獅苑SIDE

獅　「・・・という事なんだが」

本　「ふぅん〜・・・」

検査を終え、丸イスに腰掛けている本音に『ハナ』と『コウ』について説明。

だが、今回の事は本音自身、覚えていないため、その場にいた鈴と教師、そしてハナにも詳しい事は黙っておく事にした。

俺の怪我は服に隠れて見えないから、平静を装う事が出来れば、隠し通せるはず。

ハ　『・・・』

本　「・・・」

そんな事はさて置き、突然、俺が手に持つハナを本音は"貸して"と言ったので、俺はハナを本音に渡すと、ジ〜っと見つめ始めて、約30秒。

ハ　『何でしょうか？』

本　「・・・私、布仏本音。よろしくね〜」

ハ　『マスターの命名でハナと言います。よろしく、お願いします』

ニコッと笑った本音。

・・・ってか、"マスター"はやめて欲しいんだが・・・

本　「コウちゃんも、よろしくぅ〜！」

コ　『コ、コウちゃん？・・・よろしく』

獅　「・・・じゃあ、この話は後はお互いに、で いいか？」

コ　『いいよ』

ハ　『マスターの命であれば』

本　「あ、出来ればぁ、一日だけコウちゃん貸して！」

ん〜・・・まぁ、俺はかまわんが。

獅　「コウ？」

コ　『うん。別に問題はないよ』

獅　「そうか・・・んじゃ、話を変えるぞ。今日は・・・」

一夏SIDE

シ　「せーのっ！」

全　「お誕生日おめでとうーっ！」

フランスから帰ってきたシャルの合図で"パンパンパーン"と、クラッカーが鳴り響く。

一　「お、おう。サンキュ・・・」

時刻は夕方5時過ぎ。

場所は俺の家・・・は、別にいいのだが。

一　「この人数は何事だよ・・・」

メンバーを整理しよう。

今日、来る予定になっていた人数は13名

まず、箒とセシリアと鈴とシャルと簪の5人。

それに、五反田兄妹の2人。

生徒会メンバーの3人に、何故かいる新聞部のエース黛 薫子さん。

で、今日来れない 2人しかいない弾の同好会の友達を引いて・・・

一　「・・・あれ？　獅苑は？」

箒　「ん？　そういえば、いないな」

本　「あ、ギリーは、何か用事が出来たみたいで、来れないってぇ」

一　「そ、そうなのか・・・」

う〜ん、出来れば、この場にもう1人 男がいれば、気が楽なんだが・・・

弾は何か、虚先輩と微妙な雰囲気になってるし、鈴と蘭は何が原因なのか、いがみ合ってるし、シャルは今日の事件の事を聞いて、その場にいなかった事を皆に頭下げて謝ってるし。

楯　[チョンチョン]

一　「ん？　何ですか？」

楯無さんが後ろから指で肩を叩いたので、俺が振り向くと、口元に指を立てる。

内密な話か・・・？

楯　「・・・実はね、獅苑君から連絡があって、あの少女がいなくなったんだって」

一(楯　「え？　だったら、俺達も 「せっかくの誕生日よ。獅苑君も一夏君の事を思って、今まで伝えないでいたんだから、ちゃんと楽しみなさい・・・ほら、さっそく」・・・ん？」

蘭　「一夏さんっ！　よ、よよよかったら、ケーキどうぞ！」

鈴　「一夏ぁ！　ラーメン作ったから食べてよね！　何せ麺もチャーシューも手作りなんだから！」

一　「あ、ああ・・・」

・・・出来れば、獅苑とラウラも一緒に、楽しみたかったな・・・

その後も、プレゼントやらを貰って、少し寂しい感じはしたけど、楽しい一日だった

獅苑SIDE

俺は体の痛みを堪えて、学園内部を走る。

獅　「・・・」

どこに行ったんだ・・・くー。

獅　「・・・学園内には、いないのか？」

だったら、学園外・・・でも、何故？

織斑先生に用があるとか言ってたけど、今は事件の処理で手が離せない。

例え、くーが織斑先生に会いに行ったとしても、無意味な事はくー自身が判断できるはず。

獅　「・・・はぁ、面倒な事になって・・・ん？」

W　「・・・」

獅　「・・・？」

千冬SIDE

千　「・・・よし、不備はないな」

真　「お、終わった〜！」

両腕をめいいっぱいに上げて、背もたれに寄りかかる真耶。

だが、それを気にしてるよりも、私にはやる事がある。

千　「悪いが、ここの資料を片付けておいてくれ。私は行く所がある」

真　「織斑君の所ですか？　お誕生日ですよね、今日」

千　「ん、あ、ああ、そうだな・・・」

本当は行きたいんだがな・・・今の状況では、そうは言ってられない。

千　「では、頼んだぞ」

真　「は〜い！」

間延びした真耶の声に、少し口元を緩ませながらも、職員室を出る。

そして、地下に繋がるエレベーターに乗り込み、壁に寄りかかる。

私が行こうとしているのは、以前の学園祭の時に行った場所ではなく、最下層の場所。

そこは、教員はおろか、学園長と私しか知らない秘密の場所。

[チーン・・・ウィン]

