道場の中はとても張りつめた空気が流れていた。さっきまでの緩やかな空気がどっか飛んで行ってしまい、僕はかなり緊張した。

　ただ、真穂ちゃんはそんな空気の中でもお構いなしでどこか緩かった。

　道場はとても大きく、幾つもの部屋に分かれていて、剣道やっている部屋もあれば柔道の部屋もある。空手もあれば、なんか良く分からないような格闘技もある。更には日本舞踊なんかもあるみたいだ。

　僕たちはそのどの部屋にも入らず、廊下の奥へと進んでいく。

　しばらくすると、他の部屋と比べると少し狭い部屋に行きあたった。

「ここよ」

　そう言って真穂ちゃんは僕を中へと促す。

　中に入ると、そこには一人の女性が正座していた。さっきまでもかなり空気は張りつめていたが、彼女の周りの空気はそれ以上に張りつめていた。その緊張感は、寒気を感じるくらいだ。

　ふと、彼女の前に目をやると、そこには丸太が置いてあった。良くテレビなんかであるのは藁をまとめたものだけれども、木を切っただけの丸太が置いてあるだけだ。

　僕がもう一歩踏み出そうとした、その瞬間だった。

　一瞬「ダン！！」という凄まじい音が部屋中に響いた。何が起こったのか一瞬分からなかったが、それは彼女の踏みこんだ音だったのだろう。彼女の右手には刀が握られており、そして丸太は見事に断ち切られていた。一連の動作が殆ど見えなかったのは、それだけ彼女の動作が凄まじい速度だったのだろう。

　しばらくすると、体中から汗が噴き出してきた。にもかかわらず身体の芯はどんどん冷えていく。身体は動かすことができない。

「ふぅ……」

　彼女がそう息を吐くと、緊張が一瞬にして解けた。

「相変わらず凄いわね、メイ」

　と彼女に真穂ちゃんは声をかけた。さっきまで緩い表情をしていた彼女も、どこか感心したような顔をしている。

「このくらい当然よ」

　とメイと呼ばれた少女が答えた。

「紹介するわ。この子が新堂進くん。メイに鍛えてもらいたいと思ってる子よ」

　そう言ってメイさんに僕を紹介した。

「それでこっちが麻倉明、とりあえず、あなたの師匠に当たる人間よ」

　そう言って、僕をメイさんに紹介した。

「麻倉明です、よろしく」

「新堂進です……よろしく……お願いします」