夕食の時間となり、再び忙しさを増す食堂。五代は自作のクウガのマークが入ったエプロンをつけ、コーヒーにカレーにと動き回り、翔一も自作のアギトのマーク入りのエプロンをつけ、特製アギト御膳（ご飯、味噌汁、漬物、旬の物を使った和風のおかずが二品）やアギトセット（パン、季節のスープ、旬の物を使った洋風のおかずが二品）の調理に大忙し。

　無論、喫茶ポレポレとレストランＡＧＩＴＯには他のメニューもあるが、人気はその二つ。リインはそんな翔一の補佐と五代のサポート、更にそれ以外の雑務をこなす八面六臂の活躍を見せていた。

　ちなみに、リインがつけているのはクウガのマークにアギトのマークが重なったエプロン。邪眼を倒した際のものを五代が表現した唯一無二の物だ。

「五代、私とザフィーラにナポリタンを頼む」

「あたしはアギト御膳だかんな」

「私は……はやてちゃんどうする？」

「わたしはセットにするわ。リインもそれでええな？」

「はいです！」

　八神家五人の注文を受け、五代と翔一は無言でサムズアップ。リインはそんな二人に苦笑しつつお盆を準備。まず出来上がったのはナポリタン。それを手にしてシグナムとザフィーラは先にテーブルへ。

　ザフィーラは狼の姿でいる事が多いのだが、食事時や鍛錬時はこうして人の姿をする事となっていた。それは翔一が望んだため。彼はザフィーラをペットではなく人と思っているので、狼の姿での食事は禁止と告げたのだ。

　二人が席につき、少ししてセットが完成。はやてとシャマル、ツヴァイが動き出し、ヴィータはそれを眺めて不満顔で翔一へ早くしろと急かし出す。それに翔一は苦笑しながらも御膳を完成させてお盆をヴィータへ差し出した。

「へへっ、やっぱ美味そうだな」

「お昼にシグナムが食べとるの見て、ずっと言うとったもんなぁ」

「リインは少しもらったです」

「私も迷ったけど、夜あまり食べると太るから」

「なら、夜に甘い物は取るなよ」

「湯上りの甘味が一番いかんと聞いたが？」

　賑やかなはやて達。それを見て笑みを浮かべる五代達。更にそこへ外回りを終えたフェイトが顔を出す。その隣には光太郎がいた。車を預けるついでに連れ立って歩いてきたのだ。

「お、今は空いてるかな」

「みたいですね」

「いらっしゃいませ」

「独創的な味と料理のレストランアギトか、オリエンタルな味と香りのポレポレ。どちらのご利用ですか」

　翔一が笑顔で迎えれば、五代がそれにやや畏まった口調で問いかける。それに二人は苦笑を返し、何を食べるかと話し合う。その間に五代達は返ってきた食器を洗ったり、この後の状況を予想しながら準備を始める。

　やがて二人の意見が決まったのか、フェイトと光太郎が笑顔でポレポレカレーを注文。それに五代が言った言葉に軽く周囲が言葉を失う。

「カレー二つね。注文、どうもありが豆板醤は四川の決め手」

　その言葉に光太郎もフェイトも苦笑するしかない。五代の言葉で食堂にいた全員が視線を彼へ向けたからだ。そして、その五代の言葉に翔一が頷き、小さく今度自分も何か言わないといけないと呟くのを聞いたリインが軽く頭を抱えていた。

　そんな中、即座に用意されるポレポレカレー。二人がこれを頼んだのは時間が早いのも理由の一つ。それと、これを頼むと五代が必ずサービスとして五代ブレンドのコーヒーをつけるのだ。

「はい、これはサービス」

「ありがとうございます」

「いつも思うけど、これでいいのかい？」

　採算などを考えてない五代のやり方に光太郎がそう尋ねる。それに五代は笑みを返して頷いた。損して得取れですからと、そう言って五代はサムズアップ。自身で納得出来る行為と思っている。そう光太郎へ示したのだ。

