あれは、涼風が産まれ、結婚して暫く立った時の事だ。昭が私と涼風が一緒に居れるようにと、仕事を全てこなし

朝も早くから出て、家に帰るのは夜遅く。それでも、昭は涼風と私の様子が気になって、朝食と昼食、そして夕食に

必ず顔を出し、少しでも時間があれば陳留の自分達の部屋に戻って私と涼風の顔を見て嬉しそうにしていた

旗揚げをしたばかりで忙しい事は理解していたし、仕事も私の分までこなす昭に随分心配をしたものだ

だが、お前はそんな顔を見せる事無く、何時も私と涼風の顔を見ては嬉しそうに笑っていた

涼風が声を出しては【今、喋った！】と喜び、腹が減ったと泣けば【ご、ご飯か！？おしっこか！？】と慌て

嬉しそうに笑えば【笑ってる！可愛いなぁ、大陸一だ！なぁ、秋蘭！秋蘭にそっくりだ！！】と昭まで笑って居た

涼風の表情に一喜一憂して、私は昭の顔を見ているだけで可笑しくて、幸せな気持ちになれた

華琳様に与えられる幸福とは違う、心が暖かく安らぐ心地よさを感じていた。これが安心というものなのだろう

【だが、毎日心配していたのだぞ、何時か倒れてしまうのではと】

【あの時は必死だったからなー。疲れとかあまり感じなかった】

【其れが怖かった。確かに、涼風の顔を見る度に疲れなど感じさせ無かったが、疲れは知らずに溜まるものだ】

そんな日々が続き、私は涼風の様子を見ながら食事の用意をして、部屋を掃除し、洗濯を干しながら昭の帰りを待っていた時

李通が私の元に現れて【昭様から言付けを預かって来ました。今日は帰れない、明日の夜には帰るとの事です】と言われ

私は珍しく李通にも分かるくらいに眉根を寄せていたようだ、李通は少し驚き【大丈夫です。近くの邑に交渉に行っているだけですから】

と、柄にもなく励まされてしまっていた。よほど私は酷い顔をしていたのだろうな

【あの時は酷かったんだ、賊に襲撃を受けた邑の人たちが警戒してしまっていてさ】

【ああ、後から聞いた。我らの軍を信用させる為の交渉は随分とかかったらしいな】

【ごめんな、早く帰りたかったんだけど】

【いや、あれがあったから私は自分の心の変化に確信が持てた】

元々、あの時、姉者との決闘で私は昭に対して他の者達や華琳様とは違う感情を持っていることに気がついてはいたが

それが何なのかよく解らなかった。華琳様とは違うし、他の者達とは比べようにもならない。だが、それは好きと言う事なのか

それとも、華琳様とは違った形の愛なのか。それが理解出来たのは、昭が丸一日以上、自分の元に帰って来ない事がわかった時だ

始め、自分の表情の変化も解らなかった私は、何時ものように涼風の顔を見に来た姉者に食事を出し、出産したばかりの私の躯を気遣って

くださる華琳様にも食事をお出しして、何の変わりもなく涼風の躯を湯で拭いて眠りに着いた。華琳様と姉者は、昭が帰ってこない事を

知っていたので、態々私の部屋に寝具を持ち込んで皆で眠りに着いた

何度か夜泣きで起きる涼風を華琳様は私よりも先に眼を覚まして涼風を抱いていた。姉者も、寝ぼけながら涼風の頭を撫でたり

抱いたりしていた。私はなんというか、申し訳なくてな、自分の子の為に此れほどしてくださる華琳様を益々愛するようになっていたし

姉者に対しても、何時もとは違う感謝と尊敬が心にあった

次の日、李通からは今日帰ってくると聞いていたから、私はきっと疲れて帰ってくるだろうから、良い物を食べさせて

体力を着けさせようと思っていた。華琳様からも、昭に半日の休みを与えるとお言葉を頂いていたから、侍女に食材を

買い出しを頼み、いつものように部屋を掃除して洗濯をして昭を待っていた。だが、昭は一向に帰ってくる気配は無く

日も落ちてしまったので、食事を一人で取っていたら、姉者が【まだ、昭は帰れないらしい】と私の部屋に現れてな

