――何故、ここに夏侯淵が現れるのだ……っ！

　冥琳はそう叫びそうになるのをぐっと堪えながら、飽く迄も平素の表情を作りながら思考する。ちょうどそれは季衣が流琉の援軍に現れた頃であり、もう間もなく雪蓮の許にその知らせが届くだろう。

「おやおや、驚かないんですかー？」

　風がそう問いかける。おそらく彼女であれば、冥琳の胸中が穏やかでなく、敵に自分の動揺を悟らせまいとしていることくらいは分かっていそうであるが、彼女のことだ、それを承知の上で冥琳に揺さぶりをかけようとしているのだろう。

「…………」

　そんな風に対して返す言葉を冥琳は持ち合わせていなかった。

　ただぎりりと歯噛みし、自分が失敗したことを悔いるだけであった。

　彼女の失敗――いや、これを失敗と称してしまえば、あらゆることが失敗になってしまうのだろうが、彼女の強みである可能性の取捨選択、それは戦場において些細な情報をも取り逃がすことなく、速やかに脳内で戦術がシミュレートされ、いかなる状況の対策も構築することが出来る。また凡人では考えない範囲まで可能性の枠を広げ、その可能性の数は冥琳自身にも把握できない程に膨大なものである。

　だが、勿論ではあるが彼女にもその範囲に含めないものというのが存在する。

　例えば明日大陸が吹き飛ぶ可能性を考える人がこの世にいるだろうか。神が自分の許に舞い降りて天啓を示す可能性はどうだろうか。それと同様にして、冥琳の中でも一つの事柄が可能性の範疇の外へ置かれた事柄がある。

　それが秋蘭の参戦である。

　厳密に述べるのであれば、このタイミングで秋蘭が来るという可能性はゼロであると判断したのだ。その理由は明快で、秋蘭が司馬懿と共に西涼での大戦における残存勢力の駆逐とその後の統治を任されていたことは、明命などの優秀な密偵部隊から情報を得ていた。

　仮に華琳が秋蘭の許へ援軍を要請したとしても、西涼からこの荊州まで来るのに、彼女たちは天水から長安を経由し、そこから真南に移動するか、洛陽方面から迂回するかの道しかない。しかし、真南へどの移動となると、漢中との州境を移動することとなり、そうすれば益州勢が気付き、迎撃の部隊を送る可能性が高い。

　また、これは彼女の憶測の域を出なかったのであるが、華琳はこの決戦に彼女が率いている部隊以外の兵を招集していないと思われたのだ。彼女は自分が率いられる最大数を率いており、別のところから、しかも西涼の兵士を別働隊として派遣する可能性は低いのではと考えたのだ。

　すなわち以上のことから、このタイミングで秋蘭が援軍としてこの場に来ることなどあり得ないのだ。

「……ですが、実際に秋蘭ちゃんはこの場に来たのですよー」

　まるで冥琳の思考の続きを言うように風が言葉を放つ。それは冥琳の心を逆撫でするには充分過ぎていて、きっと風を睨みつけるが、風はその殺気を受け流し、相変わらず何を考えているのか分からない無表情を貫いている。

「……ならば、それは夏侯淵の独断ということか？」

「その通りです。秋蘭ちゃんは、華琳様がどうして自分を招集しないのか理解しながらも、最後の決戦に自分が華琳様の横にいないということに耐えられなかったのでしょうねー。戦が終わったら軍規違反で処罰されることを厭わずに、どうやったのかは分かりませんが、この場に来ることが出来たようです」

　従って、これは風が仕掛けた策でも何でもない筈である。仮に秋蘭から事前に姉である春蘭の許へその知らせが届いていた可能性もないわけではないが、風の口ぶりから察するにおそらく彼女がそのことを知ったのもつい今しがたのことのようである。

　――だったら、程�cがこの場に現れた理由がそれか……。

　勝算もなくこの場に身を置く程、風も命知らずというわけではないのだろう。冥琳が戦術的に彼女の心理戦を封じ込めることが出来たのは事実であるが、風は己の敗北をこの秋蘭の襲撃に繋げることにしたのだ。

　仮に確固たる覚悟を定めようとも、武人ではない彼女たちの実力差が埋まるわけではない。寧ろ、覚悟を定めたということが、実は肩に力を入れた過ぎた結果であることに気付かずに、自分の思考能力を低下させてしまう可能性すらあるのだ。

