「はぁっ！　やぁっ！」

　ノワールは大地を蹴り、ブレイブめがけて文字通り飛んだ。

　細剣を正眼に構え、その華奢な矮躯を生かし、目にも止まらぬ素早さで細剣が突き出されていく。

「トリコロールオーダー！」

　相手を切り裂くというよりかは、まるで踊り子のように華麗でどこか惚れ惚れとする剣さばきであった。

　ブレイブは顔色一つ変えず、大剣で全てを防ぎきることに専念している。

ブレイブは動けないのだ。

ノワールが繰り出す光速の剣筋に対し、一歩も動かず防戦一方となるのは必定だといえた。

――このままでは堂々巡りね。埒が明かないわ。

ノワールはブレイブの堅牢な守りを崩すべく、全神経を集中させ、必殺の一撃を解き放った。

「くらいなさいっ、インパクトロー！」

　すさまじい衝撃が走り、大地が揺れた。ブレイブの巨体がわずかに地面へと沈みこんだ。ブレイブの剣ではノワールの剣による威力を完全に殺しきれなかったのだ。

　――よしっ、これで動きを封じた。

「一気に畳みかけるわ！」

　次の一手を打ち込もうとノワールが飛びかかる。

絶体絶命の状況であるにも関わらず、ブレイブはこの状態を楽しんでいるかのように興奮冷め止まぬ声で言い放った。

「良い太刀筋だ。私の剣に対して手数で圧倒する手際は見事だと言わせてもらおう。だが、」

　裂帛の掛け声と共に大地が振動。ノワールが気づくよりも先に、眼前に閃光が迫っている。

「――踏み込みが甘いっ！」

「っ……！？」

　とっさに細剣を構えて防いだ。脳で理解するよりも先に、ほとんど本能による動きだった。

ブレイブの巨体から繰り出された大剣の一振りによって身体ごと弾き飛ばされてしまう。

ノワールはよろよろと立ち上がり、細剣を構え直す。一瞬の出来事に、ノワールには何が起こったのか理解できなかった。

ブレイブはこの瞬間を狙っていたのだ。居合いによる力任せの抜き打ちでノワールの攻撃を全力で迎え撃つ時を。

　隙をつくようにブレイブがすさまじい速度で迫った。

　ノワールは慌てながらも細剣で迎え撃つ。

「あなたは私が戦ってきた中でも間違いなく最強の部類に入るだろう。だが、あなたの攻撃は全て見切らせてもらった。力で今一歩劣るあなたでは私に勝てはしまい！」

「くっ……！」

　剣の柄を握る手にびりびりと衝撃が走る。

　――まずいわね。

　ブレイブが最初手を出さず守りに徹していたわけはノワールの動きを観察することで、攻撃パターンを読み取っていたのだろう。そうすることでノワールの隙がどういうタイミングで生じるのかも阿吽の呼吸で把握していたに違いない。

「細剣とは突くことに特化した最強の矛だ。そこから繰り出される華麗な剣の雨は誰の目にも追うことすら敵わない。だが、所詮それだけだ。斬撃による打ち合いは想定して造られていまい！」

　まさにブレイブの言う通りだった。

　こうしてブレイブと激しく剣をぶつけ合わせている合間にも細剣は軋み、悲鳴を上げている。

細剣は相手に身動きをとらせる間もなく斬りこむことができるが、同時に細剣は脆く、折られるのもまた容易い。

――ここは一旦、距離を取る。

ノワールは体勢を立て直すべく、後方へと大きく飛んだ。

「逃がさんっ！」

　すかさずブレイブが踏みこんできた。大剣を振りかぶってノワールめがけて身体ごと突進してくる。

「くっ……この！」

　身体をよじることでブレイブの追撃を回避することに成功。だが、着地の際に大きな隙が生じてしまった。

またもブレイブが迫る。ノワールが攻めに転じられない今を好機と判断した彼に、攻撃の手を緩めるという生ぬるい選択肢は残されていない。

「奪い、奪われ、何かを得るために常に戦いが起こった。誰かを救うには誰かの命を奪わなければならなかった。それが私の人生だった。この戦いもその一つに過ぎない」

「私の命を奪うですって？　笑わせないでほしいわ」

　ブレイブの流れるような斬撃を必死に受け止める。

ノワールは勝気そうな笑みを浮かべているものの、冷や汗が止まらなかった。相手の一撃が重く、細剣の薄い芯が耐久限界を超えていつ折れてしまうか分からなかった。

「元より私とあなたは因縁の宿敵だ。女神と犯罪組織では相容れない運命にあったのかもしれない。だからこうして奪い合う戦いをしているのも何らおかしいことではないはずだ」

「私はラステイションの女神、ノワールよ。あなたなんかに負けるはずがないんだから！」

「威勢がいいことだな、お義姉さん。それでこそ戦い甲斐があるというものだ。だが、」

　ブレイブが剣を真横に大きく放った。

ノワールは身を低くすることで楽々と回避に成功する。

　――隙が出来た！

　大振りだったためでかい隙が生じたのだ。ここで優位に立っていると言う慢心がブレイブに愚かな行動を取らせたのだろうか。何であろうとどうでもよかった。ノワールはブレイブめがけて飛翔した。

