「…………ついにここまで来てしまったか」

着陸の衝撃に若干身体を揺さぶられながら、春樹はどこか複雑そうな表情で呟いた。

まぁ当然だろう、他に選択肢がなかったとはいえ、彼が選んだのは事実上の“降伏”に他ならないのだから。

（今まで散々『生きて虜囚の辱めを受けず』（要するに『生きて捕虜になることは許さない。最後まで戦って死ね』ということ）という暗黙の了解を叩き込まれてきたというのに、よもやこんなことになろうとはな。もし散っていった戦友たちが今の俺を見たら果たしてどう思うことやら…………）

一瞬、そんな考えが頭をよぎるが、春樹はすぐにその考えを振り払った。

（やめよう。今更そんなこと言ったってどうしようもない………）

英霊たちが自分のことをどう思っているかはさておき、結局はここまで来てしまったのだ。だったらもう腹を括るしかない。

（………まぁ、どうせ一度死んだ身だ。それならいっそ、行くところまで行ってみるのも悪くないか）

そう思い直し、春樹は顔を上げて風防の外に目を向ける。

すると、春樹をここまで誘導してきた、件の鎧女と目が合った。

「ハ・ヤ・ク・オ・リ・ロ」

目が合うなり、女はすぐさま口パクでそう訴えてくる。相変わらず銃口はこちらを向いたままだった。

「…………とりあえず、降りるか」

あの目は本気だ。このままでは愛機諸共蜂の巣にされかねない。

さすがにそれは勘弁願いたいので、春樹はおとなしく指示に従った。

「寒っ……」

風防を開けた瞬間、肌を刺すような冷たい風が吹き込んでくる。

一応、太陽は出ているから多少はマシな方なのだろうが、それでも外気温は驚くほど低かった。

（もともとこういう気候なのか、それとも今が真冬なだけなのか、どちらにしても夏の暑さになれきっていた俺にとってこの寒さは相当こたえるな…………）

吹き付ける風と空気の冷たさに若干身震いしながら、春樹はそう思った。

まぁ、そんな状態においても、さりげなく周囲に目を向け、冷静に情報を収集していく辺りはさすが軍人といったところだろうが。

（…………なるほど、これがあの女の所属する基地というわけか）

舗装された広大な滑走路、コンクリート造りの巨大な施設とそこに隣接する塔のような建築物、そして駐機場と思しき場所に並んでいる“ずんぐりした形の双発機”等、はっきり言って、目につく光景全てが、春樹が今まで抱いていた軍事基地のイメージを軽く凌駕するようなものばかりだった。

（…………さっき見た街も凄かったが、こっちはまた違った意味で凄いな。滑走路以外、地面が剥き出しだった我が軍の基地とはえらい違いだ）

今はもう見ることがかなわないであろう祖国の海軍航空基地に思いを馳せながら、春樹は単純に羨ましいとも思った。別に所属していた基地の設備に不満があったわけではないが、これほど立派な基地を見せられては羨むなという方が無理な相談である。

