２２話

獅苑SIDE

教師陣がリタイヤして今は俺一人で謎の黒いISと戦っている。Bソードを二本使って、相手の攻撃をいなし、隙あらば斬りつける。だが、斬れた部分は粘土の様に跡がつき、すぐに再生する。

(これじゃあ、限(きり)がない。　でも、本気で攻撃したら銀髪が・・・)

相手は得体の知れない物体だとしても中には銀髪がいるのは間違いない。そのせいで思い切った攻撃が出来ないでいる。だが、それよりも気になることがある。

(・・・なんで、そんなにも悲しんでいるんだ。こいつは)

黒いISから感じ取れる、悲しみ。それ以外にも、怒りや苦しみも伝わってくる。そんな事を気にしていると、相手の一太刀で俺の体が吹き飛ぶ。

(くそっ・・・戦いに集中しなければいけないのに、なんでこんなに、あいつの事が気になるんだ)

Bソード二本を逆手に持ち、片方を相手の武器の側面に刺し、もう片方を相手の足を通過させ地面に刺し動きを封じる。そのまま、武器に刺したBソードを引き寄せるように相手に近づき、頭突きをかます。

[キュイインッ！]

獅　「え・・・？」

視界がいきなり真っ白になり、すぐに黒に変わる。体の感覚はなく、意識だけが別空間に飛ばされた感じがする。だが、暗闇の空間から一筋の光が見え、その光が一気に膨れ上がり、昔の白黒テレビのようなビジョンが映る。その映像には一人の少女が映っている。

(あれは・・・銀髪か・・・)

銀髪が床からのライトに照らされている姿が映されており、その周りには顔は見えないが、円で囲んだイスに座っている人達が銀髪を見つめている。

？　「遺伝子強化試験体C−0037・・・お前の識別記号は『ラウラ・ボーデヴィッヒ』だ」

獅　「！？」

遺伝子強化試験体だと・・・それってつまり、体を弄られた人間って事か。ドイツはそんな事をしてたのか！

そう思っていると周りに色々なビジョンが出る。

一つは銃を使って的を射抜く銀髪の姿。

一つは自分より二倍くらいの大男を平然と投げ倒す銀髪の姿。

一つは戦闘機に乗ってトラックを破壊する銀髪の姿。

そして、その中にも一番大きいビジョンが目の前に映し出される。

ナノマシンの移植手術。ISの適合性向上のために行われる処置『ヴォーダン・オージェ』・・・別の言い方をすると疑似ハイパーセンサーとも言う。

(こいつは教科書で見たことがある・・・)

脳への視覚信号伝達の爆発的な速度向上と、超高速戦闘状況下における動体反射の強化を目的とした、肉眼へのナンマシン移植処置の事を指す。あと、この移植手術には危険性がないと聞いているが・・・

またビジョンが変わり、今度はISの試験運転の映像が流れる。銀髪はISに装備されている大砲を的に向かって撃ち続けているが、全部の砲弾が的に当たらず、ただ砂塵が舞う。つまり、銀髪はISと適合せず、出来損ないという事になってしまう事が感じ取れた。

そう思った瞬間、あたり一面が闇に染まる。だが、遠くの方に光が見え、その光の中に一つの人影が写る。

(・・・織斑先生？)

その人影は織斑先生で銀髪と同じ軍服を着ている。

千　「ここ最近の成績は振るわないようだが、なに心配するな。一ヶ月で部隊内最強の地位に立てるだろう。なにせ、私が教えるのだからな」

そして、多量のビジョンが俺の横を通り過ぎていく。そのどれもこれもが銀髪と織斑先生の訓練の様子や、共に笑い合う銀髪と織斑先生が映し出されている。

(銀髪にとって、織斑先生がすべてだったのかもな)

そう思っていると、目の前に流れてきたビジョンがピタッと止まる。

ラ　「どうして教官はそこまで強いのですか？　どうすれば強くなれるんですか？」

その時、織斑先生が滅多に見せない優しい笑みを浮かべた。

千　「私には弟がいる」

ラ　「弟、ですか・・・」

千　「あいつを見ていると、分かる時がある。強さとはどういうものなのか、その先に何があるのかもな」

ラ　「・・・よく分かりません」

千　「今はそれでいいさ。いつか日本に来る事があるなら会ってみるといい・・・だが、一つ忠告しておくぞ。あいつに・・・」

織斑先生の声が消える。その逆に銀髪の心の声が聞こえてきた。

ラ　「(違う。私の憧れているあなたは、そんな優しい顔をしない。あなたは強く、凛々しく、堂々としているあなたなのに・・・)」

周りの背景がどんどん黒に染められていく。

ラ　「(だから、許せない。教官にそんな表情をさせる存在を！)」

[ブツッ]

