幸いというべきか、帰り道ではほとんどモンスターと出くわすことはなく、すぐに麓に到着した。

　だけど、索敵スキルで隠れてるんは分かってるから、油断は出来ない。

　小川にかかる橋の向こう、道の両脇に繁る木立に目的の人物が隠れていることを。

　その橋を渡ろうとする、シリカちゃんの肩に手を掛ける。

　そして低い声で言う。

｢――そこで待ち伏せている人、出てきなよ｣

｢え…………！？｣

　私が言うと、シリカちゃんは慌てて木立に目を凝らしている。

　数秒後、がさりと木の葉が動き、プレイヤーを示すカーソルが表示される。

　橋の向こうに現れたのは――昨日会った女性プレイヤー。

　真っ赤な髪、赤い唇、エナメル状に輝く黒いレーザーアーマーを装備しており、片手には細い十字槍を携えている。

｢ろ……ロザリアさん……！？なんでこんなところに……！？｣

　ロザリアと呼ばれた女性プレイヤー（昨日も聞いた気がするが、覚えなくてもいい名前は覚えない主義なんで）はシリカちゃんの問いには答えず、唇を片側に吊り上げ笑った。

｢アタシのハンティングを見破るなんて、なかなか高い索敵スキルね、侍さん。あなどってたかしら？｣

　侍ねぇ。

　刀使うとこ見られてたのかなぁ。

　と、そこでようやく、ロザリアはシリカちゃんに視線を移す。

｢その様子だと、首尾よく《プネウマの花》をゲットできたみたいね。おめでと、シリカちゃん｣

　その言葉を聞いたシリカちゃんは数歩後ずさった。

　そして、ロザリアが続けた言葉に、シリカちゃんは絶句した。

｢じゃ、さっそくその花を渡してちょうだい｣

｢……！？な……何を言ってるの……｣

　そこで、私が進み出て、口を開く。

｢そうは行かないよ、ロザリアさん。いや――犯罪者(オレンジ)ギルド《タイタンズハンド》のリーダーさん、と言ったほうがいいですかねぇ｣

　私が言うと、ロザリアの眉がぴくりと跳ね上がり、唇から笑いが消えた。

　SAO内で、盗みや傷害、または殺人といったシステム上の犯罪を行ったプレイヤーは、緑色のカーソルからオレンジへと変化する。

　それゆえ、犯罪者をオレンジプレイヤー、その集団をオレンジギルドと呼ぶ。

　しかし、目の前のロザリアのカーソルは緑。

　まあ、色が変わるような事は、他のにやらせてるからなんだけどね。

　それを知らないシリカちゃんは、私を見上げ、掠れた声で問い質してくる。

｢え……でも……だって……ロザリアさんは、グリーン……｣

｢オレンジギルドって言っても、みんながみんな犯罪者カラーじゃない場合も多いんだ。グリーンのメンバーが街で獲物をみつくろって、パーティーに紛れ込み、待ち伏せてポイントに誘導する。昨日の夜私たちの話を盗聴していたのもあいつの仲間だよ｣

｢そ……そんな……｣

　シリカちゃんが愕然としながらロザリアの顔を見やり、言った。

｢じゃ……じゃあ、この二週間、一緒のパーティーにいたのは……｣

　シリカちゃんの問いに、ロザリアは再び毒々し笑みを浮かべ、言った。

｢そうよォ。あのパーティーの戦力を評価すんのと同時に、冒険でたっぷりお金が貯まって、おいしくなるのを待ってたの。本当なら今日にもヤっちゃう予定だったんだけどー｣

　ロザリアは、シリカちゃんの顔を見つめながら、ちろりと舌で唇を舐める。

　ほんと、行動がいちいち気持ち悪いな、この人。

｢一番楽しみな獲物だったあんたが抜けちゃうから、どうしようかと思ってたら、なんかレアアイテム取りに行くって言うじゃない。《プネウマの花》って今が旬だから、とってもいい相場なのよね。やっぱり情報収集は大事よねー｣

