――その夜、カイト邸にて――

「はぁ……はぁ……はぁ……っ！」

荒くなった息を柱の陰で整える。手持ちの装備は使い切り、最後の命綱であった短剣は、先程叩き折られてしまった。真っ黒の軽装備に身を包んだ男はその場にへたりこみ、どうしてこうなったのだろうと過去の記憶を引っ張り上げる。

簡単な仕事のはずだった。一日で建造されたという嘘か本当かわからないこの真新しい屋敷の金目の物を盗み出すという簡単な仕事。こんな豪勢な屋敷なのだ、財産の一つや二つ必ずあるだろうという男の仲間の提案だった。まだ住んでいるのは一人きりという調べもついていて、先程まで友人と騒いでいてもう寝たというのもしっかりと確認した。脅威たるものは何もなく、罠も見つからないというのは信頼できる仲間の一人が確かに言っていた。言っていたのだ。

「なんだってんだよ……どうしてこんなことにぃ」

目に涙を浮かべる男とその仲間達は、その道では有名な盗賊団だった。数々の貴族の屋敷を巡り、警備をすり抜け、罠を回避し、多くの財宝を盗んできた。その時抵抗する奴は腕自慢の自分が殺したし、魔法の使える仲間が暗殺したりした。すべては順調、経験から言ってもこの屋敷はちょろいもんだと思っていた。

しかしいざ蓋を開けてみればどうだろう。屋敷には黒い騎士鎧が無言で闊歩し、自分を入れて8人いた仲間は1人また1人と減っていった。がしゃりがしゃりと金属音をたてながらどこまでも追いかけてくる黒騎士。あるものは剣で肩から両断され、あるものはハルバートで胸を貫かれ、あるものは上の階からいきなり飛び降りてきた騎士の斧で頭から叩き潰された。共に反撃をした腕自慢の仲間は騎士の持つ盾で長剣を殴るようにしてそらされた後、手に持った剣で胸を抉られた。即死だった。

魔法も使った。確かに他よりは効果が見えたものの、騎士達は意にも介さず突っ込んできた。放った炎の渦は直撃し、普通の人間ならば鎧の中で焼け死んでいるはずにも関わらず、騎士は煙を上げるだけで、その高温になった斧で魔道士を焼き斬った。肉の焼ける嫌なにおいが今でも鼻に残っている。

その場から逃げて残り2人の仲間と共に通路に出た。そこには点々と距離を置いて同じ鎧があったが、触ってみても動かないのを確認したので安心して一息つく。状況を確認し、早くここから脱出する旨を伝えようと振り返ると、ハルバートを横凪ぎに振ろうと動き出している騎士が仲間の後ろに見えて、わき目も振らずに逃げ出した。後ろから聞こえる仲間の悲鳴と肉を斬る音が耳にこびりついている。

もう限界だった。本当なら、いつもなら今頃宝を手にして宴会をやっているはずだった。しかし現実は違う。長年連れ添った仲間達を一瞬のうちに目の前で失っていった。この短時間で男の精神力は極限状態にまで落ちいっていた。と、そこへ――

――がしゃん

「……え？」

――がしゃん、がしゃん、がしゃん

隠れている柱の後ろから、今最も聞きたくない音が響いてくる。それはどんどん数も増えていき、近づいてきているというのがよくわかった。この時点でへたり込んでいた体が立ったのに、男は自分の生存本能に感謝した。

――がしゃん、がしゃん、がしゃん、がしゃん、がしゃん、がしゃん

「ひっ……！ひぃぃ……！！」

男はわき目も振らずに走り出す。ここにこのままいても捕まるだけだ。とにかく逃げないと、と必死になってかけていった。1階と2階玄関口付近に黒騎士が集まっているのが見えた。テラスも窓もすべて抑えられている。出られそうなところは全て見ていったが、全部的確に騎士が配置されていて逃げることができない。そうやってなんとかばれずに走り続けることしばらく。息の上がり始めた男が2階部分の廊下の角を曲がった先に、3体の黒騎士がいた。

――がしゃ……がしゃんがしゃんがしゃんがしゃんがしゃんがしゃんがしゃんがしゃん

「うわぁあああああああああああ！！」

もう限界だった男はすぐさま反転し、悲鳴を上げながらひたすら走った。長い廊下をまっすぐに行き、突き当りの扉を蹴破るようにして開けると、そこにいた玄関口の騎士達すべてに気づかれる。幸いテラス方面に固まっていたので反対方向に一気に駆ける。しかし、途中に置いてある騎士の鎧がまたも動きだし、通り抜けざまに武器をふるってくる。それをなんとか転がりながら避けていき、中央扉の中に入っていく。目に前にはまた長い廊下だ。息をするのも苦しいし、足もだんだん上がらなくってきているものの、男は残った精神力を振り絞って走っていく。後ろには多くの鎧がひしめいているのは振り向かなくてもわかった。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

そうしてとうとう突き当りの扉に到達し、ぶつかるようにして開いてすぐに閉める。鍵を閉めて近くにあった机とソファーをバリケードに置いていく。体が悲鳴を上げていても無視して動いた。そしてそれが終わると自身もソファーを押さえる。すると丁度といった具合に扉に衝撃が加わってきた。騎士が体当たりでもしているのだろうか、ありえないくらい強い衝撃が男を襲う。どん、どん、どん、と何度も何度も襲ってくる衝撃を、男は耐えた。今まで祈ったこともない神にまで祈ったし、これで助かれば足を洗って神に仕えるとまで宣言した。

そうしてどれくらい経っただろうか。しばらく受け続けていた衝撃がピタリと止む。そして扉の向こう側からは鎧の遠ざかっていく音がしてくる。しばらく押さえたままの体制で呆然としていたが、その場にまたへたり込んだ。『勝った、終わったんだ……』男はそう思った。先程祈った神に感謝する。本当に極限まで薄れてきた意識の中で可能な限り神に感謝した。そうしてしばらく祈ったあと、動かなくなった自分の体に苦笑する。今日はここで休んで、朝になったらこの屋敷の主人に直接謝って投降しようと考える。自分は捕まるだろうが、それでもここにいるのよりはかなりマシだった。

（これでこの悪夢も終わる。死んでいったあいつらには悪いが、俺は死にたくないんでね）

はぁ、と深く息を吐く。体中の力が抜けた。張っていた緊張の糸が切れたのだろう。瞼も重くなってきた。このまま寝てしまおうか。いや、そうしよう。ここはどうしてか安全のようだし、体もひどく疲れている。膝をついたその体制で、ゆっくりと瞼を閉じていく。心地よい眠りが男を誘い、静かに意識が遠のいて――

――がしゃん、と音がした。