「隙アリっ！」

　細剣を前に突き出し、捨て身の一撃を繰り出す。

　だが、驚くべきことにブレイブの前蹴りがノワールめがけて炸裂し、吹き飛ばされてしまった。

わざと隙を見せたのはブレイブの仕掛けた罠だったのだ。

「この勝負、私の勝ちだ」

　朦朧とするノワールの視界の中で、今や勝利を確信したブレイブが笑みを浮かべながら迫ってきている。

「切り捨て御免！」

　ブレイブは剣を振り下ろした。疾風と化した一太刀がノワールを真っ二つに両断するかと思えた。しかし、

「まだよ……まだ……戦える！　私はまだ自分を敗者だと認めてはいないわ！」

　その瞬間だった。

　目も眩むような光がノワールの全身を包み込んだ。とてもつもない光の奔流から莫大な力が流れ、彼女の身体の一部へと姿形を変貌させていく。

　それは女神化による奇跡の光だった。

　彼女の全身を覆うのは上品そうなドレスでもない。

　そこに現れたのは流れる銀髪に、黒い大剣と鎧、戦闘に適した女神専用の鎧。これこそが女神ノワールの真の姿であった。

「ははっ、それを待っていたぞ！」

　ブレイブが歓喜の唸りを上げた。その姿は理性を失くした獣のようですらあった。

「覚悟はいいかしら？」

　ノワールが銀色に輝く髪をかき上げながら挑発的な眼差しを送る。

　ブレイブは大剣を正面に構えた。いつでも迎え撃てるように気を昂らせ、集中力を高める。

「見せてあげるわ。洗練された戦い方というものを！」

　ノワールが剣を構えた刹那――

　ふっと姿が消えた。

「何！？」

　ブレイブが驚嘆の声を上げた。

瞬間――

　背後から殺気を感じ、振り向きざまに大剣を振りかぶる。

　ギィンッと、刃と刃が激しくぶつかり合う。

　案の定、そこには消えたはずのノワールがいた。

　ノワールの姿が消えたように見えたのは、一瞬でブレイブの背後へと回り込んでいたからだ。

「驚いたぞっ！」

　心底嬉しそうにブレイブは剣を振り乱した。

　ノワールも攻撃の手を緩めず、激しい剣舞の嵐を見舞っていく。

「インフィニットスラッシュ！」

　今や光と化したノワールとブレイブが目にも止まらぬ速度で剣をぶつかり合わせている。激しく剣戟が交叉し、火花を散らせていく。

「最高だ……。力も速度も申し分ない」

　陶酔したようにブレイブが言った。その声は未だかつてない感動と興奮で打ち震えている。

「血湧きっ、肉踊るっ！　戦っている時こそ生を実感できる！　こんなに楽しい戦いはいつ以来だろうか！　さすがユニのお義姉さんだと言わせてもらおう！」

「お義姉さんって呼ぶなぁぁっ！」

　ノワールが剣を振りかぶり、衝撃波でブレイブを弾き飛ばした。相手が体勢を整える暇すら与えず、一気に距離をつめて追撃を開始する。

「レイシーズダンス！」

　ノワールの両足が宙を舞う。

円を描くような軌跡をなぞりながらブレイブの腹部に両足を叩きこんだ。女神化によって強化された脚力から放たれた一撃はブレイブの身体を吹き飛ばした――かのように思えた。

だが、

「生温いっ！」

　反撃とばかりに巨大な拳がノワールに襲いかかった。かろうじて両手を頭上に構え、大男の打撃をすんでのところで防いだ。

ノワールは信じられない物を見るような目で、大男を見上げた。恐ろしい事にブレイブはあの一撃を気合と根性だけで耐え凌いだのである。

戦いを楽しむ狂戦士の心があいつにそうさせているのだろうか。いや、それ以上にユニに対する想いが力を与えているのだろう。

　――くっ……ＳＰがもう保たない。女神化の限界時間ね。これ以上、戦闘が長引くのはマズイ……。

　相手も同じ状況なのだろう。大男は息を荒げては、今にも消えてしまいそうな意識でかろうじて立っている。

「……どうやらお互い、限界が近いようだな」

「……そのようね」

　ブレイブは両手で大剣を構え直した。

「決着の時が来たようだ」

　その鋭い双眸には最強の敵が捉えられている。

「ええ、私の勝利で彩られる終幕がね」

　ノワールは肩で呼吸をしながら自分の正面に立つ好敵手を睨み返した。剣を片手で構えて、目前の敵だけに狙いを定める。

　世界を静寂が埋め尽くした。それは一瞬の間だったのかもしれない。だが、二人にとっては空間そのものが永遠に凍りついてしまうかのような間が流れていたのだ。

　――一撃の元に斬り捨てるっ！

　ただその一心だけで二人は走りだした。最強の敵を、自分の全存在を賭けて打ち滅ぼすために。

「ブレイブ・ソード！」

　爆発的な力がブレイブの大剣に集中していく。目の前の空間ごと一刀の元に両断する奥義である。

「トルネレイド・ソード！」

　ノワールの剣がすさまじい粒子に包まれ、巨大な光剣と化した。高密度の刃に触れればどんなものだろうと灰塵へと化すだろう。

　二つの刃が激突する――その時だった。

「二人共っ、もうやめてぇっ！」

　突如、女の子の声が響いた。

　両者がぴたりと硬直した。

　二人にとってその声はよく聞き覚えがあった。

　今まで命の奪い合いをしていたことさえ忘れ、時間どころかこの場を停止させてしまうほどの影響があった。

　そう――この戦いのきっかけとなった中心人物。

「「……ユニ？」」

　二人は同時にその名前を呼んでいた。

　　〜ラステイションの花嫁（4）へと続く〜