　冥琳は風がこの場に来た訳をあまり深く追及しなかった自分を責めた。相手が化け物であることは承知していたはずなのに、つい自分と同じ視線で相手を眺めてしまったことを。風がそんな根性論を振りかざすだけで戦に身を晒すわけないということに何故気付かなかったのか。

　だが、そこを悔いても何も始まらない。

　冥琳は静かに呼吸を整えた。思考を冷静なまま、心だけを燃やし続けろ、そう己に言い聞かせる。

「……ただで負けるつもりはないようだな」

「当然ですよ。風も負けるためにここにいるわけではありませんからね」

　一瞬の空白。

　お互いがまるで剣戟を交わすかのように、風と冥琳はじっと見つめ合いながら、これからの展開を思考する。これから始まるのは心理戦ではなく、純粋な戦術を競う戦いになるだろう。それは冥琳の土俵ではあるものの、秋蘭の奇襲により江東軍の劣勢からスタートすることになる。

　次の瞬間、風と冥琳は同時に動き出した。

　風が出した指示はシンプルだ。春蘭の筆頭にこの場で冥琳を殺すために部隊をただ前へと動かしただけだ。春蘭の実力は先ほどのぶつかり合いで充分に知らしめている。そこには何の戦術的要素は必要としない。

　それに対して冥琳は他の三人に対して一つの指示を出す。

　――何が何でも夏侯惇を止めろ。私が雪蓮を救いに行く。

　一部の部隊を率いて雪蓮のいる方へ展開させる。それに気付いた風も勿論それを阻止すべく春蘭をそこへ突っ込ませようとするが、祭、明命、思春がそれをさせまいと部隊を無理やりその間隙に捻じ込み、春蘭を止める。

「私を止めるなど、百年早いわぁぁぁぁぁっ！」

　魏武の大剣の一振り。

　それだけで周囲の空気は切り裂かれんほどの悲鳴を上げ、風圧が彼女たちを襲う。それでも三人は怯むことはない。冥琳が出した命令は言外に死んでも止めろ、と言っているのだが、自分たちの命と王の命、どちらを優先すべきかなど愚問である。

　とにかく春蘭の動きを止める必要がある。祭は必殺の一撃を放つのではなく、春蘭の足を止めるために続けざまに矢を放つ。一度に何本もの矢を信じられない速度で連続を放ち、そこで生まれる隙を明命と思春が逃さずに攻める。

「ちぃっ！」

　さすがの春蘭もそれを受けて立ち止まらずにいられるはずはない。

　剣圧で矢を吹き飛ばし、迫りくる明命と思春の刃を体捌きのみで往なしていく。彼女たちが自分を殺しにきているのであれば、もっと簡単に撃退出来るだろうが、彼女たちの目的は飽く迄も時間稼ぎに過ぎない。危険と安全の境界線を行ったり来たりするような動きを上手く組み合わせて春蘭の動きを巧みに止める。

　背後からの攻撃が止まっている内に、冥琳は急いで雪蓮の許へと駆ける。風がこの場に来たことと秋蘭の奇襲を読めなかった失策に自分を責めながらも、彼女はただ馬を駆けらせた。

「おやおやー、さすがに進ませてはくれませんかー」

　風は春蘭の進行を阻まれているということに特に驚きを示さずに言う。

　――まぁ、きっと周瑜さんはこう思っているんじゃないですかねー。姉とは違い、冷静さと堅実さで名を売る秋蘭ちゃんが、呉の王を相手に速戦をするはずはない。まだ自分が行けば間に合うのではないか、と。

　クスクスと風は笑いを零す。

　いや、冥琳がそう思ってしまうのは仕方のない話だ。春蘭と秋蘭――曹魏を支える二人の姉妹は、春蘭の大剣がありとあらゆる敵を薙ぎ払い、そのサポートを秋蘭が行う。その絶妙なコンビネーションは大陸でも指折りであるのだから。

　だが、しかし……。

　風は遠くに見える冥琳の背中を見ながら告げる。その背中を言葉で刺し貫くように、どうせこの距離では届かぬことは分かっていながらも、彼女には伝わるのではないかと思い、それを言葉にして綴っていくのだ。