（日本にもこれくらいの技術力があれば、鬼畜米英どもにあそこまで追い詰められることもなかったろうに。まったく、じつに残ね――――ん？）

とその時、遠くからサイレンのような音が近付いてくるのが聞こえてきた。

（なんだ？）

妙に甲高く、耳障りなその音に若干眉を顰めつつ、春樹は音の近付いてくる方向に目を向ける。

と同時に、サイレンが鳴り止み、音源と思しき複数の車がブレーキ音を響かせながら停車する。直後、停車した車から小銃で武装した複数の人間が出てきた。

（なるほど、こいつらはこの基地所属の警備隊というわけか）

こちらに銃口を向け、素早く散開する武装兵士たちを観察しつつ、春樹はすぐに納得した。

まぁこれだけの騒ぎだし、彼らにとって春樹は“招かれざる客”以外の何者でもない。警備の部隊が彼を拘束するために出張ってきても何ら不思議はないだろう。

（抵抗…………は無駄だろうな。装備も戦力も差がありすぎる）

一応、彼も護身用の拳銃くらいは所持している。

だが、片や拳銃一丁、片や小銃二十丁。普通に考えて勝負になどなるはずもない。

それに、ここは彼らの拠点とも言うべき場所である。

当然今春樹を包囲している部隊がここの全戦力というわけではないだろうし、これだけ敷地の面積が広いとなると、基地の兵たちを振り切って逃げるなど到底不可能だ。

（…………まぁ、腹を括るしかないか）

ひとつ溜め息をつき、春樹は本日何度目かの覚悟を決める。

そして、銃を構えたまま徐々に接近してくる兵士たちに目を向け―――――――

「っ！？」

瞬間、春樹は驚きのあまり、思わず目を見開いた。

「こちらは厚木航空基地警備小隊である！　抵抗は無意味だ！　ただちに両手を頭の後ろに置いて、その場にうつ伏せになれ！！」

兵士の一人、指揮官らしき中年の男が声を大にして叫ぶ。

だが、生憎今の春樹には届いていなかった。

「な……ぜ………」

部隊の左翼、そこに展開している兵士たちを凝視しながら、春樹は半ば呆然と呟いた。

まぁ、当然だろう。何せ、そこにいたのは彼がこの世で最も忌み嫌っている白人、それも春樹にとって憎悪の対象だった“星条旗”が刺繍された軍服を身に纏った白人だったのだから。

これが意味することはただ一つ。そして、それは春樹にとって最も許容しがたい現実だった。

「……ぜ………らが………」

自身でも意識しないうちに、言葉が口を突いて出てくる。

そして、春樹の表情から先程まで見られた戸惑いや驚愕などといった感情が消え、代わりに別の感情が沸々と沸いてくる。

憎悪や殺意という、煮えたぎるマグマのように熱くドロドロとした感情が。

「何故、こいつらがっ！　ここにいるっ！」

絞り出すように呟き、春樹は鋭く米兵たちを睨み付ける。

その時、一人の米兵と目が合った。

「っ！！」

米兵の顔を目にした瞬間、春樹の目つきがより一層鋭くなった。

何故？　なんてことはない。その米兵が、春樹の故郷を焼き、故郷の人間と唯一の家族だった義妹たちの命を奪った米戦闘機のパイロットとよく似た顔をしていたからだ。

今でも鮮明に覚えている。焼ける故郷、炎に包まれる家屋、機銃掃射の餌食となった老若男女の人間たち、そして――――「ごめんね」という言葉を残して逝ってしまった二人の義妹たち。

（こいつが、こいつらさえいなければっ！！）

憎悪と殺意が沸々と際限無く湧き上がり、春樹から冷静な判断力を奪っていく。

無理もない。何せ、故郷と家族の仇（現実はただの人違いであるが）がすぐ目の前にいるのだ。常識的に考えて冷静でいろという方が無理な相談だろう。

「………れ」

ボソリと呟き、春樹は憎悪と殺意の混在する鋭い目つきのまま、米兵を睨み据える。

最早、そこには先程までの冷静さは欠片も存在していない。それどころか、今の春樹には目の前の米兵と仇である米パイロットが完全に重なって見えており、『怒りに我を忘れる』という状態まではいかないまでも、それに限りなく近い状態にはなっていた。

「…た…れ」

仇によく似た米兵を見かけたためか、ドス黒い感情が僅かに残った正常な思考さえも侵食し始める。

そして、ふと思い出す。故郷が蹂躙された後、風防ガラス越しに見えた米パイロットの表情を。

地上を見下ろす米パイロットが浮かべていた『侮蔑と嘲りの混ざった笑い』を。

「……たばれっ！」

憎悪と殺意がより一層濃さを増し、それに伴って次第に呟きも大きくなっていく。

そして、溜まりに溜まった憎悪と殺意が頂点に達した瞬間、春樹の中で、何かが―――――切れた。

「くたばれっ！！　鬼畜米英ぇっ！！！」

直後、激しい感情の波に突き動かされ、春樹は叫ぶ。

そして次の瞬間、彼は護身用の拳銃を抜き放ち、躊躇うことなく米兵に向かって発砲した。