　それに光太郎とフェイトが納得して笑みを見せる。するとその言葉を聞いていたはやてがにやりと笑みを浮かべて五代の方へ顔を向けた。

「なら、その分五代さんのお給料から引かせてもらおか」

「あっ！　そりゃないよはやてちゃん」

　はやての容赦ない言葉で途端にその笑顔を崩す五代。はやてはその反応に笑いながら冗談だと返す。その言葉に安堵の息を吐く五代を見て今度はその場にいた全員が笑い声をあげた。

　こんな風に五代が笑いを取る時は大抵人が絡んでの事が多い。翔一の場合は若干それとは違う形となるが基本は一緒だ。和やかな雰囲気に包まれる食堂。だが、五代と翔一は揃って小さく首を傾げていた。

「……遅いね」

「遅いですね」

　その理由は未だ姿を見せない若者四人組だった。いつもなら元気良くお腹を空かせたスバルとエリオが現れ、それに続く形でティアナとキャロがフリードと共にやってくる時間なのだ。

「何かあったかな？」

「訓練が長引いてるのかもしれないですね」

「ティアナちゃんが反省会してるとか」

「あ、じゃあスバルちゃんがお腹空きすぎて動けないとかはどうです？」

「……五代のはともかく、翔一の意見はどうかと思うぞ」

　来ない理由を予想し合う二人に、リインはそうどこか笑いを堪えるように告げる。それにやや反省する翔一と苦笑する五代。そのまま三人は再び意識を仕事へ集中していく。

　その頃、その本人達はなのはから教えられたデバイスの事で頭が一杯だった。スバルとティアナは完全新型で恩人達の想いが作らせたインテリジェント。エリオとキャロは既に持っているデバイスを本格的な物へとするために機能を解除する事となっている。

　エリオは槍型のアームドデバイスであるストラーダを、キャロは手袋型のブースとデバイスであるケリュケイオンをデバイスマイスターでもあるシャーリーに預けてきたのだ。

「でも、まさかねぇ……」

「アタシ達に専用のインテリジェントなんて……」

　スバルとティアナは先程聞かされた話を思い出し、そう言い合った。スバルはローラーブーツに代わる”マッハキャリバー”を、ティアナはアンカーガンに代わる”クロスミラージュ”をそれぞれ与えられる事になっていた。

　それを明日には渡され、訓練に使用する事になる。そう考えると不謹慎だが心が弾むのだ。未知なる力を秘めた新型デバイス。それを使いこなす事が出来ればまた一歩強くなれると考えて。と、そこでスバルの空腹を訴える音が鳴り響く。

「あ、あはは……ごめん」

「とりあえず食堂に急ぎましょうか」

「そうだね。五代さん達は待っててくれますけど、早く行ってお仕事終わりにして欲しいですから」

「そうね」

「そうと決まれば急ごう。ポレポレカレーが待ってるよ！」

　先を行くように急ぐスバルに三人が笑いながら急ぎ足で歩き出した。その途中でそれぞれのデバイスに想いを馳せて語らうその光景は、既に以前からそうだったような印象さえあった。

「あ〜、生き返るなぁ」

「ですねぇ」

「やっぱり広い風呂はいいよなぁ」

　男子寮の風呂に浸かり、表情を緩める三人の男。五代と翔一、そして光太郎だ。エリオもそんな三人と同じように力の抜けた顔をしている。ヴァイスとザフィーラは揃って洗い場で頭を洗っていて、隣のグリフィスは眼鏡が曇るために何度もレンズを拭いては険しい表情をしていた。

　先程までは整備員達や他の者達もいたのだが、五代達が現れるのと入れ替わりで風呂から出ていったため、今はそれだけしかこの場にいない。六課は部隊長がはやてである事もあって日本色が強い。この大浴場もその一つだった。