「秋蘭ちゃんのもっとも得意とする戦法は、実は奇襲なのですよー」

　冥琳は雪蓮の部隊を視界に捉えた。流琉や季衣の部隊とは小康状態にあるのだろうか、好戦している気配は見えない。そして、その周囲にも秋蘭の部隊であろう敵部隊もいないことに、自分が間に合ったのだとホッと胸を撫で下ろす。

　冥琳はすぐに思考を次のぶつかり合いに焦点を当てる。秋蘭の登場によりこちらの部隊には動揺が走っている。雪蓮と合流した後は一度下がるべきか、それとも春蘭の突破力を考えたら安易に下がるのは避けるべきかと。

　だが、その思考もすぐに断ち切られてしまう。

　冥琳の耳にヒュンと風切り音が微かに聞こえた。即座に頭を上げ、雪蓮の方を見る。そこには騎乗に悠然と佇む彼女たちの王がいた。冥琳が己の全てを懸けて支えようと誓った唯一の王であり、また唯一の友である。

　が、その姿がぐらりと傾いた。

「雪蓮っっっっ！！！」

　馬を駆けらせて雪蓮の許へと向かう。

「め、冥琳……？」

　雪蓮が落馬する直前にその横に馬を寄せて支えてあげるが、冥琳は彼女の肩に深々と矢が突き刺さっていることに気付いた。そこから鮮血が流れ、雪蓮の綺麗な柔肌を朱く汚している。

「くっ！　どこから――」

　周囲には敵の影は見当たらなかった。だが、すぐに周囲を見回そうとした冥琳の声が詰まる。冥琳の頬を掠るように第二射が放たれたからだ。その方に目を向ければ、確かに敵はいた。だが、それはまだ常識の範囲で考えれば矢が届く範囲にはいないのだ。

　――夏侯淵の矢か……っ！

　長距離からピンポイントで雪蓮の命を絶ちにきた。そして、それを実際に可能にさせる程の腕前。冥琳は背筋に冷たい汗を感じながら、この場に留まっていては危険と判断し、即座に後方の味方の部隊と合流するように命じる。

　だが、兵士の瞳には虚ろな影が見えていた。

　冥琳の命令を受けても、最初は動けない程のものであった。それも当然のことである。目の前で自分たちの王が矢を受けたのだ。幸いにもそれは肩に当たっただけで、雪蓮の命を脅かすようなものではないが、少なくとももう戦闘には参加出来ないだろう。

　そして、実際に雪蓮が射られたということを見て、もしその矢に毒が塗ってあったら、もしその矢が肩ではなく胸に突き立っていたら、という悪い方に思考を向けさせてしまい、部隊の動きが悪くなってしまう。

　部隊の動きが悪くなったのを見て、何もしない程秋蘭という将は甘くない。

「全軍抜刀っ！　これより江東の虎を狩るっ！　我ら西涼の狼の恐ろしさを見せつけるのだっ！」

　秋蘭が率いているのは、彼女が西涼の軍閥を解体したときに率いていた精強の兵士たちに地元の西涼兵を組み込んだ混成騎馬部隊であった。西涼の餓狼たちは雄叫びを上げながら雪蓮と冥琳の部隊へと突撃を行う。

「は、早すぎるっ！　全軍、密集隊形をとれっ！　雪蓮に指一本たりとも触れさせることは許さんぞっ！」

　片方の手で雪蓮を抱きかかえながら、冥琳は必死に指揮を執る。しかし、冥琳の予想を上回る速度と過激な攻めは冥琳たちの防御網に弾き返されるどころか、次々のその網を食い破り雪蓮の許へ殺到してくる。

　普段は姉である春蘭の支援に回ることが多い秋蘭であるが、風の言った通り奇襲を得意とする将である。春蘭のような強大な力をもって敵を駆逐するタイプではないが、その冷徹なまでの戦いと圧倒的な速度で戦場を制圧し、短期間で西涼も鎮圧してしまった。

　羌族との国境付近で何度も小競り合いが起こったが、その度に秋蘭は自らが出陣しその弓で敵の将を打ち抜いてきた。羌族の精強な騎馬隊も近づくことが出来なければ意味はない。将を失い混乱した部隊をそのまま撃滅し、夏侯淵という名は羌族にとって忘れられないものになったのである。

　――ここにあの虎豹騎までもが加わったら止めようがない……っ！

　冥琳は巧みに部隊を防御陣形のまま維持しながら後退していく。後方の部隊と連携することが出来れば何とかこの状況も打破出来るかもしれない。それまで兵士たちが耐えてくれるか、それともこのまま秋蘭の部隊が攻め切るかの根競べである。

