《風見鶏亭》の一階は広いレストランになっていた。

その奥まった席にシリカを座らせて、私はNPCの立つフロントに歩いていき、チェックインを済ませる。

ついでにカウンター上のメニューで持ち込んだボトルを出してもらうようにして戻る。

私が戻るとシリカが口を開こうとしたが、手を上げそれを制して、軽く笑う。

｢まずは食事にしようか｣

　ちょうどその時、私が頼んだものをウェイターが持ってきた。

　パーティー結成を祝して、と言ってこちんとカップを合わせる。

｢……おいしい……｣

　喜んでくれてよかった。

　しかし、シリカは記憶にない味のせいか疑問に思っているようだ。

　まあ、この店のじゃないし、この辺じゃ取れるものじゃないからね。

｢あの、これは……？｣

　私はにやりと笑い、言った。

｢NPCレストランにはね、ボトルの持ち込みができるんだ。それはね、私が持っていた《ルビー・イコール》っていうアイテムだよ。カップ一杯で敏捷力の最大値が一上がるんだよぉ｣

｢そ、そんな貴重なもの……｣

｢いっぱいもってるし、開ける機会もなかったから、別にいいよ｣

　私が笑いながら言うと、シリカも笑いながら、もう一口飲んだ。

　やがてカップが空になると、視線をテーブルの上に落として、ぽつりと呟く。

｢……なんで…あんな意地悪言うのかな……｣

シリカの言葉に、私は真顔になり、カップを置いて、話はじめた。

｢シリカちゃんは…大規模ネットゲーム、MMOは、SAOが……？｣

｢初めてです｣

｢そうなんだ。私も初めてだから解んないんだけど、友達がね、｢どんなオンラインゲームでも、キャラクターに身をやつすと人格が変わるプレイヤーが多い。善人になる奴、悪人になる奴。それをロールプレイって、従来は言ってたんだろうけど｣、て言ってたんだ。でも、その人はSAOは違うと思うって｣

