薬湯から始まる料理は、どれも昭の躯を気遣った物ばかり。其れを黙々と食し、途中で辛味のある麻婆豆腐は

華琳様が本気で心配してくれた昭を殴ったご自分に対する罰のように、口の中を切っているにも関わらず少々涙目になりながら食していた

【美味しい？】

【美味い】

【そう、良かった】

味を聞いて、今まで無表情だった華琳様のお顔に笑が戻った。これが華琳様と昭の謝罪と仲直りなのだと解ったのは

随分と後になってからだ。子供の私達には理解が出来なかったが、あの時は華琳様のお顔に笑が戻った事で一杯だったよ

そんな私達に、華琳様は【貴女達も食べなさい、せっかく用意したのだから】とお言葉を掛けてくださって、大喜びして

食事を掻きこむ姉者に呆れつつ、私もご相伴にあずかった。

「それからだな、昭と私達姉妹の関係が変わっていったのも。とにかく、華琳様のお側に居る者として嫉妬と尊敬が入り混じった

感情を抱いたが、最初に姉者が昭の優しさと自分を馬鹿にしない大きなふところに、次第に懐いていっていた」

「秋蘭お義姉様も？」

「私は、少々違うが、まあそれはそのうち話してやろう。そろそろ上がらねばのぼせてしまう」

「そうだな、今日の薬湯のせいか、肌もツルツルだ。これ以上いたら、怖くて歩くこともできなくなるよ」

冗談を言う翠に蒲公英は珍しいと少々驚いていたいが、秋蘭は柔らかく微笑み頷いて浴場から出て、着替えを済ませて

使用した手ぬぐいを専用の返却場へ返して、四人は流水で冷やされた牛乳を飲んでいた。勿論、風呂からあがった蒲公英が

一番に売店へ行き、お気に入りのメロンの果汁を絞り、牛乳で割った清涼飲料水を一気飲みし、後から着た三人と同時に

二杯目を口にしていた

「そういえば、さっきの話の賊はどうなったんだ義姉様？」

「賊か、賊は討伐された。派遣された兵が大打撃を受けた後、二軍と三軍が送られてな」

その後、賊は並の武将などではなく、将兵崩れと烏丸族の混合で編成されていたらしく訓練された兵でも

捕まえるのに随分と被害を受けたらしい。我らが行っていたら、華琳様と姉者、私は生き残ったかもしれぬが

仲間は全滅していただろう

「そうじゃなくても、普通の賊相手でも多少は被害うけただろう。子どもと大人じゃ差が大きすぎる」

「普通でも多少で捕らえられるんだから、その時から頭角ってやつを既に表してたんだな」

「王になる人って、やっぱり何処か人と違う秀でた部分があるよね」

牛乳を飲みながら同意する翠に、蒲公英は「お姉様もだよ！」と言い、自分はそんな事はない。知識に秀でた事など無いし

有るのは父から授かった武だけだと答えれば、蒲公英は得意げに腕を組みながら

「鉄心叔父様から聞いた事あるもん、蒲公英よりずっと小さい時に、一人で槍を持って三十人近い賊を全て切り伏せたって」

「へ？あ、あたしはそんな事してないぞっ！！」

「覚えてないの？叔父様の話だと、可愛がってた馬を奪われて、殺されて、誰も近寄れないくらいに怒ったお姉様は、叔父様の

銀閃を持ち出して、一人で大立ち回りをして見せたって聞いたよ？」

あわや全員を突き殺す寸前で、叔父様が槍を弾き飛ばして、疲れて気絶したお姉様を抱えて帰ったと言えば

翠は朧気に覚えていたのだろうか「あ・・・あぁ、そういえば」と、眉根を寄せて記憶を呼び覚まし

秋蘭は、少々眼を見開いていた。察するに、華琳様と近い年齢で既に天武の才の片鱗を見せてい居たのだ

幼年で、自分よりも一回りも二回りも大きい存在を相手をねじ伏せる程の力を有していた事に、背筋が凍るような

感覚を覚え、其れだからこそ昭の水ですら容易く習得したのかと妙な納得をしていた

「お前も普通では無かったか、道理であれほどの武を見せるわけだ」

「あたしは大したこと無いよ、そんな性格のままで成長すれば簡単に罠に嵌って命なんかいくつあっても足りないよ」

「だが、そうならなかった。馬騰殿や韓遂殿、昭との関わりで今の姿があるならそれは誇れる事だ」

戦では手合わせしたく無いがなと付け加え、笑って見せる秋蘭に、翠も笑で返して「そうだね、誇りだよ」と残りの牛乳を

飲み干していた。蒲公英も、翠の表情をみて笑い、三杯目の牛乳を店員に頼んだ所で止められ