「でも、こうなると温泉に行きたいですね」

「あ、いいね。六課の慰安旅行とかじゃ駄目かな？」

「はやてちゃんは賛成するだろうけど、きっと無理だろうね」

「なら、僕は銭湯って所がいいです」

　三人の言葉を聞いたエリオがそう笑顔で告げた。光太郎から色々な話を聞いたエリオ。その中には、そういう暮らしの中の話もあった。五代達もエリオの言葉に懐かしさを感じて頷くと銭湯に関する思い出を語り出す。

　風呂上りの牛乳が美味いと五代が言えば、ラムネもいいですよと翔一が言う。光太郎はコーヒー牛乳も捨て難いと言って、二人に頷かれていた。そんな話に置いていかれた形になり、エリオは完全聞き役に徹していた。それでもその顔は楽しそうに笑っていたが。

　やがてヴァイスやグリフィスもその会話へ参加し、ザフィーラはその話を聞きながら海鳴にあるスーパー銭湯の話を出した。その思い出話に翔一も懐かしそうに応じ、五代も聞いた事はあると返して、そこからヴァイスやグリフィスも巻き込んだ銭湯話へと発展した。

「女湯と声が筒抜け？！」

「マジかよっ？！」

「そうなんだよ。壁の上が繋がっててさ。先に上がるよなんて伝えたりしてね」

「そうそう。俺はよく上がるのが早いって言われたなぁ……」

　グリフィスとヴァイスが反応した事に五代はそう説明し、光太郎は懐かしむように言って遠い目をする。だが、それを聞いた翔一が最近の銭湯はそうじゃないと返し、ザフィーラがそれを肯定する。エリオは五代達の話に人の繋がりを感じていたので、その良さが無くなった事実に軽くがっかりしていた。

　一方、ヴァイスは別の意味で残念がっていた。だが、それを察したグリフィスが呆れたような視線を向ける。加えて覗きをする気ですかと鋭く突っ込み、ヴァイスがそれに何が悪いと反論し始めた。

　そんなヴァイスを見てザフィーラがエリオへ静かに告げた。あんな男にはなるなと。それにエリオが真剣に頷いたのを見て五代達三人は苦笑するのだった。

　そうやって男性陣が盛り上がっている頃、女子寮の大浴場でも狙ったかのように銭湯の話をしていた。

「お風呂にそんなに種類を作るなんて……」

「面白そうですね！」

「うん。機会があったら一度連れて行ってあげたいけど……無理かなぁ」

　なのはがやや残念そうにそう告げると、スバルが少し慌てて気にしないで欲しいと手を横に振る。こちらでの話のキッカケは、スバルの湯上りのスポーツドリンクが美味しいとの発言。それに、その場にいたはやてがフルーツ牛乳だと返したところからこの話題は始まったのだ。

　ヴィータがコーヒー牛乳が一番と言うと、それにフェイトが同意し、シグナムは普通の牛乳が至高と断言。それを聞いたシャマルとリインが揃って頷き、ツヴァイとキャロは話についていけずそんな会話に聞き入るのみ。

　一人なのははスバルとティアナに地元のスーパー銭湯の内容を話し、それに二人は感心するやら呆れるやら。本来なら、スバル達となのは達隊長陣が共に入浴する事は稀である。訓練終わりに汗を流しに来るスバル達とは違い、なのは達は簡単な書類仕事等を片付け、それから入浴となるからだ。

　しかし、今日はデバイスを見に行った事に付随し食事が遅くなった事が影響した。そのため、このようにスバル達となのは達が出くわしたという訳だった。そして、もう一つ現状へ至った理由がある。

　そう、なのはは本来ならば夜遅くまで掛けて訓練プログラムを組み上げるのだが、それを精密に神経質とまで言えるような程作りこんでいないためだ。その要因の一つは、なのはが撃墜されていないため。そして、もう一つは五代の存在だった。

　それは、最初の夜になのはが作業していた時の事。何となしに夜の散歩をしていた五代がなのはを見かけたのだ。夜も更け、日付が変わるまで二時間もないにも関らず訓練場の設定をしているのを見て、五代はなのはへ聞いたのだ。何故そこまでしている理由を。