テレビの電源が消えるように背景が完全に黒に染まり、なにも見えなくなり、そこで俺は現実に戻される。

獅　「うっ！」

まるで長い夢を見ていたかのように、目を開く。目の前には黒いIS。その黒いISに俺は殴り飛ばされ、アリーナの壁に叩きつけられる。

獅　「くっ・・・あれはいったいなんだったんだ」

あの夢のような光景を思い出して頭を悩ましている俺との間合いを詰めた黒いISが刀を振るう。

獅　「がはっ！」

その攻撃は俺の肩を直撃してさっきまで戦っていた場所にまで、吹っ飛ばされる。

獅　「く、くそっ」

今の攻撃はかなり効いたらしく、軽い脳震盪を起こす。何とか立ち上がろうとするが、すぐに片膝を落としてしまう。そんな俺の目の前に人影が一つ

獅　「・・・答えは見つかったか？」

相変わらず、ピッチピチスーツを着ている姿は気持ち悪いが、今はとてもこいつの背中が大きく見える。

一　「そんなもん分からねぇよ。ただ、ラウラを助けてブッ飛ばすだけだ」

獅　「・・・まぁ、それも答えか」

あとの事は一夏に任せることにして、ISを解除し、その場に座り込む。

(見せてくれ。お前の答えを・・・)

一夏SIDE

さっきまでこちらに猛スピードで近づいてきたはずの黒い奴は獅苑がISを解除した途端に動きを止め、俺と対峙してるような形になる。俺は右手に意識を集中させ、雪片弐型と右腕の装甲だけが展開される。すると、雪片弐型に反応して雪片モドキを構える。

一　「零落白夜、発動！」

雪片弐型から本来の二倍の長さでバリアー無効化の力を持った刃が出てくる。だが、その雪片弐型のエネルギー刃の形状が細く鋭いものへと結束していく。その形は日本刀の集約した姿になっている。

(ありがとよ、白式・・・)

雪片弐型を腰に添え、居合いの構えを取る。相手を見据え、だんだん相手の姿しか映らなくなる。

(行くぜ、偽者野朗・・・)

黒い奴が雪片モドキを振り下ろす。それは千冬姉と同じ動き。だが、それはただの真似事。

[ギンッ]

腰から抜き放って横に一閃。雪片モドキを弾き、すぐに雪片弐型を頭上に構え、縦一直線に断つ。

これこそが一閃二断の構え・・・千冬姉に学び、箒の姿を見て覚えた技だ。

敵　「ギ、ギ・・・ガ・・・」

ジジッと電流が走り、黒い奴の胸元部分がパックリと割れ、そこからラウラが出てくる。一瞬、眼帯の外れたラウラと目が合い、眼帯をつけていた目は美しい金色を放っていた。

一　「・・・まぁ、ブッ飛ばすのは勘弁してやるよ」

目が合った時、ラウラの目はひどく弱った子犬のような眼差しをしていた感じがした。助けてほしいと・・・

獅　「結局、その答えか・・・ん・・・」

獅苑が話しかけてきて、片手をかざす。これがハイタッチの誘いだと直ぐに分かった。

[パチンッ！]

２３話

ラウラSIDE

千　「一つ忠告しておくぞ。あいつに会う事があれば、心を強く持て。あれは未熟者のくせにどうしてか、女を刺激するのだ。油断していると惚れてしまうぞ」

そんな風に言う教官は凄く嬉しそうで、それでいてどこか照れくさそうだった。その仕草が今なら分かる。これはちょっとしたヤキモチなのだと・・・

ラ　「教官も惚れているのですか？」

千　「姉が弟に惚れるものか、馬鹿者」

ニヤリとした顔で言われても、私の心は落ち着かない。私は思った。教官にこんな顔をさせる男が・・・

(羨ましい・・・)

そして、その男と出会った。戦って、理解した。強さとはなんなのか。だから、私は男に問う。なぜ、そんなに強いのかを・・・

一　『強くねぇよ。俺は強くない』

(なぜだ？　お前は強いではないか)

一　『俺なんかより強い奴なんてザラにいるよ。それに俺には越えたい壁があるんだ』

(・・・それは教官か？)

