「父さん、本当にいいんですか？」

「ああ、もう迷いはない。皮肉なものだが、邪眼とやらのおかげで踏ん切りがついた」

　地上本部はレジアスの執務室。そこでレジアスは娘のオーリスと明日に迫った公開意見陳述会の最終確認をしていた。そこで彼はこれまでの質量兵器の解禁ではなく、まったく別の物の許可を得ようとしていたのだ。

　それは先日ジェイルから届いた改良型バトルジャケットだ。そのフェイスにオーリスは疑問を浮かべたが、レジアスはむしろそれに満足していた。自分の希望通りだったからだ。そして、そこには行く当てを失った初期のバトルジャケットも残されていた。

「でも、明日にあの化物が襲ってくると予想されています」

「だからこそ、これを儂が使うのだ。そして見せなくてならん。これこそが、魔導師にも騎士にもなれぬ者達の希望だと。魔法に並ぶ護るための力なのだと」

　レジアスが噛み締めるように告げる言葉。それに込められた想いは強い。魔力がなくても戦える力。非殺傷を出来ずとも、相手を止める事が出来る防御力と制圧力。唯一の難点はその重量だが、それでも訓練すれば誰でも装備出来るようになる適応性。

　全てにおいて、このバトルジャケットはレジアスの理想だった。質量兵器に該当する要素はないのも大きい。そう、これはあくまで鎧。剣でも銃でもないのだ。オプションで剣や盾を使う事は出来る。しかし、それにはベントカードが必要。しかも一度きりの消耗品。ならば、それを厳正に管理すればいいだけだ。

　確かにまだ色々と穴はあるかもしれないが、それでも製造技術は現在ジェイルのみが有している。犯罪者へ流れる事があったとしても早々作り出せないようにする事も可能だろう。何せ、彼はアルハザードの申し子”アンリミテッド・デザイア”なのだから。

　そう考え、レジアスは内心笑う。犯罪者だったジェイルをここまで信頼している自分にだ。いかに改心したとはいえ、相手は広域次元犯罪者。それをここまで信頼するなど、以前の自分であれば有り得ないと。

（ふん、ゼストだけでなくスカリエッティまで感化されたか。グレアムが言った通り、仮面ライダーとやらは凄まじい影響力を持っているようだ。明日、奴らの力と姿を次元世界は知る事になるのだろうか……？　だとすれば、それについても何らかの対策を……いや、その時になってから考えれば良い）

　もしかすれば、その姿を見せる事無く怪人達を倒してしまうかもしれない。そんな風に思い、レジアスは笑う。そんな父の姿を見たオーリスは小さくため息を吐いた。随分機嫌がいいと思ったのだろう。なので彼の口癖とも言うべき事を尋ねたのだ。

「……全ては、地上の平和のために、ですか？」

　オーリスの呆れたような呟きにレジアスは即座に声を返す。そして、その後に続く言葉に彼女は言葉を失う事となった。

―――いや、全ての者達の笑顔のために、だ。

　無限書庫内司書長室。そこへユーノはある者から呼び出されていた。大事な話があって、あまり人目に付きたくないと。実は彼自身、本来ならばそれに応じたくなかった。何故ならば今のユーノはその相手を警戒していたからだ。とは言え、表向きは違う。これまで信頼し頼りにしていた相手なのだから。

　だが、光太郎や五代と久しぶりに会った際聞いた事がキッカケで彼はその相手を探った。人事部のレティから情報を入手し、更に詳しく相手の個人情報を洗った。その結果は彼へ恐ろしい事を教える事となり、現在の警戒心へ繋がっている。

「申し訳ありません、スクライア司書長。わざわざお呼び出しして」

「いいさ。で、何の用だい？」

　そこでユーノは静かに深呼吸をした。

「……ルネ」

　ユーノの目の前には司書であるルネッサ・マグナスが立っていた。彼女はその端正な表情を少しも変える事無くユーノへ告げた。最近自分の事を調べているのはどうしてかと。それにユーノは平然と返す。

　司書全員の事を把握出来ないで司書長は名乗れない。そう親友であるクロノから言われたからだと。自分もそれに確かにと思い、悪いとは思ったがそれぞれの個人データを可能な限り閲覧させてもらった。そう迷う事無く言い切った。

「何か他に質問はあるかい？」

「いえ、ありません」

「そう。もし気に障ったのなら謝るよ、ルネ」

「あ、その、私は別に……」

　ルネッサはユーノの言葉に気にしていないと返そうとしたのだろう。だが、それを遮るように彼は告げた。

―――ただし、君が本当にルネッサ・マグナスなら、ね。

　その言葉にルネッサの表情が微かに変わる。どういう意味だ。そんな言葉が聞こえてきそうな視線をユーノへ向けていた。それに彼は内心で軽い焦りを感じていた。万が一に備え手はいくつか打ってはある。だが、それでも不安は尽きない。対策の中の一番有効なものはいつ動くか分からなかったからだ。

