二　・　混水摸魚

　突然の呼び出しにもかかわらず、ガイザック将軍とアレリア将軍はすぐさま応じた。

「奴らが帝都に侵入した。手勢を配置して臨戦態勢に入れ」

「了解致しました。侵入経路はどのようになっておりますか」

「恐らく十年前に使った地下水路を利用してくるだろう。万が一に備え、各門にも部隊を配備せよ」

　神妙な面持ちの宰相とガイザック将軍に、アレリア将軍が声を上げる。

「宰相殿。どうか私に一騎打ちの許可をお与え下さい。どうしても奴をこの手で仕留めたいのです」

　二十歳そこそこの若い将軍は、血気にはやったまなざしで、宰相に願い出た。

「人をして天才と言わしめたアレリア将軍が、そこまで申されるとは。何か策がおありとみえる」

　宰相の冷淡な微笑を気にも留めず、アレリア将軍は自らの発案を熱心に説く。

　一通り聴き終わると、宰相はそれを承認した。

「ならばその策で参ろう。ガイザック将軍は、好きなだけ手勢を連れてゆくがよい」

　年若い将軍の策に、宰相とガイザックは顔を見合わせ、ほくそ笑んだ。

　セアルたちが帝都ガレリオンに到着したのは、レニレウス領を発って四日後の夕刻前だった。

　到着の直前に、ラストは大切にしまっておいた自分の軍服を引っ張り出した。袖だけを通し、外套のように羽織る。

「帰る時は、胸を張って帝都に入ろうと思ってさ」

　自分には何もやましいところは無いという、彼なりの意思表示なのかも知れない。

　帝都は近付くにつれ、その偉容を誇った。小さな街しか見たことの無い者には、城壁の堅牢さに気後れする程だ。

　見上げれば天を衝く高い石門、各々が城砦に囲まれた五つの区画。都市そのものが、ひとつの国であると錯覚できる荘厳さに、セアルとレンは圧倒された。

「これ、どうやって侵入するんだ」

　考えていたよりも堅固な帝都の造りに、セアルは城壁を見上げ呟く。

「お前の兄貴が侵入出来たんだから、何とかなるんじゃねえの？」

「兄さんだったら素直に門を叩くか、ぶち破るかしてそうだけどな。さすがにそれは無理だろ」

　実際各門はぴたりと締め切られ、向こう側からは鎧の鳴る、金属音だけが聞こえてくる。

「仕様が無いなあ。抜け道があるから、ついて来いよ」

　ラストの先導で、三人は東側の区画へと回った。枯れた小枝を踏みしめ、潅木に覆われた獣道を進むと、石壁に黒く大きな洞穴が開いている場所へと出た。

　穴は人工的に造られたもので、内部は敷石され、ほのかな灯りが点々と順路を照らしている。穴の高さも幅も、数人で移動するのに十分な余裕があった。

　人の気配も無く、見つからずに移動するには最適の通路と言える。

「よさそうな道だな。こんな良い通路があるなら、最初から言えよ」

「十年前に使った事があるからさ。多分宰相にはバレてると思うんだよな。入口と出口に布陣されたら終わりだぜ？　行きは良い良い帰りは怖いって奴だ」

　ひんやりとした通路は湿気も少なく、彼らの乾いた足音だけが木霊する。壁に埋め込まれた光鉱石の灯りだけが、行き先を照らし出した。

　ふいにセアルの足が止まった。

　ラストとレンにも立ち止まるよう促し、三人は様子を窺って沈黙する。

　彼らとは異なる足音が、前方から響いて来るのが分かる。比較的軽い靴音に、相手は軽装と判断できた。

　光鉱石の淡い白色光が、徐々にその姿を映し出した。闇の中から現れたのは、白髪を短く刈り込み、口髭を生やした六十近い大柄の男だ。鎖帷子の上に白い軍服を纏い、長斧を手にしている。