　それになのはは自分が長期間の教導をした事がない事を話し、スバル達のために出来るだけの事をしたいと思っているからだと語った。そこには長期教導をした事のない不安があった。それを聞いた五代はなのはの考えを理解したと頷いたが、こう告げたのだ。

―――なのはちゃんが考えている程、人って弱くないよ。

　その言葉の意味を判りかねているなのはへ、五代は笑みを浮かべて言った。何から何まで完璧にしなければいけない。そう思うのはいい。だが、それが必ずしも相手のためになるとは限らないと。

　時には、どこか至らない場所があってもいい。それもいい経験として力に変えるのが人なのだ。五代はそう言ってなのはを見た。いい加減にやれとは言わない。しかしあまりにも根を詰めるのは良くないからと、そう告げて。

「訓練前に疲れてたら、意味ないよ」

「……そうです、ね。なら、これぐらいにします。細かい調整とかは……それが必要になったらで」

「うん。それでいいよ」

　笑い合う五代となのは。そして、揃って歩きながら会話する。なのはが少し冗談で何かミスをしたらどうしようと言うと、五代は少し考えてこう告げた。

「大丈夫。失敗しても、後悔しても、悩んでも、困っても、それでもみんな、前に進んでいくんだから」

　サムズアップ。それになのはもサムズアップ。自分がどこか迷った時、道を示してくれる笑顔がそこにある。なのははそう考え、ある事を思い出す。自分はエースと呼ばれる存在。優れた空戦魔導師に与えられる称号。それに対し、優れた陸戦魔導師にはストライカーという称号がある。

　どちらも状況を一変させる存在という意味合いが込められているが、五代達仮面ライダーはまさにそれだ。だが、エースもストライカーも彼らには相応しくないと思ったのだ。

　そう、言うなればヒーロー。状況を一変させるではない。いるだけで勝てると思う存在。不可能さえ可能にするであろう者。それがあの戦いでなのは達が感じた感覚。絶望を払い、希望を灯す。いるだけで絶対大丈夫と断言出来る何かを持つ者。それが、仮面ライダーなのだから。

　なのはがそんな事を思い出している横では、はやて達を見つめる者がいた。ロングアーチ三人娘の一人、ルキノだ。彼女からすればはやて達はエリート魔導師。それがやたらと庶民じみている事に軽い驚きを感じていたのだ。

「……い、意外とはやてさん達って庶民的なんだ」

「ルキノ、その気持ちは分かるけどさ、はやてさん達もあたし達と同じようなもんだって。月給聞いたら、そこまで大差あるって訳でもないし」

「そうそう。仕事が忙しくなる割に見返り少ないんだよ。それに、フェイトさん何でもお仕事請けちゃうし……」

　女三人寄れば姦しいとばかりにアルト達が会話している視線の先では、はやて達が既に話題を湯上りの飲み物から五代達三人へと変えていて、シグナムが光太郎は模擬戦をしてくれない事をぼやいていた。

　だが、それにシャマルが軽く呆れ気味にため息を吐く。シグナムが模擬戦を望む相手である光太郎。そして同じそれとなく要望している相手の五代。その二人にはある共通点があったのだから。

「仕方ないでしょ。光太郎さんも五代さんも基本戦う事が嫌いだし」

「だな。翔一だってどうしてもって言ってやっとだろ」

「……一度でいいと言っているのだが」

「あ〜、無理無理。五代さんも光太郎さんも平和主義者や。力を使う事は最後の手段やからな」

　はやての言葉にフェイトが頷いた。それを見たシグナムは心の底から残念そうに項垂れる。リインは、そんなシグナムへ苦笑すると同時に大袈裟だなと告げた。それにツヴァイが同意するように頷いた。だが、キャロはどうしてシグナムがそこまで光太郎や五代との模擬戦に拘るのかが分からなかった。

