第一話：始まりの少女

　あれから月日は流れ、舞台は一万年後の世界へ――

　プラネテューヌ――市街地

　前だけを向いて歩こう。

　彼女の歩調は心なしか早い。周囲からの物珍しげな視線にもめげることなく、背筋をぴんと伸ばしている。むしろその視線を突き返すように堂々と大股で街中を突っ切っている。

全体的に田舎っぽい雰囲気のため、街というよりかは村と呼んだ方が語弊もないだろう。目につく風景は、どこもかしこも畑ばかり。

その田舎町の奥地に、明らかに雰囲気にそぐわぬ西洋風の建造物――教会があった。

すれ違うようにして、中から黒い髪をした少女が出てくる。ツインテールと青いリボンが可愛らしい女の子だった。ツインテールの少女はビックリした顔で、

「あら、イヴじゃない。雪だるまが前から歩いてきたかと思ったわ」

　だけど、すぐに口元を引き締めた。自信をたっぷりとこめて。

　それに対してイヴと呼ばれた少女は、実に取り澄ました様子で腕を組んだ。

「私の肌が白いのは生まれつきさ。乙女が羨む美貌は、選ばれた人間にしか与えられない。それが私だ」

　そう、イヴは全身が真っ白だった。

　雪のように純白――というよりかは、ガラス細工のように透き通っていて――透明なのだ。

唇には果実のように真っ赤な口紅が塗られているが、やはり彼女の目を引くものは彼女自身の肌の色にあるといっても過言ではない。

　その変わった((風貌|ふうぼう))は道行く人の視線を一人残らず釘づけにしてしまうだろう。

「それよりノワール。お前、こんな時間からどこに出かけるつもりだ」

　ツインテールの少女――ノワールは顔をぷいと背けた。

「あなたには関係のないことよ」

　そう言って、イヴの横を通り過ぎようとする。

「――お目当ては女神メモリー、か。そこまでして女神になりたいのか」

　核心を突いたその一言に、ぴくりとノワールが立ち止まる。

「ええ、そうよ。私は一人前の女神になるんだから」

「女神になって何がしたいんだ、お前は」

　イヴが問うと、ノワールは誇らしげに胸を突き出した。

「新しい国を作るのよ。私だけの国家をね」

　現在、この世界には二つの国家が存在している。

　プラネテューヌとルウィーの二つである。

　プラネテューヌとは新しく誕生した国家の名称だ。

　彼の大国、ルウィーと名を連ねる二大国家の一つである。

　しかし、プラネテューヌはルウィーの足元にも及ばず、国家とは言ってもその実態は名ばかりのところが大きく、田畑や未開発の森林ばかりが広がっていて、国土の半分を占めるのは農業地帯ばかり。のんびりと余生を送る分にはもってこいの場所であろう。

「国を作るということは、何百もの国民の命を預からなければならない。自分を殺して、他人を思いやる責任が必要となる。女神になるとはそういう事だ。お前にはそれが務まるのか？」

　イヴの説教じみた言葉に、ノワールはうんざりしたように黒髪をはらってみせた。

「はいはい、その話は耳が腐り落ちるほど聞いたわよ。言われなくてもそのくらい分かってるって。そのために今のうちから色々と構想を立てて、しっかりと頭の中でシュミレートしてるわ。ルウィーやプラネテューヌとは根本的から異なる新たな国家をね」

　誰もが好き勝手に国の頂点になれるわけではない。真に国を治める資格があるのは、女神だけとされている。それは古くから伝えられる様式美であった。

そして、女神となるには“女神メモリー”と伝えられる伝説のアイテムが必要であった。希少価値が高く、これを見つけるには相当の忍耐と覚悟のいる話だった。ノワールはこれを探している。

イヴはやれやれというように肩をすくめる。子供を落ちつけるように。

「やめておけ。アレに素質のないモノが触れれば女神ではなく、化物になるという言い伝えがある。一時の感情で、青春を棒に振りたくなければ手を出さない事だ」

「うっ……！」

　ノワールは喉をつまらせる。国を建てるなど大それた夢を持っているが、彼女だってまだまだ十代になって間もない、うら若き乙女なのだ。

「そ、そんなの根も葉もないただの言い伝えじゃない。やってみなきゃ分からないわよ！」

「もしかして、怖いのか。ノワール」

　ニヤニヤとするイヴに、ノワールは真っ赤になった。

「こ、怖くなんてないわよ！　もうっ、教会で養われてる身のくせにもうちょっと感謝したらどうなのよ！」

「私の仕事は、みんなの帰る場所を守るのが仕事だ」

「……あなたは家で寝てるだけじゃない！　少しでもプラネテューヌのために貢献しようとは思わないの？」

「やだ。働いたら負けだと思ってる」

「もうっ、あーいえばこーいうんだから！　何でプルルートはこんな奴を拾って来たのかしら！」

　ノワールは肩をいからせながら、早歩きでこの場を立ち去った。イヴはため息をつきながら、黒いツインテールが森の中へと姿を消していくのを見送った。

それをしっかりと見届けてから、イヴは教会の中へと入った。

　プラネテューヌ／教会。

　イヴが足を踏み入れると、そこには異空間が広がっていた。

甘ったるいピンク色の壁紙に、ポップな人形たち。

およそ教会にあるまじき神聖さは欠片もなく、ファンシーな世界がそこには広がっていた。

　その部屋の中心には薄紫の髪をした女の子がいた。

　彼女の名前はプルルート。

プラネテューヌの女神である。

長い髪を編んで一つにまとめており、全体的にのんびりとした雰囲気の漂う少女である。

プルルートはぬいぐるみを抱えながら、読書に励んでいた。イヴが入ったことすら気づかずに本を読みふけっている。

あまりにも熱心に読書にはげんでいて、なんとなくそれを邪魔するのに気が引けて、声をかけあぐねていると、プルルートは何を思ったのか、歌を口ずさむように物語を読み上げ始めた。