「冥琳……。私なら大丈夫よ。私とあなたで部隊を二分して夏侯淵の攻め手を散らせば何とか……くっ！」

「無茶するなっ！　それでは武器も使えないだろうっ！」

　だが意外にも、秋蘭による襲撃が突然として威力を弱めたのだ。しかし、それは別に雪蓮たちにとって幸いしたというわけではない。風が銅鑼を鳴らさせて、秋蘭の部隊を自軍へと組み込んだのだ。

　その隙に雪蓮たちも祭たちと合流を果たすのだが、雪蓮を後方に下げる前に敵の攻撃が始まったのだ。少なくともこれ以上雪蓮に傷を負わせるわけいかない冥琳は、祭たちを中心に厚い守りの陣形をとらせる。

　――後手に回っているのは分かっているが……っ！

　ぐっと唇を噛み締める冥琳。

　そもそも秋蘭の参戦自体があり得ないことである。それを冥琳は己の失策であるとしている。風を自分が勝てる舞台に立たせたはずが、風がこの場に来て以来、事態は全く冥琳たちにとって有利な状態になっていないのだ。

　それに対し、風は特に勝負を焦ることはせず、秋蘭たちの状態を確かめた上で陣形を整えた。あのまま秋蘭たちに攻め続けさせても、雪蓮の首級は挙げられたかもしれない。しかし、風は敢えてそうはしなかった。

　――落とすのは孫策さんの首だけではありません。まだ江陵には妹さんがお二人もご存命だと聞いていますし、抵抗勢力はこの場で潰します。肉体的にも精神的にも潰して、風たちに抵抗しようという意志を刈り取るのです。

　風が指示したように部隊は展開していく。

　中央に春蘭を据え、左翼には精強な虎豹騎とそれを指揮する流琉と季衣を、そして左翼には来たばかりの西涼の狼たちとそれを指揮する秋蘭を置く。もう誰にも止めることの出来ない必殺の布陣――鋒矢陣だ。

　いくら敵が防壁を張ろうとも、春蘭がそれに亀裂を入れ、続けざまに季衣と流琉が粉砕する。そして取りこぼしをなくすかのように秋蘭の弓矢が残りを貫く。それを止めようにも江東陣営には決定的に足りないものがあるのだ。

　――江東軍は明らかに将不足です。そして、孫策さんが戦闘不能状態に陥った今、彼女の戦力を埋め合わせるだけの実力のある将はおりません。

　当初は雪蓮と春蘭を戦わせて、風は自ら虎豹騎の動きを補佐することで敵を殲滅する手筈であったのだが、秋蘭が現れた今、その必要性はない。秋蘭が現れたこと自体は、風にとっては幸運であるということ以外のなにものではないが、彼女はそれに対して引け目を感じたりはしないのだ。

　――戦とは常に何が起こるか分からないものです。いくら周瑜さんが風より実力が上であろうと、それが勝敗を決定づける要因にはなり得ないんですよ。それに……この何が起こるか分からない状況において、軍師はいかなる状況にも対応出来ねばならず、だからこそ風は軍師という生き物を止めることが出来ないのでしょうね。

　風と冥琳の決定的な違い――それはその思考にある。風は戦を生き物と捉え、それを全て自分の思うように動かせないものであると信じている。故に軍師とは戦が勝手な動きを見せるかどうかを監視し、そうなった場合への備えに過ぎないのだ。

　一方で冥琳は、戦は自分の意志で動かせるものと信じている。大きな流れを戦略で作り上げ、そこに戦術という波を起こすことで操る。戦とは川であり、その流れを全て支配して自分たちを勝利という対岸へと渡す手段なのだ。

　どちらが正しいというわけではない。これは考えた方の違いであり、どちらにも優れているところはある。二人の考え以外にも様々な思想があり、その思想の差がときには戦に影響するかもしれないし、影響しないかもしれない。

　だが、このときばかりは風に幸運の女神は微笑んだのだろう。

「さぁ、これで終幕ですよ。全てを終わらせ、華琳様が大陸の平和を築き上げるのです。もう止められないのなら、風はその障害となる全てのものを排除しましょう。それが唯一の道なのですから」

　風が呟くように言った。

　そして、部隊は江東軍に襲い掛かったのだ。