（光太郎さんも五代さんも、そこまで強いとは思えないんだけど違うのかな……？　魔法使えないし、シグナムさんよりは弱いような……）

　二人が仮面ライダーだと知らないキャロにとって、二人は一般の魔法を使えない者達よりは強い程度の認識。勿論光太郎がザフィーラと手合わせしたのを見たのでかなり凄いとは思っている。それでもバインドなどを使われれば勝てないと思っているのだ。

　そんな風に考えるキャロの後ろでは、スバルとティアナがこの後の事を話していた。休憩室を使って談笑しつつお菓子を食べる事は決まっているのだが、話題を何にするかを決めかねていたのだ。

「やっぱり仮面ライダーについてかな？」

「う〜ん……でも、噂程度しか話せないでしょ」

「じゃ、なのはさん達も誘ってみようか」

「……時々アンタの素直な思考が羨ましくなるわ」

　上司に当たり、しかも仕事などで忙しいなのは達隊長陣。それを雑談に誘って貴重な時間を使わせる事を躊躇いもせずに提案するスバル。そんな彼女にティアナはやや呆れながらそう答えた。

　それを聞いていたのか、なのはが少し嬉しそうに笑みを浮かべて二人へ視線を向ける。そして二人へ構わないと告げながら念話でフェイトとはやてに声を掛けた。内容は、一度スバル達にライダー達の事を話しておこうというもの。

　なのはは、今後戦う事になる相手の事だけではなく、共に戦う仮面ライダーについても情報を与えておくべきだと考えた。いざという時に驚いたり、心乱す事がないようにと。そう告げるとフェイトとはやても少し迷ったが、確かにそうしておくべきだと判断した。

　何せ、五代も翔一も光太郎も変身の必要があれば躊躇う事無くすると知っているから。真実を教える必要はない。ただ、事実を教えて心構えだけでもしておいてもらおうと。

【それに、スバルとティアナは五代さんがクウガって知ってるんだよ。なら、レアスキルや特別製のバリアジャケットとかで通じる気がする】

【ま、確かにキャロ達にもある程度の情報は知らせとくべきか】

【……いいよ。でも、極力光太郎さん達の詳しい話はしない方向で】

　こうして、なのははその場にいた全員に話したい事があると告げ、風呂上りに五代達も含めて話す事になった。それに不思議そうな反応を見せるスバル達へ、なのはは少し真剣な声で告げた。話は五代達や二人のデバイス製作に関する事だと。

　六課の男子寮と女子寮は渡り廊下で繋がっている。そのため行き来は簡単に出来るのだが、消灯時間になるとその渡り廊下が施錠され、行き来出来なくなるのだ。寮母であるリインに言えば開けてもらう事は可能だが、余程の理由がない限り不可能。

　そして、憩いの場所である休憩室は男子寮側の渡り廊下からすぐの所にあった。そこに五代達は集まっていた。その手には飲み物やタオルなどを持っていて、実に見た目は和やかだ。しかし、放している内容は全てそういう訳ではない。

「……で、俺はスバルちゃんと会ったんだ」

「はい。私の忘れられない思い出の一つです」

　六課の主だった人間が勢揃いで休憩室にいる異常な光景。寛いでいる格好だが、雰囲気はどこかそうではないのは話題のためだろう。

　あの後、エリオを通じて休憩室へ呼び出された五代達は、なのは達が仮面ライダーの事を教えたいという話に初めこそ戸惑った。が、邪眼がいつ現れるか分からない以上、いつまでも黙っておくのも不味いと思い了解して現在に至る。

　まずはなのはやスバルによるクウガの話。事情を知らない者達へ、なのはは五代達をレアスキル持ちと告げた。それは、自身の体を強靭な鎧で覆い、危険な状況に対応させる事の出来る能力だと。

　それを聞いてスバルもティアナも納得していた。クウガの姿を実際見たスバルとそれを聞いていたティアナからすれば、その説明は実にしっくりくるものだったのだ。

　そして、二人以外にもエリオやキャロなども理解すると同時に納得していた。どうして何の力もない五代達を六課に誘ったのか。その理由を聞いたと思ったからだ。五代も翔一も光太郎も同じ能力を持つ者達。