　そこで言葉を切り、私に視線を向けて肩をすくめた。

｢でもそこの侍サン、そこまで解ってながらノコノコその子に付き合うなんて、馬鹿？それとも本当にそっちの趣味？｣

　後者はあながち、間違いではない。

　だって、元男だ、女に恋してもおかしくはない。

　そんなこと考えてると、シリカちゃんが短剣を抜こうとするので、肩をぐっと掴み、止める。

｢いや、どっちでもないよ｣

　後者はありえるけど、実際の用事は違うからね。

｢私もあなたを探してたんだよ、ロザリアさん｣

｢――どういうことかしら？｣

｢あなた、十日前に、三十八層で《シルバーフラグス》っていうギルドを襲ったでしょ。メンバー四人が殺されて、リーダーだけが脱出したやつ｣

｢……ああ、あの貧乏な連中ね｣

眉をひと筋も動かすことなく、ロザリアが頷く。

｢リーダーだった男の人はね、毎日朝から晩まで、最前線のゲート広場で泣きながら仇討ちをしてくれる人を探してたんだよ｣

　私は言葉に少し殺気を込める。

　少しと言っても、普通の人なら下手すれば吐くレベルだ。

　そのせいで、シリカちゃんが泣きそうになる。

　なので、頭を撫でてあげながら続ける。

｢でもその男の人はね、依頼を引き受けた私たちに向かって、あなたたちを殺してくれとは言わなかった。黒鉄宮の牢獄に入れてくれ、そう言ったんだよ。――あなたに、あの人の気持ちが解りますか？｣

｢解らないわよ｣

　面倒そうにロザリアは答えた。

　まあ、命の価値すら分からない奴に、理解できるわけないよな。

｢何よ、マジんなっちゃって、馬鹿みたい。ここで人を殺したって、ホントにその人が死ぬ証拠ないし。そんなんで、現実に戻った時罪になるわけないわよ。だいたい戻れるかどうかも解んないのにさ、正義とか法律とか、笑っちゃうわよね。アタシはそういう奴が一番嫌い。この世界に妙な理屈持ち込む奴がね｣

　私はこの人が嫌いだ。

　人の命を軽く思ってる。そんな人大っ嫌い。

　ぶっちゃけ、殺してやりたい。

　でも、クライアントの依頼内容には殺せとはなかった。

　殺してはいけない、そう心の中で呟きながら踏みとどまる。

｢で、あんた、その死に損ないの言うこと真に受けて、アタシらを探してたわけだ。ヒマな人だねー。ま、あんたの撒いた餌にまんまと釣られちゃったのは認めるけど……でもさぁ、たった二人でどうにかなるとでも思ってんの……？｣

　ロザリアは唇にきゅっと嗜虐的な笑みを浮かべ、掲げた右手の指先を、二度素早く宙を扇いだ。

　すると、向こう岸へ伸びる道の両脇の木立が激しく揺れて、次々と人影が現れる。

　そのカーソルは、一つを除いてオレンジだった。

　その数は十。

　それくらいなら楽勝だな。

　ちなみに、一人だけグリーンのプレイヤーは昨日盗聴していたプレイヤーだろう。

　その他のプレイヤーは、皆派手な格好の男性プレイヤーだった。

　その男性プレイヤーたちは、にやにや笑いながら、私たちの体に粘つくような視線を向けている。

　シリカちゃんは私のコートの陰に姿を隠し、小声で囁きかける。

｢ひ、ヒナさん……人数が多すぎます、脱出しないと……！｣

｢だいじょうぶだよ。私が逃げて、って言うまでは、結晶を用意してそこで見てればいいよ｣

　穏やかな声で私は答え、シリカちゃんの頭にぽん、と手を置き、そのまま橋に向かって歩き出す。

　無茶だと思っているのか、シリカちゃんは再び呼びかけた。

｢ヒナさん……！｣

　その声はフィールドに響き渡る。

｢ヒナ……？｣

　不意に、賊の一人が呟いた。

　私の名前は知っているが、有名な格好じゃないから思い出せないみたいだ。

　仕方ない、そう思って、私はいつもの騎士服に着替える。

　ちなみに、私の騎士服は血盟騎士団の女子用の制服の上に、白の全身を覆うくらいのフード付きコートだ。

　コートの背中には、大きな血盟騎士団の象徴の、赤い十字が入っている。

　さらに、サービスで太刀も装備したから、これでわかるよね。

｢その格好……白い鞘の太刀……。――《伝説の白騎士》……？｣

　案の定、男は顔を蒼白にし、数歩後ずさる。

　てか、二つ名まで知ってるとは。

｢や、やばいよ、ロザリアさん。こいつ……一人でボスを倒した伝説の、こ、攻略組だ……｣

　うげ、そんなことまで知られてんのか。

　ボスを倒したって言っても、すごい弱い奴だったし。

　伝説にまでなるぼどのものじゃないんだけでなぁ。

　そんなこと考えてると、ロザリアが甲高い声で喚く。

｢こ、攻略組や伝説がこんなとこをウロウロしているわけないじゃない！どうせ、名前を騙ってびびらせようってコスプレ野郎に決まってる。それに――もし本当に伝説だとしても、この人数でかかれば一人くらい余裕だわよ！！｣