一　『千冬姉もそうだけど、もう一人いるんだ。もしかしたら、千冬姉よりも高い壁かもしれないけど』

(無理だな。お前に教官は超えられない)

一　『そこまではっきり言うなよ・・・でもさ、もし、その壁を越えられたら、やってみたいことがあるんだ』

(やってみたいこと？)

一　『誰かを守ってみたい。自分の全てを使って、誰かのために戦ってみたい』

(それじゃあ、まるで・・・あの人のようだ・・・)

一　『今、思いついたんだけどな・・・だからさ、お前の事も守ってやるよ。ラウラ・ボーデヴィッヒ』

『守ってやるよ』と、言われ、私の心がときめく。

(『守ってやるよ』、か・・・そうか。これが・・・そうなのか。こいつの前では私もただの"女"なんだな・・・確かに、これは惚れてしまいそうだ)

【保健室】

ラ　「う、ぁ・・・」

千　「気がついたか」

最初に目に入った光景は見知らぬ天井。横を向くと教官こと織斑先生が声をかけてきてくれた。私はベットから体を起こそうとすると全身に激痛が走る。

千　「無理に動かない方が良いぞ。全身に筋肉疲労と打撲がある」

ラ　「は、はい・・・教官」

千　「なんだ？」

ラ　「何が・・・起こったのですか？」

おそるおそる聞いてみる。すると、教官はしばらく沈黙する。

千　「・・・一応、これは機密事項だが・・・VTシステムは知ってるな？」

ラ　「知っています」

VTシステム・・・正式名称はヴァルキリー・トレース・システム。過去のモンド・グロッソの部門受賞者(ヴァルキリー)の動きをトレースするシステム。IS条約で現在、どの国家、組織、企業においても研究、開発、使用すべての面で禁止されている。

千　「それが、お前のISに積んであった」

ラ　「・・・」

千　「巧妙に隠されていたがな。操縦者の精神状態、機体の蓄積ダメージ、そして何より操縦者の意思、いや願望か。それらが揃うと発動するようになっていたらしい。現在、学園がドイツ軍に問い合わせている。直にIS委員会からの強制捜査が入るだろう」

ギュッとベットのシーツを握り締め、教官と目を離し、窓から見える夕日の方を見る。だが、私は夕日を見えているのではなく、心に空いた穴のせいで虚空を彷徨っている。

ラ　「私が・・・望んだからですね。"あなたに、なることを"」

振り絞って出した声もかすれ、"の間の部分は声に出なかった。

千　「ラウラ・ボーデヴィッヒ！」

ラ　「は、はい！」

いきなり名前を呼ばれ、驚きながら、教官の方を向く。教官の目はとても真剣な目をしている。

千　「お前は誰だ？」

ラ　「わ、私は・・・」

今の状態だとラウラ・ボーデヴィッヒとは言えない。そう言える自信が今の自分にはなかったからである。

千　「誰でもないなら、ちょうどいい。お前はこれから、ラウラ・ボーデヴィッヒだ」

ラ　「え・・・？」

教官は席を立ち、出口に向かう。

千　「ああ、それから。お前は私にはなれないぞ」

ニヤリと笑顔を見せながらそう言って、部屋を去っていった。

ラ　「・・・ふふ・・ははっ」

なぜか笑いがこみ上げてきた。笑いたびに全身に痛みが出るが、気にしない。

(ズルイ姉弟だ。言うだけ言って去って行ってしまうのだから・・・)

完敗。完膚なきまでに前の私を消し去った。

(自分で考えて、自分で行動しろか・・・)

