[chapter:花酔　２]

　さぁ、と春風が吹き、桜の花びらが風に乗って遠くへ運ばれいく。

　その一枚が、盃の中へひらりと舞い落ちた。

　微かに酒の水面を揺らし、ゆらゆらと浮かんでいる薄紅色の小舟。その様子は、今の自分の心模様と似ているのもしれない。

　その花びらをじっと覗きこんでいると、隣からふ、と柔らかい息が漏れた。

　僅かな間を置いてから、何かを察したように口元を綻ばせて。凛とした声で、はっきりと言った。

「そんなもん、好きな奴にしかしねーよ。つーか、他の奴にはしようとも思わねぇ」

　耳に届いた声と、その穏やかな表情に、また少し脈が上がる。

「……そうだな」

　呟いた声に反応して、盃の中の花びらが、ゆらりと揺れる。

　淀みなく伝えられた言葉に、内心ほっと安堵していた。

　自分の見ている男は、そういうことを誰彼構わずにするようなタイプではない。それは自分の勝手な憶測でしかないが、脳内で思い描いていた姿が間違いではなかったと確信する。

　その事実をどこかで嬉しいと感じている自分も、否定することが出来なくて。

（何なんだ、この妙な感覚は――……）

　これはただの応答だ。自分が投げかけた問いに対して意見を返しただけで、他意はない。

　先程の行動も自分を誂っただけで、本気ではない。頭ではそう、冷静に理解している。

　なのに何故、深い意味はないと自分へ言い聞かせているのか……。

　風に吹かれ、銀色のくせ髪がさらりと揺れた。

　長めの前髪の奥に佇む色だけが、微動だにせず自分の姿を捉えて離さない。

　交錯した視線の先に、万事屋は何を見ているのだろう。

　瞳に映っているのが自分の姿であることは間違いない。

　けれど、その読めない視線に、うっかり勘違いをしてしまいそうになる。

「桜見ててさ。お前に似てる、って思ったんだよな」

　珍しく真面目な顔つきで、万事屋がぽつりと告げた。

「……あぁ？」

「まっすぐなその黒い髪もそうだけど。綺麗なもんは、お前に似合うよ」

　直毛は羨ましいぜ、と呟きながら、襟足をくしゃりと掻き乱す。

　日差しを浴びた銀髪が、きらきらと光を帯びる。

（よっぽどその髪の方が綺麗だと思うがな）

　だがしかし、そんな事を素直に口に出せるわけがない。

「どういう風の吹き回しだ。気色悪ィこと抜かすんじゃねぇ」

「そうか？　俺ァ思ったことを素直に言っただけだけど」

「それが気色悪ィ、っつってんだ」

　言葉を返すうちに、つい声音が荒いでしまった。

　常日頃の会話のように、互いに思ったことを思うまま口にしている。

　それでも、手応えがいつもと違うのは、相手が自分を語ろうとしているからに他ならなくて。

　応戦するような罵声や揶揄ではなく、純粋に感じたことを言葉にして、投げかけてくる。そんなことは、過去一度たりともなかったはずだ。

　だからこそ……、簡単に自惚れてしまうような、みっともない真似だけはしたくなかった。

「まぁ、信じる、信じないはてめーの勝手だ」

　万事屋が自分のことをどんな風に見ているのか、なんて。どうでもいいはずなのに。

　しかし、胸の奥で芽吹いた新緑は、自分の意志などお構いなしに葉を広げていく。

　気付いたことによって光を得て青さを増す、初々しくも躊躇いのない、萌え出る生命のような感情。

　自分自身がその変化について行けず、どう反応すればいいのかも分からなくなっている。

「綺麗なもんは儚く散るから美しいって言うけどさ、俺ァそれだけが華じゃねーと思うわけ」

　枝の間から差し込む木漏れ日を、緩やかに口元を綻ばせながら見上げる万事屋。

　少し眩しそうに目を細め、片手を宙に翳す。

　端正な白皙と銀糸の髪が光を受けてきらりと輝き、思わず目を奪われてしまった。

　隣の男はそんな自分の視線に気付くことなく、ひとひら、ふたひら、と言葉を零していく。

　――桜って言うと、どうしても花の方を連想しがちだが、咲いてなくたって桜の樹は、桜だ。

　花の欠片が一枚散ろうが、二枚散ろうが、それを支える幹は動かねぇ。何かに押されて揺らぐこともねーだろうな。

　一本の太い魂が真ん中にあって、地面に揺るぎない根っこを張ってさ。逞しく、根強く、自力で立ってる。真冬の風に曝されても、その幹は枯れたりしねぇ。しっかり立って、また直向に一花咲かせようと懸命に息づく。

　だからこそ桜を、華々しい真っ直ぐな生き様を見て、美しいって感じられるんだろ。

　そういう綺麗な心みてーな感じが、何となくお前に似てるんじゃねーかって――……

[chapter:花酔　３]