申し訳なさそうに、涼風の頭を撫でていた

【私は、なんだそんな事かと、ならば仕方がない。仕事が忙しいのだろうし、重要な案件なのだろうと気に止めなかった】

その日も華琳様と姉者が私の傍に居てくれた。相変わらず、夜泣きする涼風を私と共に目を覚まして見てくれたが

流石に連日、こうして来てくれるのは申し訳なくなってな、朝になって二人にその旨を伝えれば、華琳様は【流石に今日は

所用があって無理よ。でも気にしないで、私にとってもこの子は特別な子なの】とお言葉を頂いて、私は少し涙してしまった

【曹操様がそんな事を・・・狙ってるのか？涼風が可愛いからっ！！】

【違う、お前というやつは阿呆だな本当に】

【冗談だ、冗談】

【半分冗談ではなかろう、全く】

それで、姉者も【勿論気にするな、其れに今日は昭も帰ってくるだろう】と言ってくれた。私は、其れもそうだと思い

昨日と同様に、豪勢な食事を作って待っていた。だが、お前は帰って来なかった。日が暮れても部屋に戻って来ない

もしや怪我でもしたのか、それとも疲れが溜まり、心配していた通りに倒れてしまったのかと思っていたが

姉者が部屋に来て【今、此方に向かって邑を出た所らしい】という話を聞いて、安心していた

その時、私は姉者が驚くほど安心した顔をしていたらしい。だから、心配になってしまったのだろうな

【大丈夫だ、直ぐに帰ってくる。昭は、何処にも行ったりしない】と励まされたが、私には良く解らなかったから

そうだなと返して、涼風の躯を湯で優しく拭いてやって、今出たばかりなら帰るのも遅いと眠りに着いた

この日も同じように涼風は夜泣きで起きたが、三日目ともなると流石に姉者も起きられなかったのだろう

仕事の疲れも相まって深く眠りについていて、涼風の声でも起きることは無かった。私は、一人で涼風をあやし

泣き止までだいていた。暫く抱いて、落ち着いたのだろう、ようやく静かに寝息を立て始めた時、やたらと部屋が静かに思えた

昨日もその前もそんなことは感じる事は無かった。いや、感じては居たのだが、辛うじて華琳様と姉者のお陰で

気が付かずにいただけだった。段々と、不安が募る。意味が解らなかった、残暑で少々汗ばむ程の夜だと言うのに

何故か寒々しくて、暗闇の中、窓から照らされる月明かりの元、何かを探すように無意識に私は辺りを見回していた

不安を掻き消すように、肌掛けを握り抱きしめて震えていた。この私がだ。屈強な者達を弓矢で打ち倒し、華琳様の元で

力を振るい、賊を打ち倒す。敵を恐れた事など一度もない、むしろ望んで力ある敵と戦っていたというのにだ

だが、あの時の私は怯えたように震えていた。不安に押しつぶされそうになっていた、心が寒くて凍えそうだった

私は、何かを求めるように肌掛けを握りしめ探していた。そんな時だ、私が寂しさに押しつぶされそうになった時

随分時間が立っていたのか、それとも少しも過ぎて居なかったのかは解らない、だが再び涼風が泣きだしてな

私は急いで肌掛けを放し、涼風を抱き上げてあやしていた

【よしよし大丈夫だ、直ぐに昭は帰ってくる。直ぐにだ、だから・・・？】

泣き声を聞きながら、自然と出た言葉がそれだった。自分でも解らずに出していた言葉に驚き、気が付いてしまった

心が寒かった理由に、震えていた理由に、不安だった理由に、無意識に何かを探していた自分に、何を求めて肌掛けを握り締めていたのかを

気がついたら自然と眼から涙が溢れ、涼風の頬に落ちていた。自分が泣いていると解って、何度も手で涙を拭ったが

止めることが出来なくて、声を殺して泣いてしまっていた。そんな私の異常に気がついたのだろうな、姉者は飛び起き

