ヨハンナは最初にそれが現れた時、眠りも浅いままで祈りに参じた自分が呆けだと考えていた。

それは一本足の真っ黒な鳥、のような生き物？

一目で解るほど既存の生き物でない形が呆けに拍車を掛け、それを拭うように目の下を手の甲で何度もこすりながら、祭壇へ向かう道を行く奇妙な群れを見つめた。

跳ねるカラスのような者達に目はなく、くちばしの中に針山、いや石を砕いて並べたような硬い歯のようなものが見えていた

羽ばたきもしない滑稽なそれは一本足で跳ねながら、光の欠片を口にくわえて運んでいた

蟻が並ぶように一列に並んで跳ねる群れが石床の道続く聖堂の少し前に立つ聖柱に向かっていく姿に何度めか目をこすると

「何？これ？」

少しずつ冷める感覚、体に伝わる冬の風によってこの異様な空間が触れられる現実のものであると知ったのは、石のくちばしが自分を啄んだ痛みによってだ

「痛い………痛いですよ………」

二の腕付近に噛み付いたそれを振り払って立ち上がると、体には危機が迫っているという痛みの信号が頭を目覚めさせる半鐘となって鳴り渡る

小麦を叩く石の山縁のような口が真っ赤に開き、急にヨハンナに向かって走り出し、いや飛び跳ねて殺到し始めた大口のカラス達

我先にヨハンナの肉を引き裂こうとする顎の鳴き声に体はすくみ上がり、走るよりも遅く歩く足に力が入らない状況で叫び声を上げた時だった

「ヨハンナ！！私から離れないで！！」

凛とした声は、殺到する魔物達の間を割って軽々とヨハンナの体を持ち上げると、一足飛びに反対側の縁まで飛んだ

自分の足が地上から離れ、浮遊する感覚に目を回しながら体を掴んだ相手の顔を探す

「イルザさん………これ、どうなって」

「しっかり付いてきて、魔女を打ち払うわ！！」

着地し先に下ろされた場所に、へたり込みそうだったヨハンナの背中をイルザは叩いた

「死にたくなかったら走りなさい！！」

「はっはいぃ」

叩かれて、つんのめるように走るヨハンナは自分の前を行くイルザの姿にも目を回していた

昼間会った時とはまるで違う姿。黒一色だったフード姿とは違う美しさに

春の小川を思わせるhellblau ヘルブラウ（青）をメインにした肩掛けのマントと、それをまとめる金糸の惣に止め石。青い宝石の周りは金細工が施され、細く長い首を飾る白いレースのシルバーのボタン