「ガイザック……」

　ラストの脳裏に、十年前の光景が浮かび上がる。彼を逃すために、養父はガイザックの手にかかったのだ。

「許さねえ、お前だけは」

　怒りに身を任せ、ラストはガイザックへと飛び掛った。長柄を抜き放ち、勢いよく振り下ろす。　

　ガイザックは長斧で軽く受け流しながら、セアルへと目をやった。

　その時ガイザックが薄気味悪い笑みを浮かべながら、何かを呟いたのがセアルの耳に届いた。だがそれも武器の鳴る音にかき消され、聞き取ることは出来ない。

　ガイザックの様子にセアルは警戒し、自らも両手剣を抜いて構えた。レンを後方へ下げ、ガイザックを包囲するように前へ出る。

　レンが離れたのを見るや否や、ガイザックはラストの長柄を弾き上げ、セアルへと突進した。

　予期せぬ動作に、セアルはガイザックへと剣を薙ぐ。

　それを易々と躱し、ガイザックはレンへと手を伸ばした。

　瞬く間にレンは担ぎ上げられた。ガイザックは踵を返し、壮齢とは思えぬ脚力で通路の奥へと走り去る。

「待て！」

　通路にはレンの叫び声だけが木霊した。二人が追おうとしたその時。陰になっていた暗がりから、男がふらりと歩み出た。

　白い軍服に槍を構え、セアルとラストを足止めする。

「あなた方の相手は、僕が務めます。我が名は帝国五将軍の一人、レオン・ソシエール・アレリア。どうぞお見知りおきを」

　虚無的な薄笑いを浮かべ、若い将軍は二人の行く手を遮った。

三　・　それぞれの運命

　セアルはレンが攫われた事に焦り、男を無視してガイザックの後を追おうとした。

「あなた方の相手は、僕がすると言ったでしょう？」

　アレリア将軍は槍を突き出し、セアルの行く手を遮る。柳葉形の穂先が喉元をかすめ、真横の壁へと突き刺さる。

「どけ！」

　槍を払おうと、セアルは剣で打ち上げる。鈍い金属音と共に槍は跳ね上がるが、切っ先はすぐに彼を捉え直す。

「無駄な抵抗はやめて下さい。少数で忍び込んだ度胸は買いますが、所詮は勝者が正義。先程の少女にはかわいそうですが、我々が帝都を支配する礎になってもらいます」

　アレリア将軍は不気味に微笑んだ。

「支配だ？　アレリア公爵家といえば、旧ネリア領を割譲されて、今では他の公爵家よりも格上じゃねえか。それのどこが不満だって言うんだよ」

　アレリア将軍の言い分が気に食わなかったのか、ラストが口を挟む。

「あなたは何も分かってないようですね。人間の欲望など、際限の無いものですよ。ひとつ満たせばもっと欲しくなり、さらに満たせばもっともっと欲しくなる」

　セアルへ向けていた槍を戻し、石突で床を叩きつけてアレリア将軍は続ける。

「だから僕は、この国をもらう事にした。ネリアの一族は、長い事この国を治めて来たのだから、もう十分でしょう？　僕が皇子の後見。宰相殿は官民を従え、ガイザック将軍は筆頭将軍となる。利害が一致すると、信頼よりも強固な関係が結べるものだと知りましたよ」

　この言葉に、ラストの怒りが頂点に達した。

「てめえふざけるなよ……。そんな事のために、どれだけの人間を利用し苦しめたか、分かってるのか？」

「利用し苦しめたと言うなら、ネリアの一族もそうでしょう？　我がアレリアの祖先は、王器を奪われた事を腹を割って相談したというのに、ネリアはそれを利用した」

　徐々に冷静さを失いつつあるアレリア将軍を煽りながら、ラストはセアルに目で合図を送る。

　一瞬の隙をつき、セアルはガイザックが走り去った方向へと駆け出した。

　だがアレリア将軍は、それを阻止せずに見送る。

「全く面白い人たちですね、あなた方は。こうも易々と策に乗ってもらえるとは思っていませんでした」

「初めから、オレたちを分断するつもりだったとでも言いたげだな」

「僕の役目は、時間稼ぎとあなたの相手ですから。向こうでは、ガイザック将軍が兵を布陣してお待ちかねだ。人質を取った上に中隊を用意するなど、なかなか出来る事ではありません」

　アレリア将軍は笑いをかみ殺しながら、槍を構える。

「回りくどいマネしやがって。さっさとかかって来いよ下衆野郎」

「勿論です。僕はずっとこの時を待っていた。天才と称された男を、この手で倒す日を」

　アレリア将軍を見据え、ラストは手にしていた王器を脇へと放り投げた。代わりにベルトから下げていた短剣と小剣を引き抜く。小剣を傷の治りきっていない左手に、紐状にした布で括りつける。右手には櫛刃の短剣を握り締めた。

　いつかセアルに折られたはずの短剣は、鋼鉄と隕鉄で補強され、鈍い波状の輝きを放っている。

「何だそれは。何故長柄で戦わない！　槍に対し短剣などと、僕をバカにしているのか！」

「バカになんかしてねえよ。前にこの状態で戦った奴がいてな。ド素人のクセに、オレに負けを認めさせやがった。お前がそいつより強いって言うんなら、これで勝てねえ訳ねえよな？」

　短剣を突きつけながら、ラストは新しくなった櫛刃を見やる。

「あのバカが折るから、賭場荒らすほど金かかったけどな。レニレウスには目ェ付けられるし、散々だったぜ。付け焼刃に近いけど、まあそれなりにやれるだろ」

　その様子に、アレリア将軍は怒りを隠せなかった。

「こんな……こんなふざけた奴が天才として扱われ、この僕がその陰に隠れるなど。そんな事はあってはならない！　お前を倒して、真の天才が誰なのか、皆に思い知らせてやる！」