　だが、それはあまり頻繁に使うものではない。そうはやてが告げると、五代達もそれに頷いた。出来る事なら使わないままでいたいと五代が言うと、光太郎がそれに無言で頷き、翔一はそうですねと同意したのだから。

「じゃ、次はアギトの話？」

「そうや。翔にぃの話やな」

　そのままはやてが語るアギトの話。様々な場所で救助活動をしていた時の事を話し、ヴィータやシャマル等が補足などをしながら懐かしむ。ティアナは、自分が知らない所で翔一が災害と戦っていたと知り、その事を自慢もしない所に密かに感心していた。

　エリオ達も翔一が人知れずしていた内容に、素直に尊敬の念を抱いていた。普段明るくどこか抜けているような雰囲気さえ漂わせる翔一が、危険な場所へ赴き、命を助けていたのは、驚きと共に敬意を払う行為だからだ。

「……という訳で、翔にぃも立派な災害救助者や」

「でも、俺だけじゃ出来ない事ばかりだったから。はやてちゃんやシャマルさん達がいてくれて、助ける事が出来たと思うよ」

　はやての誇るような言い方に、翔一はそう柔らかく否定するように告げた。自分一人では出来ない事ばかり。はやて達が支えてくれたからこその結果だと、そう強く言い切って。

　それに照れくさくなるヴィータを見て、シグナムが小さく笑みを見せる。シャマルとリインは微笑み、ザフィーラは無言。はやては胸を張ってツヴァイはそれの真似をする。

「最後はRXだね。私と光太郎さんは、ミッド限定だけど一緒に捜査をしていたんだ」

　フェイトが一つ一つ思い出すように話し出す。それは出会いの空港火災から始まって、つい最近までの事件にも及んだ。それを語っている時のフェイトはどこか懐かしむような目をし、声には喜びと感謝が滲んでいた。

　光太郎と出会ったからこそ、今の自分やエリオ達がいる。そうフェイトが言うと、エリオとキャロが頷いて返す。兄のように思っているとエリオが言えば、キャロも同じように感じていると告げた。

　そこに込められたのは、親愛。光太郎をただの兄代わりなどではなく、心から慕っているという想い。そして同時に二人はフェイトへも想いを伝える。フェイトが自分達を引き取ってくれたから、こうして笑い合っていられるのだと。

　そこには救われた感謝と出会えた喜びが込められていた。笑顔でありがとうと告げる二人に、フェイトは一瞬言葉を忘れ、その後感極まったのか瞳に涙を浮かべた。それを見た光太郎がそっとハンカチを差し出す。その二人を見つめ、誰もが思った。フェイトと光太郎にも、特別な絆が出来ていると。

　仮面ライダーを知り、その正体を知ったスバル達。だが、それは事実であって真実ではない。彼らが背負った使命。その重さと苦しさは、まだ欠片さえ見せられていない。何故ならば、それを完全に知る者は六課にはいないからだ。

　フェイトも光太郎の事情を知りはしたが、五代と翔一の事情を完全には知らない。三人が持つ”人”ならざる痛みと哀しみの記憶。それをなのは達が完全に知る時、六課の戦いは終局を迎えるのかもしれない。

「でも、これで話は終わりじゃないんだ」

「うん。六課に五代さん達が協力してくれている理由。それを話さないとね」

「闇の書事件。その真相と結末を、話そか……」

　なのはの言葉にフェイトとはやてが続く。その真剣な表情と雰囲気にスバル達は揃って息を呑んだ。闇の書事件自体は局内でも有名な事件。その真相と結末。光太郎も知ってはいるが、詳しい話をもう一度と思い、黙って三人を見つめていた。

　そしてはやてが静かに語り出すのだ。全ての始まりと、ここに至る流れを。闇を飲み込む邪悪な存在との戦いの記憶を。