昼間はまとめ上げていて見る事の出来なかった黒髪は、一つ一つが美しい曲線を描くように舞い両耳を飾る青い石のピアスを引き立てている

騎士が馬を駆る時に着けるロングブーツの口も贅沢に二重のレースで飾られた美しさ

落ちぶれ騎士の娘と本人は言ったが、騎士の正装というのはこんなにも美しいものなのか？

厚ぼったい自分達の服とは雲泥の軽さを見せる絹のライン、ひらめく膝丈のフレアスカートにも驚きながら必死に走った

「あれは………あれはなんですか？」

懸命の力走の中ヨハンナは色々な事に目を回していたが、一番気になっていたことを上がりきった息の中から声を絞り出して聞いた

歪みを激しくし、崩れかかる壁を避ける

光の欠片の中を縫って走るイルザは、へたり始めていたヨハンナの手を取ると

「あれは使い魔、魔女の僕よ」

もっと走れと叱咤を返す

檄の目が見る答えにヨハンナは、振り返った。追ってくる者達を一度見て頭を振って

魔女？

使い魔？

追いつかれそうな自分と、追いつかない考え

「ここはマリア様の教会ですよ」

「そうね、私も驚いているわ」

教会、信心の社ともされるここで魔を冠する者が現れるなど考えられなかった

息を呑んだ顔で自分達を追う者をもう一度見る。怪しいカラスのような黒い姿に一本足と禍々しい赤い口

聖人を祀る場所には程遠い存在を目の当たりに

「あれは、鳥なんですか？なんで、どうしてこんなところに？」

聞きたい事と考えがまとめられないまま一緒に口に出た瞬間

イルザは動揺激しいヨハンナの手を強く引き抱き上げると上に飛んだ

周りの歪んだ景色は箱庭のようであり、全部の壁がグラス張りにも見える

鱗のように壁に並べられた菱型のグラスは所々が抜けており、そこに足をかけてイルザは一足飛びで歪みの屋根に乗るように垂直に走った

グラスの壁を突き破る膂力にカラスのような生き物たちは一斉に奇声の雄叫び挙げた

ヨハンナはイルザにぶら下げられた形のまま、追ってくる者達の赤黒い口に涙し耳をふさいだ

「助けて！！助けて！！マリア様！！」

涙で祈る先にいるのは獣よりも恐ろしい何かだ

黒い姿は塊になって壁にぶつかると、ぶつかった者の背に乗る形でドンドンと積み重なり山のようになっていく

イルザが走る壁を一本足の彼らも、跳ねをばたつかせながら迫る

「助けて………助けて」

突然の怒濤に混乱の度合いはより深く、意識は散漫になっていくヨハンナは、救いの願いばかりを繰り返し目を閉じていたが、イルザはそうはしていられない、左手で抱えていヨハンナを、人一人を走りながら上に向かって掬い投げした

「黙ってなさいよ！！舌噛むわよ！！」

一瞬で自分の体を支えていた腕を失ったヨハンナは宙で目を開ける

下になったイルザに手を伸ばして助けを乞うが、イルザは背を向けていた

壁に刺さった軸足を回し追ってくる使い魔達を正面に睨むと手をかざした

「魔は魔に帰れ！！」

絹の手袋の真ん中に集まる光、両手を胸の前で軽く合わせて広げる

手の動きに合わせて形は具現化する。赤き剣がハの字を描く裁定者の紋章*1

それを掲げた銀色の大きな盾が出現する、一見で分かるほどにとても人が持って立つ大きさではない盾はイルザが乗る事で小さな船のようにも見えたが、迫る魔物を潰すには当を得たサイズだった