また義兄様に腹を撫でてもらうつもりか？と言われて渋々伸ばしたてを戻していた

「ふーっ、さっぱりしたー！次は何処に行くんだ？」

「次は整体だ、湯に浸かって躯が解れた所で、按摩師に香油を使って全身を揉んでもらう」

「わ！なにそれっ！蒲公英、整体って言うからゴキゴキ体を鳴らされるのかと思ってたっ！！」

按摩師と聞いて、見も知らぬ男に体を触られるのかと、少々嫌な顔をする翠と蒲公英だったが

香油と聞いて、朝の良い香りの香油を思い出したのだろうか、興味津々で話に食いつく蒲公英

「鳴らしたりはしないな、女性の按摩師しか居らぬから安心だ、何より美容に良い」

「ほんとか？よかった、あたしは遠慮しようかと思ったんだけど、それならやってみようかな」

「それが良い、最後に甘味を食して終わりだ。後はゆっくり昭の帰りを待って、一番良い状態で迎える」

此処まで来て、ようやく秋蘭が何時も休日にこのような出歩き方をするのか二人は理解した

体と心を休め、体力をつけ、体を美しく保ち、最高の笑顔で昭を迎える為であると

同時に涼風と遊びつつ、娘と市でフラつきながら、目いっぱいに遊んで父の帰りを二人で待っているのだろう

「平日は、仕事に洗濯、掃除ばかりに追われてしまう、娘と思い切り遊ぶには丁度良いのさ」

「家事もこなして、涼風の相手もちゃんとしてて、本当に凄いよ」

「大したことはない、翠も娘を持てば出来るようになっている」

そんなもんかな、あたしは自信ないよと応える翠に、秋蘭はそんな事は無い、昭の義妹ならば出来るさと微笑み

四人は秋蘭の案内するまま、茶店で天草を使った果物入り牛乳寒天を食し、翠と蒲公英の二人は杏仁豆腐に似てるけど

全然違うと大喜びでおかわりをしていた。聞けば、天草も寒天も昭から聞いた食べ物であり、天の名も着いていることも

相まって、魏では一番人気の甘味らしく、男女の愛の告白や結婚などの勝負時に必ず食べるらしい

その後、夏侯邸に帰り、屋敷を隅々まで掃除して昭が帰るまで翠と蒲公英と話をしながら涼風と遊び

夕餉の用意をして昭が帰ってくれば、鏡の前で一度、自分自身を確認して、玄関で出迎えていた

［お帰り」

「ただ・・・ぃま・・・」

「どうした？顔が紅いぞ、熱でもあるのか？

「熱は、無いよ・・・その、えっと」

紫色の鮮やかな藪蘭を髪に差し、昭から贈られた浴衣で着飾り、腰帯は教わった結び方、マリーゴールドで華を作る

美しい蒼の浴衣と藪蘭の花言葉【隠された心】という、秋蘭の真名に近い華を差した髪が目を奪い、離さない程に釘付けになった

昭は、照れて目のやり場に困ってしまう。秋蘭はそんな様子を見れるだけで十分に満足だったのだろう、嬉しそうに昭の手をとり

居間に導くようにして手を引いて歩く

「隠してないだろう」

「皆の前では隠しているさ、お前の傍にいる時だけは、隠せない。私の隠した心が昭（てらされ）てしまうからな」

秋蘭にとっての真名である、昭（明るく照らす、顕れる）を出されれば、昭は頬を指先で掻いて

綺麗だよ、愛しているよと少し、小さな声で秋蘭に愛の言葉を囁く。すると、居間にいるはずの翠と蒲公英が

いつの間にか廊下の影で様子を伺っており、翠は言葉を無くして顔を赤くし、蒲公英は興味津々に見ていたが

昭と目があい、直ぐに翠を引っ張って居間の奥へと消えていった

「・・・仕方がないな」

「私は何でも良い、昭が褒めてくれただけで今日は良い日だ」

「恥ずかしいが、こういう日があっても良いか」

腕にしがみつくように体を寄せて抱きつく秋蘭。昭は、髪に差した藪蘭の香りに誘われるように秋蘭を抱きしめて

居間から飛びだして、父に飛びつく涼風を抱き上げる

「今日はお風呂に行ったの！おねえちゃんたちと、ごはんもたべたの！それでね、それでねっ！！」

「楽しかったか？」

「うんっ！明日は、お父さんと一緒だから涼風うれしいの！」

父と同じ輝くような笑顔で今日の出来事を一生懸命話す娘と、昭を見ながら幸せを噛み締め

早く戦が終わることを願い、秋蘭は食事を用意した居間へと二人を導く

出来る事なら、義妹達とも共に幸せに暮らせる日々を夢見て