　二刀短剣のラストに、アレリア将軍は槍で襲い掛かった。

四　・　二人の天才

　初代皇帝フラスニエルが、帝都全域に造り上げた上下水道は、それまで井戸用水路しか無かった都市を衛生面から革新した。

　全てを埋設するには、五十年以上の歳月をかけたが、公共事業によって人々の生活は潤った。

　上下水道が備わった事で、旧地下水道は廃棄される事となった。水は抜かれ、不要な井戸は埋め立てられた。だがこれは表向きなものであって、実際には廃棄された訳では無い。

　必要とされた井戸は残され、旧地下水道の床には秘かに敷石された。暗渠を抜けるために、壁には暗闇でも光を発する、光鉱石のランプを備え付けていた。

　こうして、皇帝の一族が秘密裏に利用する抜け道は完成したのだった。

　二人の天才による戦いは熾烈を極めた。

　ラストの十八歳に次ぐ、弱冠十九歳で将軍職を拝命したアレリア将軍には、常に彼の影が付きまとった。

　どれだけ努力しようが、すでに伝説となった男を越えた証など、どこにも無い。将軍職の拝命も、ラストールがいなくなった補欠としか捉えられてないと、彼は思っていた。

　だがアレリア将軍には、天性の才というべき動体視力があった。

　わずかな隙も、寸分違わぬ的も見逃さず、執拗にラストを追い立てていく。

　そもそも槍のリーチであれば、短剣など懐に入れなければ警戒の必要すら無い。そして短剣が槍に勝てる道理も無い。

　アレリア将軍の鋭い突きを櫛刃で捕らえながら、ラストは流れを読んだ。

　彼の左手はもうあまり使い物にはならない。今は右手でようやくいなしているが、短剣と槍、片手と両手の絶対的不利だけは覆すのが難しい。

　だが、どうあってもこの勝負にだけは勝たなくてはならない。ラストの敗北は、引いてはセアルの敗北に繋がるのだ。

　出口に布陣されていては、セアルに勝ち目は無い。人質がいるなら尚更だ。

「先程までの威勢はどうしたんですか？　やりにくいのなら、長柄を使ってもいいんですよ」

　アレリア将軍は嘲るように笑った。

「うるせえな。てめえみたいな奴は、完全に叩きのめさないと納得しねえだろ？　面倒くさいんだよそういうの」

「格の違いを見せ付けたいとでも？　統一王の再来とまで呼ばれた男も、所詮はつまらない人間なんですね」

　槍を器用に操り、アレリア将軍はラストを壁際へと追い詰めていく。槍の穂先が石壁を衝き、櫛刃で受け止められる音だけが地下道に木霊する。

「他人の価値観の中で生きたい奴には言われたくないぜ。てめえの方がよほどつまらねえ」

　図星だったのか、その言葉にアレリア将軍は色を変えた。

「お前なんかに何が分かる！　必死に努力しても、いつだってお前の陰に隠れて評価もされない。お前がいなければ。お前さえいなければ、こんな事にはならなかったんだ！」

「てめえの実力不足を、人のせいにしてるんじゃねえよ」

　冷静さを欠いた槍の軌道は、それまでの集中力を失い、切っ先はでたらめに空を切る。

　その虚をラストは見逃さなかった。

　壁を背に、真っ向から衝いて来たところを、屈んで身を躱す。彼が元いた位置には光鉱石のランプがあり、切っ先は寸分違わず光鉱石を貫いた。

　薄いガラス質の破砕音が響き、鉱石灯は粉々に飛び散る。

　周囲は一瞬にして暗転し、たちまちアレリア将軍はラストを見失った。灯りを失う直前に強い光を目にし、彼の網膜は混乱を脳に伝える。

　焦った将軍は闇雲に槍を振り回した。懐に入られては勝ち目が無い。だが灯りが無いのは五分の条件だ。近づけさせなければ、槍は最強なのだ。

　闇の中ラストの気配を捉える事が出来ず、次第にアレリア将軍は背後が不安になっていった。今まさに忍び寄られて、喉をかき斬られるのではないかと怯える。灯りのある方向へ寄れば問題は無い。だがそこまで行くにも暗闇が怖かった。

　恐怖を振り払うために、将軍は壁を背にし、灯りへ寄ろうとした。

　しかしそれこそが、ラストの狙いだった。

　すでに目が暗闇に慣れていた彼は、将軍が壁を背にした瞬間、懐へと忍び入った。壁へ寄ってしまえば、振り回せなくなった槍など、何の役にも立たない。

「王手だ」

　右手で槍を払い落とし、左手の小剣を喉へと突き立てる。

　喉元にひやりとした切っ先を当てられ、アレリア将軍は降参せざるを得なかった。