徒労感に包まれながら、桃香はその時を待った。ひとおもいに死ねるなら、それもいいかも知れない。

「死ね！」

　男の声が聞こえ、耳元で鈍い音が鳴った。何度も聞いた剣戟の音である。桃香は恐る恐る目を開けた。そこには、桔梗が自分の剣で男の攻撃を防いでいたのだ。

「己の進むべき道は、己で決めるべきだろう。逆恨みで主を殺めようなどとは、許されぬことだ。本来ならこの場で切り捨てるところだが、桃香殿がそれを望むまい。しばらく、頭を冷やすがよい！　誰か！　こいつを連れて行け！」

　桔梗が叫ぶと、兵士が二人、天幕の中に入ってくる。そして、男を乱暴に外に連れ出して行った。桃香は黙ったままその様子をぼんやりと、どこか人ごとのように眺めていると、桔梗が軽くその頬を打った。

「――！」

「桃香殿、なぜ抗わなかったのじゃ？」

「えっ……」

「助けを呼ぶことも、攻撃を避けることも出来たはず。なのに桃香殿は、あの瞬間、生きることを諦めていた」

　桔梗の指摘に、桃香は何も言えずにうつむく。

「おぬしの信じるものは、その程度のものなのか？　逆恨みをした男に踏みにじられるほどの、安っぽいものなのか？」

「……違う。私は、みんなが笑える国にしたかった。ただ、それだけなのに」

　拳を握り震える桃香の横に、桔梗は腰を下ろした。そして息を吐くと、今までよりも優しい声色でゆっくりと話し始めたのである。

「ワシも昔はある貴族に仕えておってな、毎日が戦いの日々で、心の安まる時がなかった。そのうち戦うことが嫌になり、ワシは軍を辞めて放浪を始めたのじゃ。とはいえ、路銀を得るためには何かせねばならん。結局、再び剣を取って賞金稼ぎなどする日々になったのじゃよ」

「……」

「嫌だ、嫌だと言いつつも、ここに帰ってきてしまう。それがワシに染みついた、宿命とでもいうのかの。唯一の救いは、少なからず人助けになっておることじゃろうか。賞金を受け取るとはいえ、悪党を倒せば感謝される。感謝されれば、ワシのような者でも嬉しく感じるものじゃ」

　桃香は黙ったまま、桔梗の話に耳を傾けていた。

「桃香殿の治癒術を、ワシの剣と同列に語るのは恐縮するがの、染みついたものというのは似ておるのじゃないかな？　投げ出したいくらい嫌なのに、結局、戻ってくる。辛い思いをして、それでも再び手にしてしまうほどのものだからこそ、己の信念になり得るのではないか？　桃香殿とて、治癒術のせいで責められたことは初めてではあるまい」

「……うん。今までも、助けられない人がいて、その家族に責められたことがあったよ。仕方がないとは思っても、やっぱり辛いよね」

「じゃが、桃香殿はなおも治癒術を捨てられない。同じ苦しみを繰り返し、それでも続けようとするほどの強い意思があるのなら、そこから逃げないで欲しいのじゃ」

「……」

　堪えきれないように、桃香は膝を抱えてすすり泣いた。

「私……助けたかったの……みんな……みんなが幸せになれるように……私は、ただ……」

　多くの怪我人や病人を診てきた。苦しむ姿に胸が痛んだが、救えた時の喜びはその何倍も大きい。だからこそ、今まで挫けずに続けてこれたのだと桃香は思う。

「ただでさえ大変なところに、領主としての責任も背負わねばならん。じゃから、弱音を吐くのもよい。後ろ向きになるのも構わない。じゃが、諦めるのだけはしないで欲しい。それが、従う者すべての願いでもあるのじゃよ」

「桔梗さん……」

「縁あって、こうしてともに戦っている。話を聞くことくらいしか出来ぬが、何か心につかえるものがあるなら、いつでも声を掛けてくれ」

　桔梗はそう言いながら、優しく桃香の頭を撫でた。

「私、もう子供じゃないよ」

　そう言いながらも、桃香は嬉しそうに目を細めた。

　まだ、心のすべてが晴れたわけではない。それでも今は、ほんの少しだけ暖かな気持ちに包まれていた。