じゃがいもの皮むきレベルが上がった

　多分今は朝の９時くらいだと踏んでいる。

　夕食が早くても夕方の５、６時だとして、仕込みの時間を考えると５，６時間は猶予がある。

　それでも終わる気がしなかった。

　おばちゃん、私やっぱり料理の才能は無いようです。

　じゃがいもの皮むきを頼まれ、包丁の持ち方から皮のむき方まで丁寧におばちゃんに指導され、「じゃあよろしくね」と１人にされて見たのは、山盛りのじゃがいも。何十人分あるんだろうか。これ全部剥けってか。

　学園の生徒と教師全員分だと思われるこの量を、おばちゃんは毎日どうやって捌いているのだろうか。ただただ尊敬してやまない。

　とりあえず始めない事には終わらないのだからとじゃがいもの山から１つ手に取り、渡された包丁を使って皮むきを始めてみるも、じゃがいもはぼこぼこしておりなかなか上手く剥けない。見本に１つおばちゃんが剥いてくれたじゃがいもが綺麗に水の張った桶の中でお友達を今か今かと待ち続けているようだが、すまない、君のお友達は例えお目にかかれたとしてもずたぼろに拉致されたようになって君の目の前に現れるに違いない。

　こうなれば自分ルールでも決めてこの状況を楽しむしかない。

　今自分は冒険を始めたばかりだ。レベルはもちろん１。じゃがいもは敵だ。倒せば経験値をもらえる。とりあえず１０経験値を積めばレベルが１上がる。

　よし、何だかやる気になってきた。

　もたもたと時間はかかるが何とか１つ目のじゃがいもの皮を剥き終わる。

　「よし・・・ユイは１の経験値を得た。また敵が現れた・・・。ユイの攻撃・・・。」

　そんな事をぶつぶつとつぶやきながらしていると、何だか楽しくなってきた。

　気分が乗ってきたところで皮むきの速さは特に変わらないのだが。

　そんな亀のような速度でも、こつこつとやっていると確実に進むのである。舐めきったウサギ野郎とは違い、私は努力の亀だ、うん。

　「よし・・！ユイは１の経験値を得た。ユイはレベルが２になった。」

　「何のレベルだ？」

　「うひゃおうっ！？」

　突然声をかけられて思わず手がすべり、危うく包丁が指にざっくりな大惨事になるところだった。まったく、誰だ突然声なんてかけてくる奴は！

　ばっと顔を上げるとそこには「う、うひゃおう？」などと目を点にしてちょっと汗水たらしてる鉢屋の友達と思われる兵助なる男がいた。

　意外な人物が登場して私は内心焦った。

　今の状況だと良くて土井先生、悪くて鉢屋三郎、もっと悪くて潮江文次郎かなと一瞬よぎったのに予想の斜め上をいかれたではないか。

　そもそもこの男との接点は昨日食堂からＵターンした時にちらっと遭遇しただけなのに、一体何の用だろう？

　「あ、えっと、確か鉢屋さんのお友達、何か御用でしょうか？」

　「俺は５年い組の久々知兵助。土井先生からの伝言を伝えにきた。今日の仕事は食堂のおばちゃんの手伝いと、それが終わったら薪割りをして欲しいそうだ。」

　「わかりました。・・・・って、え？終わったら薪割り？終わったら？」

　「そうおっしゃってたが・・・何か不都合でも？」

　「不都合といいますか・・・・・。」

　終わるわけがねええええええええええええ！！！

　土井先生あんた実は鬼だったんだな！そうだったんだな！

　私が料理した事ないから食堂のおばちゃんの手伝いは無理ってあれだけアピールしてたにも関わらずこの仕打ちはもう鬼の所業ですよね！？終わったら薪割り！？確かに私のお手伝い人生は今まさに終わりを告げようとしているがしかし！それなら薪割りひたすらさせてくれた方が何倍も何倍もお役に立てるんですけど！！皮むきより薪割り！皮むきより薪割り！