泣いている私の姿を見て言葉を無くしていた。それもそうだろう、私が泣く所など姉者ですら数える程しか見たことは無い

賊が来たわけではない、部屋は荒らされて居るわけではない、では何故泣いて居るのか解らない姉者は困っていたよ

どうして良いか解らず困り果てた姉者は、華琳様を呼びに行こうと思ったらしいが、丁度良く昭が帰ってきて

部屋に入って私の泣き顔を見た途端、優しく抱きしめてくれた。私は【ただいま】と何時もの優しい声と、温かい昭の温もり

そして心が安らぐことを感じて、姉者が居ると言うのに声を上げて泣いてしまっていた。その時、確信したよ

自分はお前を好きなのだと、離れて居れば心がどうしようもなく寒々しく、寂しいと思ってしまうほど愛しているのだと

【華琳様に対しては敬愛だ、心服することに喜びを感じる。勿論、愛されることにも。だから私は華琳様を束縛することなど恐れ多く

出来無い。お前に対しては違う。居ないと不安だ。居ないと寂しい。そして、私のモノだし誰にも触れさせたく無いと思う】

【そうか、それは嬉しいな】

【良いのか？束縛すると言うことは、嫉妬もするだろうし、きっと我儘も言うだろう。それに、華琳様との関係も】

【良いよ、そのほうが嬉しいし、曹操様と秋蘭が俺のせいで関係が変わるのは嫌だったし】

【・・・お前はやはり阿呆だ。私は身勝手な事を言っていると言うのに】

【身勝手か？別にそうは思わないよ、秋蘭が傍に居てくれるなら何でも良いさ】

本当に阿呆だ、そう言って秋蘭は躯の全てを預けるように俺に躯を押し付けて来たから、俺は応えるように優しく抱きしめた

もしゃもしゃと頬張る娘の頬に着いた菓子を摘み、自分の口に放り込んで茶を飲む昭

話を聞いていた翠と蒲公英は聞き入ってしまっていたのだろう。茶など最初の一口だけ、菓子など手を付けてはいなかった

秋蘭の昭に対する大きな思いに、自分達や街の人々と、義兄に対する言葉や態度が違うのは当たり前だと冷めた茶に手をつけて

飲み込んでいた

「その話を聞いて、俺も秋蘭が俺のことを好きでいてくれているんだと確信できた」

「義兄様は義姉様の眼から読まなかったんだね」

「ああ、そんな事は絶対にしたくなかった」

「蒲公英は無理、絶対に見ちゃうよ。やっぱり、大好きな人が自分をどう思ってるかって知りたいもん」

「そういう気持ちは無かったと言えば嘘になる。だけど、卑怯だろう？俺だけ相手の心を知ってるなんて」

その言葉で二人は、昭の性格を知っていて秋蘭が自分からこの話をしたのだろうと思った

確かに卑怯だ、相手の心を踏みにじるような事になるのだから、義兄が好むわけが無い

だが、きっと自分と同じようにに不安を心に持っているはずだと、義姉は自分の心の中を素直にさらけ出したのだろう

「なんか、良いね。お互いに信頼しててさ」

「勿論だ、俺は秋蘭を一番に信頼してるよ。疑う事は無い」

「蒲公英もお義兄様達みたいになりたいな。相手はまだ居ないけど」

「なれるさ、お前達二人なら大丈夫」

さて、菓子を食って歌を聞きに行こうと言う昭に素直に従い、冷めたお茶と菓子を食べながら翠は昭と秋蘭を自分の父と母に重ねていた

父と母も、義兄のように互いを信頼していた。交わす言葉は少なかったが、父は母を気遣い、母は父を心から愛していた

やはり、自分の父の眼に狂いは無かった。この人は父の息子だ、自分の兄だと

「むぐむぐ・・・あ！」

「どうした、蒲公英？」

「やっと解った。魏の貨幣価値がこんなに低い理由！！」

「ククッ、蒲公英は面白いな。ずっと考えていたのかもしかして？」

どうやら、五銖銭の事を初めて教えてもらった時から今まで考えていたようだ

遊ぶ時は遊び、仕事は仕事と頭を切り替えるのが得意なようで、今まで昭と秋蘭の話を聞いて集中していたが

