「うー…やっぱり緊張するな」

蘭たちのピットの向かいのピット。そこでは一夏が蘭と同じようにモニターを見てそうつぶやいていた。

「一夏、なに情けないこと言ってんのよ！」

そう言って一夏の背を叩くのは鈴だ。

「いってーな、何すんだよ」

鈴は、いい？　と前置きを置いて左手を腰にやり、右の人差し指で一夏を指差しながらから言った。

「今日は一年生たちにアタシたち先輩がいかに強いのか教えるいい機会よ！」

「お、おう。確かに、後輩になめられたら面目が立たないな。でも、それって逆に言えば勝つっきゃないってことだよな？」

「もちろん！　絶対勝つわよ！　勝って蘭と、あの無口なオランダ代表候補生の鼻を明かしてやるんだから！」

「な、なんだかよく分からんけど、燃えてるなぁ」

メラメラと鈴の背中に炎を幻視した一夏は(鈴に負けないように俺も頑張らねぇと！)と息巻いた。

(ふふふ…この一週間、一夏と一緒に訓練できたし、そりゃやる気も出るってもんよね……！)

鈴のテンションが高いのはそれが一因でもある。間近で一夏の凛々しい姿を見れるとなれば、鈴の乙女心のボルテージは青天井になるのは必然だ。

「…箒とセシリアにも自慢できるし……えへへ」

「ん？　箒とセシリアがなんだって？」

「え！？　あ、ううん！　なんでもないなんでもない！」

ブンブンと頭を横に振ると、鈴のツインテールもそれに従ってブンブンと振られる。

「？」

一夏は首を傾げたがそれ以上は追及せず次の話題に入った。

「そう言えば、瑛斗は第三の方で試合なんだよな」

あっちも凄い人みたいだ。と言う一夏に鈴は頷く。

「そ、そうね。アイツもセフィロトの制御で結構苦労してるみたい」

「整備科との対決って、相手は誰なんだろうな」

「んー、整備科の人達って、戦う姿見たことないわね」

『間もなく試合を開始します。両タッグはアリーナへ出てください』

そこでピット内にアナウンスが響いた。

「お、時間みたいだ。行こうぜ、鈴」

「うん」

二人は白式と甲龍をそれぞれ展開し、物々しい音を立てながら開くゲートの前に立った。

「……………」

アナウンスに従ってアリーナに出た瑛斗はセフィロトを展開し、大歓声を浴びながら対戦相手について考えていた。

(で、誰が相手なんだろうなぁ…)

頭の中で昨日の夜からの疑問を再び浮かべる。

(一番候補なのは黛さん。でも活発的な感じなら、京子さんだよな。・・・大穴でのほほんさんとか)

そこまで考えて、瑛斗は後ろの観客席へ振り返る。そこには席に座ってこちらを見るシャルロット、簪、ラウラが確認できた。

(さっきピットにいたときにラウラが『整備科の者が相手なら、十分勝てる』って言ってくれたけど、そうならありがたいぜ)

そこで歓声が一層強くなった。見れば、瑛斗の視線の先のピットのゲートが開きはじめていた。

(出てきた。さあ、相手はだ………)

そこで瑛斗は思考を中断した。

目の前に立ったのは、ラファール・リバイヴの原型がかろうじて見受けられるISに身を包み、不敵な笑みを浮かべる、髪が上に跳ねた癖っ毛な……

「や、瑛斗くん、おねーさんが君の相手だぞ☆」

フリーダム生徒会長、更識楯無であった。

「……………」

瑛斗は楯無の星が出るウインクをスルーし、後ろの観客席に振り返った。いや、正確にはラウラを見た。

「………」(パクパク)

声は大歓声で聞こえないので口を動かし、ラウラに読唇術で意志を伝えた。

(『話が違うぞオイ』…か……)

読み取ったラウラはタラ、と汗を一筋垂らす。

「……………」(プイ)

そして、気まずそうに顔を逸らした。

「顔逸らすな！」

瑛斗はたまらず叫ぶ。しかし声は歓声で届かないので、

「…はぁ、何の真似ですか。楯無さん」

諦めて腕を組み、前に立つ楯無に顔を向けてオープン・チャンネルを開いた。

「あら、おねーさんが相手じゃ物足りない？」

「足りすぎてお腹いっぱいです。っつか、そうじゃありません。なんで整備科のみなさんと俺の対決に楯無さんが首を突っ込んでるんですかって聞いてるんです」

「だってぇ、瑛斗くんのセフィロトは最新の第三世代機体だし、条件を同じにするなら私が出るしかないって薫子ちゃんが言うから、じゃあ私がやってあげようってね」

「そう来たか……」

がっくりとうなだれる。

「ほらほら、負けたら整備科に強制所属よ？　頑張って！」

「対戦相手にそんなこと言われるなんて、世も末だな…」

「うふふ、さて、それじゃあ始めましょうか」

試合開始のカウントダウンが始まり、楯無が身構える。

(どうする…？　負けたら整備科へ入れられる。決して嫌じゃないけど、なんか納得いかない……)

短い時間で瑛斗は思考を巡らせる。

(万が一、暴走なんてしたらマジで洒落にならねぇ…止めるか？　けどそんなの聞きそうにないし…)

「………だぁもう！　なるようになれってんだ！」

瑛斗が半ば自棄になって叫ぶのと、開始のブザーが鳴ったのはほぼ同時だった。