　「いや、あの・・・・俺も手伝うから。皮むき。」

　「なん・・・・ですと？」

　「だから、皮むきを手伝うって言ってるんだけど・・・。」

　「か、神様が降臨なさった！」

　「いや神様って・・・・大げさな。」

　崇め奉らねば！っていうかさっきの絶叫とか心の中だけで叫んでたつもりが全部声に出ちゃってたんですね。私ったらお茶目さん。

　「これ全部剥けばいいんだな」と言いながら食堂裏の倉庫から適当な高さの台を腰掛用に持ってきて、おばちゃんから予備の包丁を借りて皮を剥き始めた。

　なんかすごいそつが無いというか、無駄な動きが少ないなこの人。

　「あの、手伝っていただき、ありがとうございます。」

　「今日は俺の組は自習だったし、土井先生に頼まれたから気にしなくていい。」

　お礼を言ってから私も皮むきを再開したわけだが、私がもたもたと１個むき終わった時点で久々知はもう３つ目が終わっていた。・・・・あ、何か目から汗が出てきそうだ。

　このままではお手伝い人生もそうだが女としても終わりそうな気がして、私は皮むきに必死になった。１つ目をむく時よりは少しは速くなったかもしれないが、これは相当数こなさないと上達しないな。

　元からあまり手先は器用な方じゃなかったしな。

　やっぱり苦手は克服した方が生きていくのには都合がいい。おばちゃんの手伝いはなるべく頑張ってする事にしよう・・・。

　そんな事を考えながら皮むきをしていると、久々知がこちらをちらちらと見ているのに気がついた。

　・・・・そのちら見、何か嫌だな。

　「・・・あの、何か？」

　「いや・・・本当に料理した事が無いんだなと思って。」

　どうやらあまりにも私に皮むきの才能が無いのを見抜かれたようだ。

　だから最初から言ってるじゃないか。した事無いって！嘘だと思うならこの包丁さばきを見るといい！

　「どこか身分の高い家柄の娘とか、よっぽどの事情がないと普通は料理くらいした事あるもんだと思ってた。」

　「そうですか。まぁそうかもしれませんね。」

　「そういえば武家の家柄と土井先生がおっしゃってたが。」

　「武家・・・。」

　武家じゃありません。そもそも私のいた時代に武家とかもうありません。残念。

　これはどう答えるべきか。

　暗に『料理すらした事無いなんて一般人じゃないんだろ？』と言いたいのは丸わかりなのだが、まぁ確かに料理は専属の料理人がいたし、どこをどう取っても一般の家とは言い難い。かと言ってここで武家を肯定すると嘘になる上、もしどこの武家だとか突っ込んで聞かれたら答えようがない。寺社関係だと料理少しもした事ないというのは不自然だろうし。

　もうここは正直に言うべきかもしれない。占い出来る事はバレてるわけだし、深い話にならなければ大丈夫だろう。

　「武家ではなく、えーっと、霊媒師的な？そんな感じでしたが。」

　「霊媒師？」

　あ、やばい、すっごい怪しんでる。眉間にしわ寄りすぎです久々知さん。美形が台無し。

　そうか、生徒には占い出来る事なんて伝わってないんだっけな。

　「お祓いとかそういうのを生業にしていた家でしたけど。」

　「ふぅん・・・・。じゃあ綾科さんも、そういう力があるわけだ？」

　「あー・・、私にはお祓いとかできる力はありません。出来るのは占いくらいで。」

　「占い？」

　今は、という言葉はあえて言わなかった。

　しかし『占い』という言葉が久々知の好奇心を刺激したのか、家柄云々の事よりもそっちに食いついてきた。これはありがたい。

　「占いか・・・。そういえば昨日勘右衛門が何かアドバイスされたとか言ってたな。」

　「勘・・？あー、尾浜さんですね。まぁ成り行きで。」

　「じゃあ俺にもアドバイスできるのか？」

　アドバイスねぇ・・・。尾浜勘右衛門の場合はあんなものアドバイスでも何でも無いのだが。

　私の眼は姿を映した者が強く思っている心の欠片を映し出す。その思いが強ければ強いほど鮮明に映るが、視ようと思って視ないと映し出すことは出来ないし、小さな思いは全くもって映し出せない。何でもかんでも勝手に映し出されてはその膨大な量によって私の自我が崩壊してしまうだろうから助かるが。なので普段は決して人の心を覗き見することはない。