落下の勢いがついた盾は殺到していた使い魔達に次々とぶつかり、真っ逆さまに落ちる

使い魔を圧殺していく盾はガラス張りの床に一直線に降下した。

硬い銀の盾とガラスの狭間、禍々しい羽根の化身は圧迫され互いを練り潰し絶命していった。

一方でヨハンナは上部側で鍋の縁のようになっている場所に投げ落とされていたが、すでに自分自身が何をしていいのかわからず、上からイルザの戦いを見るだけで精一杯で

落ちた衝撃の煙の中に光る一輪の青き花を、ただ見つめて胸を押さえていた

粉砕した煙の中から姿を現したイルザの手には鋭い切っ先を持たぬ剣が握られていた

リッツシュヴェールト Richtschwert（斬首刀）*2

平の刃筋に細かい装飾と、盾に描かれた文様を刻んだ剣を両手に叫ぶ

「さあ！！誰から最後迎えたいの！！」

トドメの剣である斬首刀を手の上でクルリと軽く回す

普通の剣より重量があり、相手の首を一撃で狩るために特化された姿は葬送の装飾も合わさり恐ろしい輝きを見せる

しかし黒い使い魔達には言葉は通じない

光る剣のまえで口を並べ、肩にある羽根で威嚇する、塊は嵐に揺れる山の木々のように折り重なり、次々と空くことなく殺到する

風を揺らす怒濤の中でイルザはまたも手を合わせて開く

瞬く間に重なった盾は並び、一本足の不気味な羽根達にぶつかる

円陣の配置に立てた盾の中心を陣取るイルザは一方の盾をドアの開けるように消すと、狭くなった入り口に倒れ込む使い魔の首を次々に打ち落とし、盾を閉じる

計算された陣形の中心で刀を振るって舞う

「聖処女たる私に触れようなどと、汚らわしい魔女の眷属め！！」

輪舞曲の騎士は魔物の赤い口を横一線に抉り、黒い羽根を引き裂き、一本足をなぎ払う

海の波のように何度も押し寄せた使い魔達はあっけなく斬られ、藁くずのような屍を憤死の星屑と散らし姿を消していく

一刀の下に消える使い魔だが、イルザの疲労は額に現れていた

真ん中で分けた黒髪の奥に見える白い額に汗が浮かぶ………圧倒的に多い数に

「きりがないわ………」

何度もの襲来を方開けでこなしたイルザは中央に戻ると手を平に、刀を滑らすように水平にして一回転、体をクルリと舞わした

一斉に倒れる盾は、紋章の頭をイルザの側に、尖った先を羽根達に向けて勢いよく回転した

並べられた円形にそって凄まじい早さで回る盾に、使い魔の体はボロぞうきんを鉈で裂くように細切れの物体に変えていく。

ぶつかり合う激しい音の中からイルザはヨハンナのいる場所に飛んで帰った

激戦の場を大口をポカンと開け放ったままのヨハンナの頭と口を押さえると素早く身を隠す

下では回っていた盾が消え、使い魔達は四分五分に散り散りになったまま残った者達が顎をうごかし敵対者をさがしていたが、上を向く者のはいなかった

慎重に、縁から使い魔を見ていたイルザは、自分の手の中で震えているヨハンナに

「静かにして………あれはまだ私達が見えているわけではないの………あれは私達の声を追っているの」

きつく尖った目が、余計な声を出すなと気迫を伝えると口から手をどけた

ヨハンナは混乱していたが、手をきつく合わせて信心によって自分を保たせると、小さな声で聞いた。何もかもが初めて見る物で話をしていないと不安を払えない

下がった眉のまま、追跡を止め下に動く黒い影、グラス細工を運ぶ獣を見て

「あれが魔女なんですか？何か羽織っているんですか？」

震える唇で聞く

あまりに人の形を外れた獣の姿、日頃聞かされている魔女の形とは違い過ぎているし、人ではないものを羽織っている悪魔の儀式にも見えた

下に群れる赤い口に戦きながら身をすくめるヨハンナの問いに、イルザの目は何かを探すように忙しく動かしたまま答えなかったが、代わりに答えた者がいた

軽く、抑揚を押さえた声は頭に響いていた

「あれは使い魔、魔女はまだ産まれてないよ」

目の前に降りた白い物体

思わず叫び声を上げそうになったヨハンナの口を引っぱたくようにイルザが強く押さえた

顔には怒りにちかいもの、額に走る亀裂を浮かばせ勢いはあるが声は聞こえない

白い狐とも狸ともつかぬ生き物に向かって発せられた言葉はヨハンナの頭の中にもう一度大きく響いた

「キュゥべえ！！何処に行っていたの」

片手で強く押さえられたままイルザと相手を目だけで追うヨハンナ

キュゥべえと呼ばれた真っ白な生き物は大きな同色の白い尾を振って軽い足取りを着地させると小首を傾げてみせる

「イルザ、君と同じだよ。お嬢様の宝石（Schmuckシュムック）を追っていたのさ」

真ん丸、工房で焼かれて初めて窯から出されたグラスのような赤い眼を持つ彼は、反対側に小さく首を傾げ

自分の姿に驚き、さらにイルザに押さえ込まれたままで身動きも敵わないヨハンナに挨拶をした

「初めましてヨハンナ、ぼくの名前はキュゥべえ」

周りの状況に揺れない声でしっかりとした挨拶をした

「キュゥべえ………はい、頭に………」

「そう君の頭に話しかけてるよ。声を出すと………あれに気が付かれるからね」

目の前に座ったキュゥべえは、下を歩く黒い使徒の行軍に注意と耳を動かす

「安心して僕は下のヤツらとは違うから」

動物特有の親愛の情を見せて尻尾をふる

「キュゥべえさん、ここは教会です。貴方はマリア様の使徒なの？」

隠れた壁にもたれる、というよりまだキュゥべえの存在をどう見ていいのか解らないヨハンナは自然と距離をもちながら頭で聞く

「マリア様の使徒ではないよ下のヤツは。あれは魔女眷属だから。僕はあれとは違う。君の友達だよ」

抑揚の弾みが薄い声は、それでも子供が会話をするように少し高めの音で答える

相手が小さく子供のような声である事でヨハンナは少し心を落ち着けたが、逆に落ち着かない声を響かせたのはイルザだった

「キュゥべえ、アニムス・ゲンマ（ソウルジェム）*3は………やっぱり無くなっていたわ。もうお嬢様も姉様も助けられないわ」

ヨハンナが耳を疑う程、驚くほどに湿った声だった

今、ここで荒々しく戦っていた姿とはかけ離れ過ぎた声

貴族に従う侍女であり、騎士の娘という姿をしっかりと見せていたイルザからは考えられないような涙声で

「ここまでやってきたのに………この上、魔女だなんて………」

逆に表情の変わらないキュゥべえは、態度でそれを見せる。頭をうなだれ悲しみを表して

「残念だよ。本当に………イルザ、それで今はどうするの？ここから逃げるの、それとも魔女の卵を探すの？」

「魔女の卵？まだ産まれてないのよね………」

「そうだよ、この魔女はまだ孵化してない。それこそ今、魔女を誕生させるために使い魔達が忙しく働いている」

二人の会話を聞くヨハンナ

「魔女が誕生するのですか？赤ちゃん………なんですか？」

解る部分で話に加わろうとしたが、イルザはそれを遮った

いちいち説明などしていられない、余裕を欠いた態度でキュゥべえに詰め寄る

「あれは前に見た事があるわ、あれは………強い魔女になる。そう鏡の魔女に、とても私一人では戦えない」

一気に言うと、キュゥべえを正面にしたまま一瞬ヨハンナの顔を見る

「キュゥべえ、魔女は後どのくらいで産まれるの？」

厳しい表情が、キュゥべえを見つめる

長い耳を持つ紅眼のキュゥべえは何度か首を傾げて

「長く見積もっても後3日だね。使い魔達が誕生のために活発に動いている、それも数を増やして、強い魔女というのならばなおさらに」

目の玉の動きさえ理解しかねる表情は淡々と告げる

「今探し出して、潰してしまうのはどうだろう？」

「それは無理よ、使い魔達が活発なのは魔女のためでしょ。今でさえ数が多すぎて倒しきれないのに、魔女の誕生までまだ増えるのよ。そんな中から魔女の卵を探しだすなんて………それに、私は………」