『桜には、心の綺麗な人、という意味があるんですって』

　突如脳裏で再生されたのは、ミツバの声だった。

　まだ武州の田舎で過ごしていた、二人が若かりし頃。大切なものを胸に刻むかのように、地面からそっと満開の桜を見上げていた時の言葉だ。

『まるで十四郎さんみたいね』

　懐かしい、けれど鮮明に蘇る、済んだ声音。

　その時、自分は何て答えただろうか。否、何も答えなかったはずだ。

　古ぼけた記憶の中、遠い昔に見た景色と今の風景が颯踏する。

　もう何年も前に、心の中へ自ずと封じた記憶の欠片。今も色鮮やかなまま保たれているのは、手にも触れずに、そっと残したからかもしれない。

　風がざわめき、万事屋と共に見上げていた薄紅色の空が、想いの欠片をはらりと撒き散らす。

　好きだと告げることが出来ず、空を彷徨いながら流れていった、かつての恋。

　人を純粋に愛おしいと思ったのも、そして届かなくなった姿を想って涙を零したのも、ミツバが初めてだった。

　それは今でこそ綺麗な思い出として胸に残されているけれど。これが特別な感情とは、思っていない。

　初めてのことは、時間が経っても印象強く記憶に残る。ただそれだけのことだ。

　もう既に気持ちを完全に切り換えているし、逐一感傷に浸るほど純情でもないと自負している。

　ふと思い出したのは、あの時と同じ台詞を、似たような状況で告げられたからだろう。

　あの時ミツバも、自分を『桜みたいだ』と言った。それが気恥ずかしくて、笑い飛ばすことが出来ず、目を逸らした記憶がある。

　片田舎で喧嘩ばかりしていた日々から一転し、仲間と共に稽古へ励むようになった若かりしあの頃。

　背負うものもなく、強くなって一花咲かせようとひたすら懸命に剣技を磨いていた。

　思い返せば、確かに当時今よりも純粋だったと思う。それは若さ故に、だろう。

　しかし、真にひたむきな美しさを兼ね添えていたのは、隣に立って桜を見上げているミツバの方だ。自分ではない。その考えは、今も変わらなかった。

　そして、今。

　隣で穏やかな眼差しを送っている男もまた同じで。

　過去や真実の多くは謎のままだが、決して散ること無く、ひたむきに生きている。

　悔しいけれど、自分よりもしなやかで美しい魂を持っていると思うのだ。

（つまり俺ァ、こういう奴に惹かれちまうってことなのかもな――……）

　そよ風に吹かれて、桜吹雪が巻き起こった。

　一度気流に乗れば、たちまち幾千もの花びらを乗せて舞い踊り始める。

「ははっ、すげえ。綺麗だなぁ」

「あぁ」

　きゃっきゃ、とはしゃぎながら、桜の乗った風を近所の子供たちが追いかけていく。

　一陣の風のように過ぎ去っていく小さな姿へ軽く手を振り、にこやかに微笑む万事屋。その顔を見て、自分もつられて頬が緩んでいくのを感じた。

　何の変哲もない、ありふれた日常の風景。その中で、こんなにも自然な笑みが零れる。

　張り詰めるような緊張感もなく、穏やかな午後の日差しにも似た温かい気持ちが、二人を包んでいるようだ。

「なんだ、どうした？」

　片眉を上げ、少し不思議そうに尋ねてくる。

　やはりその表情には険がなくて。どくん、と胸が強く脈を打つ。

　心地良く肌を撫でる風の音よりも、自分の鼓動の方が煩く感じるのは、きっと気のせいではないのだろう。

「どうもしねぇよ」

「ふーん。何か言いたいことでもあるんじゃねーの？」

　にやり、と笑う顔は、いつもの小憎たらしい万事屋ものなのに。何故か今は、それが嫌じゃない。

「どうもしねーっつってんだろ」

「言えよ、茶化さねぇから」

「……うるせえ、ほっとけ」

　瞳を閉じ、会話を振り切る。

　このまま目を合わせていたら、自分の感情が顔に出てしまいそうだ。

　敏いこの男は、もしかしたらすべてお見通しなのかもしれないが。

　大きく息を吸い込み、深呼吸を一つ、二つ、と繰り返す。

「なに、深呼吸ばっかりして。動悸でもすんの？」

「しねぇよ。オッサンに片足突っ込んだてめーと一緒にすんじゃねえ」

「残念でした、まだ片足分残ってますぅ。つーか、心はまだ青春真っ盛りだからね」

「ほぉ。青臭ぇ春で年中浮ついてっから、そんな頭してんのか」

「ばっ、……違ぇよ。天パ馬鹿にすんな」

　軽く口唇を突き出してむくれる表情に、苦笑を漏らす。

　春の匂いが胸いっぱいに拡がっていく感覚は好きだ。

　いつの間にか冬の凛とした空気から変わった、草木の息吹を含んだ柔らかな香りを感じる。

　そう、当たり前のように、ごく自然に変わっていたのだろう。季節の風も、互いの間の空気も。

　いつしかコイツは、自分の隣へ当たり前のように身を寄せるようになっていた。喧嘩は相変わらず絶えないけれど、それ以外の時間も着実に増えている。

　口を開けば素直じゃない台詞も多々向けられるが、それは嫌悪を示すものばかりではないのも認めよう。