　しかしごくたまにだが、私のこの眼と相性がいい人間の心は勝手に見えたりする。潮江文次郎の場合がいい例だ。奴と相性がいいというのは極めて不愉快だが、断じて私が勝手に彼の心を覗き見したわけではない。・・・『その先』が見えたということは相当私の眼と相性がいいんだろう。普段はその悩みを占いという手段で解決に導く方が多いのに。

　さて、アドバイスできるかと言われたんだから遠慮なく久々知の心の中を視てみるとしよう。

　私は久々知の顔を心を見透かすように見つめた。

　彼の心が視える。

　――――ずきん。

　彼の心を占めているもの。

　それは、私への明らかな猜疑心。

　『デタラメに決まっている』『刃物を持っているから要警戒』・・・・。

　正直ここまであからさまに思われているのがわかると、ものすごくショックだ。

　（アドバイスも何もないだろ・・・・。）

　私はデタラメ言ってないし、刃物持ってるからって何もする気が無いとでも言えばいいのだろうか。

　とてもじゃないが言う気にもなれず視線を久々知から逸らしてしまった。

　気を紛らわすために手に持っているじゃがいもに意識を持っていってみるが、彼の心を視た時のあの痛みが消えない。

　自分に向けられる悪意は痛くて、悲しくて、辛い。

　「どうしたんだ？」

　「えっと・・・・、すいません、ちょっと寝不足なので、また今度。」

　「そうか、残念だな。」

　あんまり残念そうに聞こえないが、とりあえずは回避できたようだ。

　しかし今後この男と和やかに会話を交わす自信はかき消えた。それでもじゃがいもは無情にもこんもりと小山を作っている。・・・・もはやため息しか出ない。

　仕方がないので皮むき作業は続けるが、どんな拷問だろうこれは。

　私のこの無いに等しい皮むき技術が憎い。もっと技術があればこの痛い沈黙から早く脱出できるのに。

　もっとレベルがあれば・・・！！

　その日、私は見事じゃがいもの皮を剥ききったのであった。（もちろん久々知の手伝いはあったが）

　そう、私のじゃがいもの皮むきレベルは、格段にアップしたのだった。

　これもひとえに、久々知兵助という男のおかげかもしれない。

　彼と２人で過ごしたくない一心で、ひたすら皮を剥き続けたおかげだ。その点だけは感謝しなければ。

　「それじゃあ、俺はこれで。薪割りの場所わかるよな？」

　「あ、はい、わかります、わかりますとも。手伝っていただきありがとうございました。それでは。」

　久々知がくるりと背を向けたのを確認して、はぁーーーっと深いため息をつく。

　やっと地獄の状況から抜け出せた。

　と思ったら、

　「あ、そうだ。」

　「うわはい！？」

　「うわはい？」

　「いえびっくりしただけです！な、何でしょうか？」

　「豆腐、好きか？」

　「え、豆腐？」

　「そう、豆腐。」

　「は、はい、好きですが。」

　「そうか。」

　振り返りながらそう言った久々知はまた背を向けて今度こそ振り返らずに姿を消したのだが、何だったんだろう今の質問は。しかも最後は心なしかあの無表情が和らいで少し笑っていたような気さえする。

　謎の男久々知兵助。要警戒。そう心のメモ用紙に書き込んだ昼下がり、食堂裏での出来事だった。

　さぁ、薪割りに行かなければ。