千　「・・・」

エレベーターの扉が開き、"その場所"に一歩踏み入れると、ピカッと室内が明かりに照らされる。

千　「・・・『暮桜(くれざくら)』」

私が初代ブリュンヒルデに輝かせてくれた愛機。

束が2番目に作り上げた機体。

千　「・・・っ？　誰だっ！？」

く　「お待ちしておりました」

暮桜の入ったカプセルの陰から出てきたのは、銀髪の少女。

く　「束様の使いとして、やって参りました」

千　「束だと・・・？」

く　「とりあえずは、これを・・・」

渡されたのは、ただのマイクロチップ。

く　「それには、第4世代機の『展開装甲』についての最新データが入っています。"それで『暮桜』は完璧になる"と、束様が」

千　「・・・」

アイツはどこから情報を引き出してくるんだ・・・いや、今更か。

く　「では、私はこれで・・・」

千　「あ、おい、待、て・・・」

少女の方を向いた時には、少女は消えていた。

なるほど、束の傍に居ただけの事はある・・・

千　「・・・」

とりあえず、チップを機材に差し込んで、中身を確認・・・

束　『ハロハローッ！　束さんだよぉ！』

空中投影に束の顔がドアップに出現。

千　「・・・」

束　『あれあれ？　どうしたのかな、ちーちゃん？』

千　「・・・はぁ。今度は何を企んでる？」

束　『企んでるなんて、そんな人聞きの悪い』

千　「・・・まぁいい。それより、あの少女は？」

束　『あ、くーちゃん？　拾ったの、戦地で』

千(束　「それは、どういう 『あーあー！　話すと長いから、その話はまた今度っ！』・・・なら、"朝霧獅苑"について、話してもらおうか？」

前から、聞きたかった話。

本当は、最後に聞こうと思ったが、こうなったら今回で全て聞き出す。

束　『いいよ。もう隠す意味もないし』

隠す・・・？

束　『でも、この話をする前に、昔話をする事になるけどいいよね？』

千　「かまわん」

束　『じゃあ、さっそく・・・』

【回想】

話は第2次世界大戦時中の50年前までさかのぼる。

この時、『亡国機業(ファントム・タスク)』は闇ルートで武器を売買する役人の集まりだったのだが、ある男の好奇心で"人体兵器"を開発する事になった。

その男の名は"フラン・クリン"という、当時20歳で元は医療に携わる開発者だったのだが、彼自身、"人体兵器"を作りたかったのではなく、自分が生んだものが どんな成長を遂げるのかを見たかっただけなのだろう。