　その声に勢いずいたように、オレンジ共の先頭に立つ大柄な斧使いも叫んだ。

｢そ、そうだ！攻略組、しかも伝説なら、すげえ金とかアイテム持ってんぜ！美味しい獲物じゃねえかよ！！｣

　口々に同意の言葉を喚きながら、オレンジたちは一斉に抜刀した。

　馬鹿だなぁ。

｢ヒナさん……無理だよ、逃げようよ！！｣

　シリカちゃんがクリスタルを握り締めながら、必死に叫んでる。

　そんなに弱く思われてたのかなぁ？

　中層区のプレイヤーたちに倒されるほど、弱くなったつもりはないし、上層区でも、本気でやればヒース以外には負けないつもりなんだけどなぁ。

　私が武器を抜かず考えていたら、それを諦めたかと思ったのか、ロザリアともう一人のグリーン以外の男たちは武器を構え、猛り狂った笑みを浮かべ我先にと走り出した。

　短い橋をドカドカ駆け抜け、「オラァァァ！！」だの、「死ねやァァァ！！」だの叫びながら、私に斬撃を叩き込んでくる。

　ダメージは全く食らってないんだけど、同時に九発は気持ち悪いなぁ。

｢いやあああ！！｣

　シリカちゃんが無抵抗の私を見て、絶叫する。

　いや、ダメージは食らってないから大丈夫。

｢やめて！やめてよ！！ヒナさんが、し……死んじゃう！！｣

　シリカちゃんの言葉に男たちが耳を貸すはずもなく。

　私に攻撃を続ける。

　誰も気付かないのかなぁ。

　――HPが全く減ってないことに。

　私がそう思ったとき、今にも飛び出そうとしていた、シリカちゃんの動きが止まる。

　やっと気付いたのかな。

　シリカちゃんが気づいてから少しして、男たちも私が一向に倒れる様子がないことに気付き、戸惑いの表情を浮かべていく。

｢あんたら何やってんだ！！さっさと殺しな！！｣

　苛立ちからか、ロザリアが叫びながら命令する。

　まったく、やっても無駄だっていうのにね。

｢お……おい、どうなってんだよコイツ……｣

　一人が、異常なものを見るように顔を歪め、攻撃を止めて数歩下がった。

　それが呼び水になったように、残りの八人も攻撃を中止し、距離を取る。

　さあ、ネタバレでもしますかな。

　私は顔を上げ、静かな声で言った。

｢――十秒あたり二桁以下、ってところかな。それがあなたたち九人が私に与えられるダメージの総量。すっくないなぁ〜。私のレベルは93、ヒットポイントは一八〇〇〇ぐらい……さらに戦鬪時回復(バトルヒーリング)スキルで十秒に六○○自動回復する。何時間攻撃しても私は倒せないよ｣

　私の言葉で男たちは口を開け、立ち尽くした。

　そして、少しの放心状態のあと、サブリーダーらしき両手剣士が掠れ声で言った。

｢そんなの……そんなのアリかよ……。ムチャクチャじゃねえかよ……｣

｢そうだよ｣

　私は吐き捨てるように返答する。

｢たかが数字が増えるだけで、そこまで無茶な差がつく。それがレベル制MMOの理不尽さというもの。まあ、あなたたちが犯罪やってる間、ずっと死と隣り合わせの最前線に潜り続けた結果だね｣

　私の言葉で、また男たちは後ずさった。

　その顔には恐怖に染まっていた。

｢チッ｣

　不意にロザリアが、腰から転移結晶を掴み出した。

｢転移――｣

　だが、私がそんなことさせるはずなく、一瞬でロザリアの前に移動する。

｢ひっ……｣

　体を強張らせたロザリアの手からクリスタルを奪い、そのまま襟首を引っ張って、橋のこちら側に引き摺ってくる。

｢は……放せよ！！どうする気だよ畜生！！｣

　私は無言のまま、ロザリアを男たちの中央に投げる。

　そして、コートのポケットから、転移結晶より濃い青の結晶を取り出す。

｢これさ、私たちに依頼した男が全財産はたいて買った回廊結晶だよ。出口は黒鉄宮の監獄エリアに設定してある。あなたたちには、全員これで牢獄(ジェイル)に跳んでもらいまーす。あとは《軍》の人たちが面倒見てくれるよ｣

　抵抗できると思ったのか、ロザリアが強気な笑いを浮かべ、言った。

｢――もし、嫌だと言ったら？｣

｢うーん、全員殺すかな？｣

　私の答えに、ロザリアの笑みが凍りつく。

｢冗談だよ。まあ、その場合はこれを使うよ｣

　私はコートの内側から、刀身が薄緑の粘液で濡れている、短刀を取り出す。

｢レベル5の麻痺毒だよ。十分間は動けなくなると思うよ。まあ、全員をコリドーに放り込むには、それだけあれば充分だよ……さて、自分の足で入るか、投げ込まれるか、好きなほうを選んでいいよ｣