物語はどこか哀しげな((旋律|せんりつ))で((紡|つむ))がれていく。

『これは、ある少女の物語――

昔々、とある裕福な家庭に双子の姉妹が生まれました。

姉はのけ者にされ、いつでも家族の輪の外にいました。

妹は慈しまれ、いつでも家族の中心にいました。

姉にとって世界とは苦しみで満ち溢れており、地獄のようでした。

妹にとって世界とは楽園であり、幸福に満ち溢れていました。

姉はいつでも汚物でも見るような目で蔑まれ、妹にはいつでも天上の愛が与えられました。

姉の中で嫉妬が生まれ、憎しみの炎が燃え盛っていきます。ついに姉は激しい怒りに駆られ、邪魔者である妹を殺してしまうことに決めたのでした。

階段の死角に身を潜めて、妹に飛びかかり、首を絞めました。

しかし、運命の女神は何を思ったのか、ここで予期せぬ大番狂わせが起こりました。

なんと、妹が姉を殺してしまったのです。

姉をはねのけようと、((渾身|こんしん))の力を振り絞って突き飛ばしたとき――姉の身体が真っ逆さまに転落していったのです。

襲いかかってきた姉から身を守ろうとして、そのような不幸な事故を招いてしまったのでした。

それから数日後、少女の身体に異変が起こりました。

肌という肌――

髪という髪――

全身から色素がみるみる抜け落ちていき、彼女は真っ白な姿へと変わり果てていきます。

まるで全身に小麦粉をまぶされたかのように。

それは呪いでした。

姉を――人を殺したことへの罰でした。

少女は神さまから大罪の烙印を押され、神罰を下されたのです。

少女は家族から気味悪がられ、家を追い出されてしまいました。

どこへ行っても後ろ指をさされ、見世物でも見るような物珍しげな視線は絶えませんでした。まるで姉の怨念が憑りついたかのように、少女のことを心から愛してくれる人はもう二度と現れませんでした。

それが神さまから下された少女への罰でした。

少女は楽園から追放されてしまったのですから――』

　イヴはそれ以上物語に耳を傾けることに耐えられなくなって、

「おい、プルルート」

　気づけば声をかけていた。

「うわぁ、びっくりした〜。いつからそこにいたの、イヴちゃん」

　プルルートはびっくりしたように後ずさった。演技抜きで本当に驚いているらしい。

「お前がその本を音読し始めた頃からだ」

「ほえ、そうなの〜？　なら声をかけてくれればよかったのに」

　((間延|まの))びした声で、気の抜けるようなことを平然と言ってのけた。これを演技ナシでやってのけるあたり、プルルートは天然の素質を兼ね備えている。女神らしき威厳や神聖なオーラは皆無である。

　イヴはため息をつきながら、

「しかし、お前その本好きだよな。何回目だ」

「んー、数えきれないくらい。このお話しに出てくる女の子って、可哀想だよね」

「人を殺したのだから、そうなるのは当然の報いだ」

「でもでもー、おかしいよ〜」

「そこにどんな理由があろうとも、生命を奪ったという事実には変わりない。罪を犯したら裁きを受けるのは、いつの世でも色あせることのないルールさ。このおとぎ話の教訓はそこだろう」

「この子、イヴちゃんと同じ真っ白い子だよ〜。イヴちゃんも〜、同じ立場で考えて見たら嫌じゃない？」

「ふん、それは((何万年も前のおとぎ話|・・・・・・・・・・))だろう。私が生きているのはおかしな話だ」

「たしかにイヴちゃんは、しわくちゃのおばあちゃんだね〜」

「おばあちゃんでなく干物の間違いだろう。……そんなことより、ノワールがお前を置いて外に出ていったぞ」

「ええっ、いつの間に！？　もー、ノワールちゃんったらひどいよ〜。私を置いていくなんて〜」

「ついさっきの事だ。今なら間に合うかもしれないぞ」

　言うなり、プルルートは慌てて駆け出していった。

「待って〜、ノワールちゃーん」

　最後までのほほんとした、甘ったるい雰囲気を振りまきながら。

　紫色のお下げが揺れるのを後ろから見守りながら、イブはつぶやいた。

「……お前がそこまでのんびりとしてるから置いてかれるんだろう」

　静かになった教会で、イヴは背伸びをしながら、ひと眠りしようかと思った。

　適当なぬいぐるみを抱きよせながら、ベッドへと横たわる。

　これも、いつもの日常である。

　あくびが漏れるほど退屈で、ゆるやかな時間だけが流れていく。

　こうしていつもと同じ日常が流れていくのだとイヴは信じていた。

　できればこの平穏が永遠のモノであってほしいと。

　例え、この穏やかな時が、仮初めのモノであったとしても。

　しかし、この後、プルルートとノワールが予期せぬ拾いモノをしたことから、この世界が大きく変わる事になると誰が予想できるだろう。

　本当の平和な日々が、終わってしまう事を知らず、イヴは眠りについた。

　　　　　　　　　　　〜続く〜