最初はパチモンのロボットから、人型ロボット。

そこから、クローン実験を行い始め、各国の官僚を取り込み、国の資金を横流しにして開発は進んでいた。

だが、どうしても"兵器"となる最強の戦士は出来る事はなく、亡国機業はただ40年以上も時間と金を無駄にしたのだ。

【回想終了】

束　『それで、ここからが話の肝だよ』

【回想】

組織は開発の打ち切りを決め込もうとしたが、フラン・クリン博士は諦めずに打開策を探していた。

そして、休憩時に見ていた日本の放送を見て・・・

【若干12歳の女子中学生が剣道の世界大会優勝！！】

フラン・クリン博士は閃いた。

実力の高い子供の遺伝子をクローンに投与し、そこから教育をしていけば、"最強の戦士"になると。

【回想終了】

束　『それが・・・ちーちゃんだよ』

千　「私が？　だが、そんな様子はなかったぞ」

束　『さすがに、子供相手に"血を頂く"様な真似をするほど、バカじゃないよ。あのイカレ野朗は・・・だけど、その親だったら？』

千　「っ！」

束　『しかも、失踪中の人だったら、拉致っても世間には問題にならないし、両親(アレ)なら 金でほいほい付いてくるんじゃな〜い？』

千　「あの人達の事はいい・・・話を進めろ」

【回想】

そうして、織斑夫婦の血液を採取し、50体のクローンに投与。

すると、今までの結果とは、遥かに凌駕する結果が出て、その中で完成したのが

『No.33』、『No.34』、『No.40』、『No.50』の4体。

さらに面白い事に、身体能力も成長部位も性別も、それぞれのクローンで異なっていたのだ。

こうして、見分けるための目印として、3体には前髪を着色し、各所の研究所に送られたのだ。

【回想終了】

千　「・・・その中に、朝霧が・・・」

束　『そっ。だけど、何か謀反があって、朝霧(アイツ)は人間社会に出たみたいなんだけど、よくはし〜らない・・・じゃあ、次はいっくんの事も話もしちゃおうっかな？』

千　「一夏の、だと？」

束　『まだ、いっくんがISに乗れるかは分かってないけど、"あの誘拐事件"については・・・』

千　「何が分かったっ！？　答えろっ！！」

束　『あ、焦らないでよ、ちーちゃん！　ちゃんと、答えるからぁ！』

千　「・・・さっさと、答えろ」

【回想】

研究員の謀反により、『No.40』を奪われて、組織は大騒ぎになったのだが、それよりもクローンに対して、問題が検出された。

血を採取した織斑夫婦は、危ない薬に手を出していて、薬物中毒になっていた。

それが災いしたのか、クローン一体一体に"欠点"があり、

1つは言語と感情表現、1つは気持ちの主に怒りの制御、1つは固定概念の異常な強さと それ以外に対しての無関心さ。

だが、改善しようにも、織斑夫婦はすでに隔離場所で死亡しており、新たな方法を考えるしかなく、そこで見つけたのが・・・

織斑千冬の弟・・・織斑一夏。

彼なら、心身ともに以上がないと考えた『亡国機業』は、金で人を雇い、第2回モンドグロッソ大会会場に向かう途中だった当時13歳の織斑一夏を誘拐。

そして、織斑一夏の血を採取し、報酬として、金と織斑一夏の身柄を渡した。

その血は、新たなクローン『No.51』・・・エムの誕生でもあった・・・

【回想終了】

[バンッ！]

千　「何故、すぐに気づけなかった！？　お前ほどの奴が、どうしてっ！？」

束　『私だって、感づいてはいたけど、確信が持てなかったっ！　『朝霧獅苑』っていう、キーワードがあったから、確信が持てたのっ！」

千　「・・・くそっ！」

束　『どこいくの？』

千　「朝霧に会いに行ってくる」

束　『今は、駄目だよ・・・無意味だから』

・・・無意味？

千　「どういう事だ！？」

束　『今、行っても間に合わないって事・・・今頃・・・』

獅苑SIDE

獅　「ぐふっ・・・」

学園外の林帯。

その場で、痛みが響く体を無理矢理 起こそうと・・・

W　「うご、い、ちゃ・・・駄目」

暗くて良く見えないが、女性に横たわっている俺の腹部を蹴られる。

獅　「いっ・・・だ、誰だ・・・お前？」

W　「マド、カに・・・頼まれ、た」

学園祭の時の奴か・・・

獅　「ぼ、ボコボコにしろとでも・・・頼まれたか？」

W　「[フルフル]・・・あな、た、が・・・ていこ、う・・・するから」

いや、確かにしようとはしたけど・・・"やられる前にやる"ってか？

W　「学園・・・やめ、て」

獅　「は？」

W　「学園、やめ、て・・・遠く、いって・・・マドカ、の・・・ねがい」

いきなり、何を言ってんだ？

獅　「何で、あんたらの命令を聞かなくちゃ、ならない？」

W　「きょひ・・・する、の？」

獅　「当たり前だ」

W　「ざん、ねん・・・」

すると、女性の足がどかれ、俺は形勢を変えるために起き上がり・・・

[プスッ]

獅　「え？」

何かが首筋に刺さった気がして、視界がグニャリと歪む。

獅　「うっ・・・くそ・・・」

手にも足にも力が入らず、地面に倒れる。

W　「すぐ・・・らく、に、なる・・・から」

獅　「・・・おま、え・・・その目？」

前髪が隠れて見えなかったが、隠れている片目はとても禍々しい"機械の目"だった。

W　「いで、んしきょうか・・・しけん、たい・・・α-0000・・・」

獅　「それ、って・・・らう、ら・・と・・・おな、じ・・・・・・・・・」

視界がボヤケ、ついに俺の意識は闇へと引きずり込まれていった。

投稿者SIDE

B　「・・・終わったみたいだな」

マ　「・・・」

B　「そんなに落ち込むなよ。獅苑(アイツ)が自分で選んだ道なんだ。そして、俺達には"命令"が下っている」

マ　「分かっている・・・それぐらいは、分かっている・・・」

B　「・・・」

2人の会話が終了すると、林の方から獅苑を担いだ『W』と、麻酔銃を持つ『R』が歩いてきた。

B　「おつかれさん」

R　「おつかれ〜」

W　「・・・おつ〜・・・」

麻酔で眠った獅苑は車に積まれ、麻酔銃も車の中に放り込まれた。

R　「それにしても、すごいわね、獅苑(コイツ)。どんな凶悪で興奮状態の動物でも瞬時で眠る麻酔なのに、意識を保ってられるなんてね」

B　「ま、いわゆる、それが獅苑(コイツ)の"欠点"なんだろうよ・・・ほら、行くぞ」

R　「了解〜」

W　[コクッ]

マ　「・・・」

こうして、4人を乗せた車は、スコールに指示されたポイントまで走り去っていった・・・

？　「どうだね、計画は？」

ス　「順調に・・・それより、あなたの祖国(ドイツ)の官僚達はどうなりました？　ウッド議員・・・」

ウ　「金を積んだら、ホイホイと向こうから来ましたよ。まだ取り込めない奴らはいますが・・・まぁ、"シュヴァルツェ・ハーゼ"の様に、なってもらうだけです」

ニヤッと笑う"ウッド"

その笑みが、金歯と合わさり、不気味な雰囲気をかもし出していた・・・