　私の言葉にもう、誰も反抗しなかった。

　全員が無言でうなだれるのを確認して、短刀を仕舞い、回廊結晶を掲げて叫ぶ。

｢コリドー・オープン！｣

　私の声と同時に結晶が砕け散り、私の前の空間に青い光の渦ができる。

｢畜生……｣

　最初にそこに飛び込んだのは、長身の斧使いだった。

　それに続くように、残りのオレンジプレイヤーたちも、毒づきながら、又は無言で光の中に消えていく。

　グリーンの盗聴役もそれに続いて、残りはロザリアだけになる。

　早く行ってくれないかなぁ。前線に帰らないと、ヒースが五月蝿いんだよね。

｢……やりたきゃ、やってみなよ。グリーンのアタシに傷をつけたら、今度はあんたがオレンジに……｣

　往生際が悪いやつだ。

　そう思い、私は言葉が終わらないうちに、再び襟首を掴み上げる。

｢大丈夫、色が変わらないようにお前をここにぶち込む方法なんて、いくつもあるから｣

　そう言って、私はロザリアを掴んだまま回廊に向かって歩く。

　それに対し、ロザリアは尚も抵抗を続ける。

｢ちょっと、やめて、やめてよ！許してよ！ねえ！……そ、そうだ、あんた、アタシと組まない？あんたの腕があれば、どんなギルドだって……｣

　台詞が終わる前に、私はロザリアを頭からコリドーに放り込む。

　その姿が掻き消えると、回廊も一瞬光って消滅した。

　まったく、悪役らしい台詞で消えたもんだ。

　はぁ、謝らなくちゃね。

　そう思って、私はシリカちゃんをしばらく見つめ、囁くように言った。

｢……ごめんね、シリカちゃん。シリカちゃんを囮にするようなことになっちゃって。私のこと、言おうと思ったんだけど……シリカちゃんに怖がられると思って、言えなかった｣

　私の言葉にシリカちゃんは、必死で首を振る。

　優しい子だな。シリカちゃんは。

｢街まで、送るね｣

　私はそう言い歩き出そうとするが、シリカちゃんの声で止まる。

｢あ――足が、動かないんです｣

　私はクスッと笑いながら振り向き、右手を差し出す。

　その手を握ったシリカちゃんも、少し笑う。

　私たちは、街に向かって歩き始めた。

　三十五層の風見鶏亭に到着するまで、私たちは無言だった。

　寂しいなぁ、と思いながら、二階の私の部屋に入ると、窓からはすでに赤い夕陽が差し込んでいた。

　ああ、攻略進んでるかなぁ。

　そんな、関係のないことを考えていると、シリカちゃんが震えた声で言った。

｢ヒナさん……行っちゃうんですか……？｣

　しばらく黙ってから、ゆっくり頷く。

｢うん……。五日も前線から離れちゃったからね。すぐに、攻略に戻らないと……｣

｢……そう、ですよね……｣

　場の空気を和ませるために、溜めて「団長の嫌がらせが悪化するから」と言いたかったのだが、言う前にシリカちゃんの言葉が出てきてしまった。

　まあいいか。

｢…………あ……あたし……｣

　シリカちゃんはそこで言葉を止め、涙を流す。

　落ち着かせるために、私はシリカちゃんの肩に手を乗せ、優しく囁く。

｢大丈夫、レベルなんてただの数字。この世界での幻想の強さでしかない。それよりももっと大事なものがある。それに、私は自由騎士だから、会いたかったらメッセージ飛ばしてくれたら、会いに来るから。だって、シリカちゃんのこと好きだからね｣

　最後の方は、抱き締めながら言う。

　そうすると、シリカちゃんも抱き締め返してくる。

｢私も好きです。友達とかじゃなくて、恋人として｣

｢へ？｣

　その言葉を、私は数秒理解することが出来なかった。

　だって、同い年くらいの同性の女の子に告白されたんだよ！？

　えっ！？私は友達的なあれで言ったのに。

｢あ、あのー、し、シリカちゃん？」

｢は、はい？｣

　シリカちゃんの顔は、恥ずかしかったのか、赤くなっている。

｢えっ？好きって、私を？｣

｢はい……えっ！？ヒナさんは違うんですか！？｣

　シリカちゃんは抱きつきながら、涙目＋上目遣いで聞いてくる。

　くそっ！それは反則だよ。

｢ううん。私も好きだよ。シリカちゃん｣

｢はい。嬉しいです｣

　しまったー！やっちゃったー！

　恋人みたいになっちゃったー！

　まあいいか、シリカちゃんは可愛いし。

｢さ、さあ、ピナを呼び戻してあげようか｣

｢はい！｣

　シリカちゃんは満面の笑みで頷き、シリカちゃんは《ピナの心》と《プネウマの花》を呼び出す。

｢その花の中に溜まってる雫を、羽根に振りかけるんだ。それでピナは生き返るよ」

｢解りました……｣

　どうしよう茅場さん。

　私に恋人ができました。

　しかも、同性の。