時間はある。今からでも遅くはない。

ここからラウラ・ボーデヴィッヒが始まることが出来るのだから。

千冬SIDE

千　「盗み聞きはよくないぞ、朝霧」

保健室から出ると壁にもたれ掛かっている朝霧を発見する。

獅　「・・・別に盗み聞きはしていませんよ。勝手に聞こえてきたんですから」

千　「それは盗み聞きと変わらないだろう」

すると、獅苑が目を閉じ、考え始める。

獅　「・・・それもそうかもしれませんね」

気の抜けた答えについ、転びそうになるが、ここは学校。誰かに見られるかも分からないため、必死で堪えた。

千　「はぁ。お前、そんな気の抜けた奴だったか？」

入試試験で出会った時より、かなり生き生きしているように見える。失礼な言い方をすると、人間らしくなった気がする。

獅　「そうですかね。もしかしたら、原因の半分はあいつらのせいかもしれませんね・・・」

あいつら・・・あぁ、一夏たちの事か。

千　「もう半分は？」

獅　「秘密で・・・」

どうせ、布仏だと思うが、これ以上は追求はしないでおこう。

千　「それより、ボーデヴィッヒに用があるのではないのか？」

獅　「・・・もうちょっと時間を置いて入ります。なんか、今は入っちゃいけない気がするんです」

千　「奇遇だな。私も止めようと思ったところだ」

どうやら、朝霧と考える事はだいたい私と同じらしい。

千　「じゃあ、ラウラを頼んだぞ。私にはまだ仕事がある」

獅　「一応、教師ですからね」

千　「・・・あぁ、一応な」

本当は一応、教師って言った事を注意しようと思ったのだが、なぜか、怒る気にもならない。それがただ機嫌が良いだけなのか、相手が朝霧なのだからは分からない。もちろん贔屓(ひいき)しているわけでもない。一つだけ分かるのは、これが恋愛感情じゃないって事だけだ。

獅苑SIDE

(・・・そろそろ、いいかな？)

織斑先生は自分の仕事に向かった後、数分ぐらい保健室の前で待機し、今やっと保健室の中に入る。

ラ　「誰だ？」

獅　「・・・朝霧だ」

ラ　「ああ、お前か・・・」

銀髪は窓の向こう側をずっと見ている。俺は気にせず、ベットの近くにあったイスに座る。

ラ　「何の用だ？」

獅　「トーナメントについて・・・トーナメントは中止。だが、皆のデータを取るとかで、一回戦だけは行う」

ラ　「そうか」

興味なさ下に答える。俺も興味ないけど・・・

獅　「あと、お前のISだが、装甲は粉々になったが、コアは無事だ。パーツを交換すれば大丈夫と言っていた」

ラ　「そうか」

以外にもISについて話しても興味がないように見える。こいつなら、なんらかのアクションが出ると思ったんだが・・・すると、銀髪がこちらを向き、目を合わせる。黒いISとの戦闘中で見た夢、左目のヴォーダン・オージェが金色に輝いている。

獅　「どうした？」

ラ　「・・・私はラウラ・ボーデヴィッヒだ」

獅　「・・・」

何も知らない人なら頭に？マークが浮かぶだろう。だが、俺は聞こえていたのだ。織斑先生との会話を・・・

獅　「・・・ああ、お前はラウラ・ボーデヴィッヒだ」

ラ　「ならば、お前は誰だ？」

獅　「俺は・・・朝霧獅苑だ」

すると、突然、ボーデヴィッヒが笑い出す。怪我しているのに笑ってるせいで顔が痛みで引きつっている。

ラ　「そうか。お前は朝霧獅苑か」

獅　「・・・いい顔になったな。ボーデヴィッヒ」

ラ　「！？」

ボーデヴィッヒの顔が驚きに変わる。今まで銀髪と呼び続けていたため、この呼び方が新鮮だったのか。それとも自分の名を呼ばれ、俺からラウラ・ボーデヴィッヒとして見られる喜びなのかもしれない。

ラ　「・・・ふふ、お前にそう呼ばれるとくすぐったいな。でも、悪くない感覚だ」

獅　「・・・そうか」

ラ　「ああ」

獅　「なら、安心だな。じゃあ俺は帰る」

ラ　「あ、ちょっと待ってくれ！」

席を立ち、出口に向かおうとしたら、ボーデヴィッヒに止められた。

獅　「なんだ？」

ラ(獅　「いや、その・・・悪かった。本当はあいつ(本音)と組む予定だったのに、こんなことに巻き込ん「そこまでだ」・・・！？」

ボーデヴィッヒの唇に人差し指を当てる。ボーデヴィッヒは仰向けの状態のため、必然とボーデヴィッヒの上に乗り出す構造になる。

獅　「もう終わったことだ」

ラ(獅　「で、でも「それに、今からお前はラウラ・ボーデヴィッヒなんだろう。だったら、昔の自分を引きずるな。前に進め。時間はたっぷりとあるんだからな、小娘」・・・」

織斑先生ならこう言うと思い、真似みたんだが、さすがに小娘は言い過ぎたかな。

獅　「ああ、それから。綺麗だぞ。その左目」

ラ　「あ・・・」

今頃になって眼帯がないことに気づいたボーデヴィッヒを置いて保健室を出た。