菓子を口に含んだ瞬間から疑問であった貨幣価値の差に着いて考えてい居たようだった

昭は、なるほどだから戦でも冷静に直ぐに心を切り替え、考えをまっさらに戻し、此方の真似をしてみせたのかと感心していた

「魏に入る商人は、お金を払って関税を通って、魏から出る時は家畜や米で通る。魏にはお金が溜まるけど

外の国、呉や蜀には家畜や米が流れる」

「だからなんだ？意味あるのか？米や家畜が流れたほうがマズイんじゃ」

「ううん、貨幣を鋳造する金属は手に入りづらいし作るのが面倒。なのに、お金はどんどん魏に溜まって言っちゃう

そんな事続けてたら、貨幣を牛耳られて呉や蜀は魏に土地ごと買い占められちゃうよっ！！」

「へ？戦せずにか！？」

頷く蒲公英。魏がしていることとは、他国の金を貯めこみ、自国の金を一切排出しない方法。まるで毒が徐々に躯に広がるように

弱らせられる恐ろしい方法。商人は魏に入る際に物で関税を払う事はない、何故なら貨幣の方が安く済み特だからだ。魏に入れば

貨幣価値の安いここで両替すれば、幾らでも手に入る。逆に、魏から出る際は貨幣で払えば呉や蜀で両替した時、恐ろしい程低い

だから魏国内で貨幣を使い果たし物で払う。そうすれば、魏から貨幣は一切外に出ない

さて、こんな事を続けていればどうだろう。普通ならば、国内から米やら家畜やらを洗いざらい持っていかれそうなものだが

そこは美羽が生み出した農耕技術や、昭の知恵による恩恵で補い、さらには鳳の知恵である国内で安く買い物のできるこの状況

魏に来た商人たちは、さぞ天国に来たような気持ちで心置きなく財布の紐を緩めて豪遊してくれる事だろう。魏国内で遊び周り

蜀や呉で最低限の家畜や米、調度品を売り、再び魏に戻って天国を味わう。風呂にも入ることだろうし、高い食事も余裕で口にする

だが、魏国内に自分の店をもとうなどと考える人間は居ない。魏国内で店を持てば、この遊びは二度と出来無いからだ

だから、商人たちは金を魏に運び込む。何度も何度も、際限なく魏に他国の金を送り届ける

そんなことを続けていれば、他国の金は底をつき、最悪は土地を買い叩かれる。なんだ、そんな事なら自国の金をどうにか増やせば

良いじゃないかと考える者も居るかもしれない。だがそれは間違いだ、此れの恐ろしい所は、気が付いても国内の貨幣を

増やせないことにある。そんなことをすれば、いきなり魏が貨幣価値を上げた瞬間、他国の貨幣価値は石ころ同然になり

商人たちは掌を返したかのように、他国から根こそぎ物資を買い叩くだろう

「誰がこんな事を考えたの？もしかしてお義兄様？」

「いや、ウチには恐ろしい程、頭の回る軍師がいてな。俺の交渉の失敗を帳消しにするために動いていたらしい」

「・・・荀�ｹって人？」

にっこり微笑む昭に、蒲公英は顔を青くしていた。戦が互角に終わっても、戦をしなくても、何方にしても蜀と呉は弱らされてた

今も弱り続けてる。だから、桃香様は金をくれといったのだ。きっと、朱里か雛里に口添えされていたはず

出来るなら金を要求して欲しい、無理だろうけどと。だが、知っているのなら何かしら対処をしているはずだ

自分達の軍師なら必ず

「蒲公英も信頼してるんだな、自分達の軍師を」

「うん、蒲公英が気がついたなら、必ず気が付いて居るはずだもん。蒲公英の仕事じゃないしね」

「良い判断だ。さて、そろそろ行こうか。そろそろ午後の部が始まるはずだ」

詳しい説明を受けて理解した翠は、想像して怖くなったのだろう。だが、蒲公英の自信のある表情で安堵していた

二人の様子を見ながら、昭はこの二人は良い組み合わせだ。義父も銅心殿も、きっと今の二人を見たら安心しているはずだと

娘を抱き上げて、張三姉妹が舞台を作っている広場へと足を向けた。可愛い義妹達を連れて