　私は眠気と闘いながら続ける。

｢今はこんな、異常な状況なのに、他人の不幸を喜ぶ奴、アイテムを奪う奴、――殺しまでする奴が多すぎるって｣

　私はこれをキリト君に言われて、確かにそうだと思った。

　SAOには犯罪ギルドが多すぎる。

　私は、シリカの目をまっすぐ見て続けた。

｢彼は、ここで悪事を働くプレイヤーは、現実世界でも腹の底から腐った奴なんだって、私もそう思う｣

　私はゆっくりとした口調で言う。

　なんだか説得力ないな、私が言うと。

｢まあ、鮮血なんて呼ばれてる私が、言えた義理じゃないけどね｣

｢鮮血？｣

｢私はよくPKK、プレイヤーキラー狩りをよくしてるから、そうやって呼ばれてる。その中で人を、殺したことも……｣

　私は、テーブルの上で両手を強く握り締める。

　そのうちの右手が、シリカの両手で包み込まれる。

｢ヒナさんは、いい人です。あたしを、助けてくれたもん。そうしたのも、何か理由があったからだと思うんです｣

　それだけだったが、私はすごく嬉しかった。

　悪魔とか言われたことはあったけど、いい人だなんて、言われたことがなかった。

　私の口元に、僅かな笑みが滲む。

｢……私が慰められちゃったね。ありがと、シリカちゃん｣

　私が最後に笑顔でそう言うと、シリカの顔が赤くなり、慌てて私の手を放し、両手で胸をぎゅっと押さえる。

｢ど、どうかしたの……？｣

　私はテーブルに身を乗り出して聞く。

　シリカはぶんぶんと首を振り、笑顔を見せる。

｢な、なんでもないです！あたし、おなか空いちゃった｣

　食事を終えた時には、時刻はすでに夜八時を回っていた。

　そのせいか、すごく眠い。

　明日の四十七層攻略に備えて早目に休むことにして、私とシリカは風見鶏亭の二階に上がった。

　広い廊下の両脇には、ずらりと客室のドアが並んでいる。

　そして、私が取った部屋は、偶然にもシリカの部屋の隣だった。

　私たちは顔を見合わせて、笑いながらおやすみを言う。

　部屋に入った私は、寝間着に着替え、明日の攻略のための、装備や道具を揃える。

　それが終わると、日本刀を装備して、いつもやっている鍛練を始める。

　鍛練と言っても、素振りや型の確認だけだが。

　それを続けていると、ドアがノックされたので、ルーフェルに誰かを特定してもらって、シリカだとわかってからドアを開く。

｢どうかしたの？｣

｢あの――｣

　シリカは慌てる。

　なんでだろう？

｢ええと、その、あの――よ、四十七層のこと、聞いておきたいと思って！｣

それくらいなら、困らないので頷く。

｢うん、いいよ。下に行く？｣

｢いえ、あの――よかったら、お部屋で……｣

　シリカはそう答えてから、なぜか慌てて付け加える。

｢あっ、あの、貴重な情報を、誰かに聞かれたら大変ですし！｣

｢え……まあ……それは、そうなんだけど……まあ、いいよ｣

　そう言って、ドアを大きく開けて一歩引く。

　シリカが入ってから、ドアを閉める。

　そして、シリカを椅子に座らせて、私はベットに腰掛ける。

　それから、私はウィンドウを開き、手早く操作して、小さな箱を実体化させる。

　それをテーブルの上に置き、開く。

　その中には小さな水晶球が収めてあり、光を受けて輝いている。

｢きれい……。それは何ですか？｣

｢これはね、《ミラージュ・スフィア》っていうアイテムなんだよ｣

　私が水晶を指先でクリックすると、メニューウィンドウが出てくる。

　それを手早く操作して、OKボタンに触れる。

　すると、球体が青く発行し、その上に大きな円形のホログラフィックが出現する。

　それには、アインクラッドの四十七層を丸ごと表示してあり、街や森が繊細に、立体画像で描写されている。

｢うわあ……！｣

　シリカは夢中で青い半透明の地図を除き込んでいる。

　ここまで喜んでもらえるとは、わざわざ使ってよかった。

｢ここがね、主街区だよ。で、こっちが思い出の丘ね。この道を通るんだけど……この辺にはちょっと厄介なモンスターが……｣

　私は指先を使い、眠気で間延びした口調で四十七層の地理を説明していく。

｢この橋を渡るとね、もう丘が見え……！？｣

　不意に索敵スキルに、私たち以外の反応が、しかも、ドアの前で立ち止まっているのに気づき、声を止める。

｢…………？｣

｢しっ……｣

　何も解らないシリカが顔を上げるので、私は唇に指を当てて制す。

　私は素早くベッドから飛び出してドアを開ける。

｢誰だっ……！｣

　私がドアを開けると、ちょうど犯人が逃げるところだった。

　それを見ていると、シリカが走り寄り、私の横から首を出して覗く。

｢な、何……！？｣

｢……話を聞かれていた……｣

｢え……で、でも、ドア越しじゃあ声は聞こえないんじゃ……｣

｢聞き耳スキルが高いとドア越しでも聞こえるんだよ。まあ、そんなの上げてる人は……なかなかいなんだけど……｣

　私はドアを閉め、部屋に戻る。

　ベッドに腰を下ろして、少し考え込む。

　何であいつは私たちの話を聞いていたんだ？

　まさか、シリカを狙っている？

｢でも、なんで立ち聞きなんか……｣

｢――多分、すぐに解るよ。ちょっとメッセージ打つから、待っててね｣

　私は笑顔を見せて、ミラージュ・スフィアを片付けてウィンドウを開く。

　そして、ホロキーボードを表示させて、キリト君にメッセージを送る。

　短く『目標を見つけた、私が捕まえる』と。

　それが終わると、後ろからぱたっと、何かが倒れる音がする。

　振り向くと、シリカが眠ってしまっていた。

　私はキーボードを消して、シリカをベッドに寝かし、私も一緒にベッドに入り眠りについた。