イルザの苦い顔をヨハンナは不安のまま見つめていた

「でも、産まれる時を止めることはできないよ」

キュゥべえは淡々と話し合う

ヨハンナは、その間で揺れる尻尾を見て、イルザの苦しそうな表情を見て自分の知っている事が何もない事に焦りながら、胸を押さえるイルザを気遣った

「大丈夫ですか？お怪我………なさってますか？」

口をきつく結んだイルザはヨハンナの顔をもう一度見た。何か言い出そうとする口は何度目かの息を呑み、押し黙ったまま首を振った

「アルマに手伝ってもらおうよ、この地の聖処女に助力を得るのが一番だよ」

考えに深く顔を沈めていたイルザにキュゥべえは言った

「独りで無理ならばそうするがいいと思うよ。近隣随一の聖処女だし」

「キュゥべえ！！」

頭に響く会話のトーンが高くなり、同時にイルザはキュゥべえの顔を睨む

同じく響いた声に驚いたヨハンナだったが

「アルマ………アルマが聖処女？って、何ですか？」

もっとも親しい名前、尊敬する家長であり孤児達の姉であるアルマの名前に二人の顔を交互に見た

イルザは眉間に皺を寄せたままヨハンナの肩をつかまえると

「落ち着いて」

続けて語ろうとはしなかったが、キュゥべえは語り続けた

「アルマはこの地の聖処女、魔女を狩る者。君達がこの町で安全に暮らせたのは彼女の力に依るところが大きいんだよ」

小首を傾げる赤い眼に、困惑の顔色で口元を押さえていたヨハンナは聞いた

「知りませんでした………アルマがそんな事をしていたなんて。イルザさんと同じ………そういう事なんですよね」

魔女を狩る者。今、目の前で戦ったイルザの姿を見つめる

美しい戦いの装束をまとう騎士の顔には苦悩が満ちていた

「そうね、私と一緒よ。アルマはこの町の聖処女。私や、お嬢様と同じくアニムス・ゲンマを持つ者」

探していた卵の形を指で示すと

「あの宝石が聖処女の証なの、それを持つ事で力と加護を得られるの」

「だから、アルマは持っていなかったかと………そう聞いたんですね。どうして最初にそう言ってくれなかったんですか」

「アルマが貴女達に告げない事を私が教えるわけにはいかないでしょ。貴女の家長のする事に対して私から告げる事などないのよ。口出しはしない………それを守っただけ」

正しく相手を敬ったイルザの返事に、ヨハンナは恥ずかしく思った

なにより、自分が尊敬していた家長が町のために魔女を狩っていた事を初めて知り、自分が危機の隣にいたにもかかわらず安穏と過ごしていた事を恥じた

「私に何か出来ることはないんですか」

居てもたっても居られない気持ちが、本物の声となって懇願した

家長アルマがいない今日この時に自分が役に立てない事を悔やんだ思いだったが、言葉の半分で口はふさがれた

「静かにして、貴女にできる事なんてないわ。静かにしていてくれる事が大切なのよ」

下でうごめく羽根の魔物達に警戒する

「じゃあアルマを待つんだね」

口を押さえられたヨハンナの前でキュゥべえは聞いた

「待つわ今はそれしかない。ヨハンナ、アルマは明後日には帰ってくるのよね」

立ち上がり、暗闇の側に歩くイルザはヨハンナの手を引きながら聞く

「はい、明後日には。そんなに長く休めませんから」

役に立てない。現状では何にも使えない自分に悲しい思いを募らせ俯いたまま従うヨハンナは、肩を落としたまま従う

その姿にイルザは小さく

「ヨハンナ、役に立とうなんて思わなくていいの。この職務は辛いのよ、そんな者に貴女がならなくていいようにアルマも黙ってきたのだわ。貴女は貴女のまま、そのままでいいの」

引く手をもう一方でかるく叩く

「貴女の信心は、アルマによって遂行される。それでいいの」

励ましを与えるイルザの背中を、それでもヨハンナは悲しげに見ていた

誰にいうでもなく

「でも………」

小さく唇を噛む姿を、キュゥべえは後ろから静かに追っていた。