[chapter:高まる鼓動 ２]

会場に着いた時には既に半数近くのメンバーが揃っていて、皆が揃うまで待つというような律儀さなど持ち合わせていない彼らは好き勝手に盛り上がって再会を喜んでいた。

くだらない掛け合い、変わらない笑い声。

口に出したことはないが、毎日が楽しくて好きだったあの頃に戻れたような気がして、自然と気持ちが軽くなっていくのがわかる。

時間と共に一人、また一人と懐かしい顔が増えていく。

近藤さんは妙に猛アタックを始めて九兵衛にナイフを突きつけられたり、総悟は神楽と喧嘩したり、山崎は志村と苦労話を地味に語り合ったりと、銘々に思い出の花を咲かせていて。

こういう時間も悪くない−

そんなふわふわとした気分で酒を嗜んでいた時、ふいに背後から髪に触れられた。

驚いて視線を傾けると、ジャケットを着た腕が視界を横切っていく。

「よぉ、待たせたな」

銀八だった。

俺の隣は近藤さんが座っていたはずだが、妙に夢中で今は席を空けている。

そこへ素知らぬ顔で腰を落とし、違和感もなく周りと会話を始める銀八。

電話番号やアドレスを聞かれては一人ひとりと交換し、

「土方も教えろよ、アドレス」

何事もなく話を振ってくる。

悩んで、悩んで、望んだはずの…変わらぬ態度。

何年もかけてようやく辿り着いたというのに、こいつはいとも容易く壁を取り除いてくるのか。

「これが俺のだから。消すんじゃねーぞ」

ふわりと柔らかく口元を綻ばせるその顔を、ずっと見たかったはずなのに。

「あぁ、わかった」

どうしてこんなにも苦しいんだろう。

開いた電話の画面が消えて映りこんだ自分の顔は、どこか遠くを見つめていたのかもしれない。

隣で小さなため息が零れたことも気づかないほどに。

その後の会話はよく覚えていない。

時折振られる会話に相槌を打ち、聞かれたことに生返事をしただけ。

銀八と再会してから、その場を楽しむという気持ちがどこか抜け落ちてしまっていた。

貸切の時間が終わりを迎え、一旦全員で店を出る。

半数以上が二次会へと連れ立って行く中、俺は帰るとだけ告げて、一人駅へと向かった。

あのまま銀八に普通に接されることが、思いの外辛いということに気付いてしまったから。

少し離れた駅に辿り着いたのは、終電の発車まであとわずかという時間。

駅のホームを包む真冬の空気が急激に酔いを覚ましていく。

ポケットに突っ込んだ携帯電話を思考の片隅から追いやろうと、車窓の外に広がる海浜公園を見つめる。

やめよう、もう忘れよう。

決めた道を引き返すわけにはいかない。

ざわめく感情を落ち着かせようと深く息を吸った時―

ポケットの中の電話が、メールの着信を告げた。

画面を開く。

響き渡る、発車のベル。

俺は電話を握り締め―

ホームを駆け出した。

2012/02/06

[chapter:高まる鼓動 ３]

発車間際に届いた一通のメール。

送り主の名前は、坂田銀八――。

『会いたい』

その一言だけを綴った電子文字に、抱えていたすべての想いが一瞬にして掻き消された。

どこで、とか、いつ、とか、そんな言葉は何も示されていない。

なのに、行かなければならない、そんな予感がした。

いや、自分が今すぐにでも追いかけたかっただけなのかもしれない。

封印していた感情が繙かれた。

止まっていた時間の歯車が、再びゆっくりと音を立てて動き出すような感覚。

この衝動を止めてしまったら、もう二度と後戻りはできない。

もう、後悔だけはしたくなかった。

突き動かすような衝動に、激しく心を揺さぶられる。

居ても立っても居られない複雑な感情を抱え、無我夢中に走り出す。

数分前に通った道を全力で走り抜けていく。

早く前に進みたいのに、アルコールを含んだ身体は思うように動いてくれなくて、それすらももどかしい。

商店街を抜けると、さきほどの居酒屋の前でまだ屯していた近藤さんたちに遭遇した。

「銀八は……」

乱れた呼吸もそのままに、先刻まで一緒に居たはずの探し人の行方を尋ねる。

「銀八ならもう帰ったぞ」

「そう、か」

返ってきた答えに少し落胆しかける。

「夜風に当たってから帰るとか言ってやしたぜ」

――あっちの方へ歩いて行きやした。

総悟の指した方向は、先刻自分が電車の車窓から眺めていた海浜公園。

どこにいるかもわからないのに、どこかで銀八は俺が来るのを待っている。

そんな気がして、また少し気持ちが浮上する。

「わかった、ありがとう」

それだけを述べて、教えられた方角への経路を高速回転ではじき出す。

この場所を離れてから最低でも10分以上は経っているはずだ。

あてもなく探したところで、見つけられるという保証はない。

それでも、会って話さなければならないと思った。

「頑張れよ、トシ」

その言葉に背中を後押しされ、俺は再び走り出した。

探す理由を聞かないのは、きっと彼らなりの優しさなのだろう。

共に過ごしてきたその絆が今はとても頼もしく、温かく感じられた。

はぁ、は…っ、はぁ。

絶えず吐き出される息が、冷え切った夜の空気を白く染める。

駅から全力で駆け抜けた身体は熱いくらいなのに、携帯電話を握り締めて走り続けた指先は冷たく、色をなくしていた。

鈍色のフェンスに身を預けたままぼんやりと海を眺めている、銀糸を纏った後ろ姿。

じゃり、とアスファルトを踏みしめた足音と荒い吐息で気付いたのか。

それとも――、来るとわかっていたのか。

驚きもせず、ゆっくりとスローモーションのように背後を振り返った銀八の髪が、冷たい潮風に掠められてふわりと揺れた。

俺たちの他に誰もいない、深夜1時を過ぎた静かな海浜公園。

海橋を渡る車のヘッドライトが薄く二人を照らしては闇に消えて行く。

真っ直ぐにこちらへ向けられる、街灯に濡れた瞳。

俺があの頃見ていたのは、いつも気怠げで飄々とした、感情を見せない顔。

いま目の前にいる男とはまるで別人のようで、どんな態を装えばいいのかわからなくなる。

こんな表情、見たことがない。

警鐘のように脈を打つ、 高鳴る鼓動。

その音、蒸気した頬の熱までもが、張りつめた空気を伝って銀八まで伝わってしまいそう。

二人の間を阻むものは、なにもない。

どうやって切り出したら良いのだろう。

なぜ、どうして、でも、まさか。

沸き上がる疑問符が次々と浮かんできては喉元から出かかっているのに、乱れた呼吸に阻まれて言葉にならなくて。

吐きだせない言葉が胸を詰まらせていく。

「銀八」

薄く開いた唇は、何も言葉を紡がないままに再び閉じられた。

拒絶ではなく、肯定でもない、無言の空気に気圧される。

自分の知らない雰囲気を纏った姿に感情が追い付かず、胸の奥で本能がざわめき出す。

音もなく絡みつく互いの視線。

見えない糸で心を手繰り寄せられるかのように、一歩、そしてまた一歩、銀八へと近づく。

フェンスに寄りかかったまま、片手がこちらへ伸ばされる。

吸い寄せられる身体、頬を撫でる指先。

二人の口唇が重なる。

2012/02/22