　それに彼の調査結果が教えた答え。それが、目の前の相手がルネッサ・マグナスではない事を示していたからだ。それを今から相手に突きつけるしかない。そう決意し、ユーノは口を開いた。

「君は本当に上手く誤魔化したよ。レティ提督でさえ信じ込むぐらい、精巧な個人データだった。でも、精巧すぎた。君は僕に何て言った？　戦災孤児だと、そう言ったよね？」

「……ええ。それが何か？」

「じゃ、どうして同じ個人データが二つあるんだろう？」

　そこで初めてルネッサに驚きが浮かんだ。ユーノはそれに構わず続ける。自分が調べたところ、ルネッサ・マグナスと言う人物はそれなりにいた。だが、戦災孤児でとなると途端に数を減らしていき、残ったのは二人だけ。

　もしかしたら戦災に合う前と合った後かもしれない。そうも考えた。だが、調べてみると両方とも完全に同一人物だったのだ。その内容もまったく同じと言っていいもので、違いがあるとすればたった一つだけだった。

「作成者のミス？　いや、違う。そもそも戦災孤児のデータを二つ作る事が有り得ない。それに、何よりも唯一の違いがあった。現在地さ」

　片方はヴァイセン。そしてもう片方は言うまでもなくミッドチルダ。そこまで知ったユーノは即座にヴァイセンの方を本物だと決めた。その理由は特にない。だが、もう一方を偽者とする理由はある。それは……

―――あの海底遺跡の場所を知っていたのは六課関係者以外では僕ともう一人。そう、君だよルネ。いや、おそらくツバイとでも呼べばいいのかな？

　そうユーノが告げた瞬間、辺りを静寂が包む。だが、徐々に緊迫感が増していくのを彼は体で感じていた。その口の中はカラカラに乾いている。今まで感じた事のない緊張と恐怖が体を襲う。それをユーノは振り払うように全身に力を込める。そして、鋭く目の前を睨みつけた。

　やがてルネッサは笑い出した。それはユーノの言葉が楽しくて仕方ないと言うように。それでも彼は目を逸らさない。一しきり笑ったところでルネッサはゆっくりと声量を落とすとユーノへ鋭い視線を向けた。

「戯れの穴として残しておいたけど、詳しく調べる事はないと思ってたわ。一度調べられた後にはね」

「ああ、本当ならそうだったよ。でも、さすがにあの海底遺跡は疑われる要素だ」

「ふふっ、お人好しばかりと思ったけど無条件に信じてる訳じゃないのね？」

「残念ながら、ね。そうしたかったけど、邪眼のせいで疑う事をせざるを得なくなったんだよ」

　ユーノがそう言うと、ルネッサは姿を変え黒髪のドゥーエそっくりに変化する。それを見て彼は心から小さく呟いた。

―――本当は、最後まで信じていたかったんだ……

　だが、その噛み締めるような呟きを聞いたツバイは吐き捨てるように告げた。

―――馬鹿ね！　この世で他人など信じられるものかっ！

　その言葉にユーノは目を伏せた。そして、ゆっくり眼鏡を外す。そう、眼鏡は伊達。ユーノが眼鏡を掛けた理由は一つ。自分は学者として生きようと決めた際、それらしくなるようにと掛けただけだったのだから。

　ツバイはそんなユーノに妙な迫力を感じ、やや意外そうに注視した。彼女の調査ではユーノは戦闘能力が無いに等しい。だからこそ、こうして対峙する事になっても一欠片の不安も抱いていない。

　そんな視線を受けつつもユーノは眼鏡を外すと、それを静かに内ポケットへしまう。それは、ある決意。学者である自分ではなく一人の男としての自分であると示すため。そして、彼はツバイへ向かって言葉を放つ。

「仮にそうだとしても……僕は、僕は……」

　その声は震えていた。だが、それは決して恐れから来る震えではない。それは別の感情から来る震えだ。それは怒り。ツバイの告げた言葉に対する抑えきれぬ怒りがユーノを動かしていたのだから。

「僕は、誰かを疑わなきゃ生きていけない世の中なんてご免だっ！！」

　故に吼えた。目を見開き、地を揺るがさんとばかりの大声で。それにツバイも無意識に一歩だけ後ずさった。仮面ライダーでもエースでもない男の叫び。それが怪人をたった一歩でも退かせたのだ。

「なっ……」

「覚えておけ、怪人！　僕らは確かに賢くも強くもない存在だろうさ。でも、お前達が思う程愚かでも弱くもないっ！！」

　それは、人類を代表しての啖呵。仮面ライダーと関ったが、なのは達と違ってその背を支える事が出来ぬ自分だからこそ抱いた想い。傍で戦う事も出来ないからこそ、怪人に恐怖する訳にはいかなかった。魂だけは気高くあろう。彼もまた知らず、なのは達と同じ心境に辿り着いていたのだから。

「ふんっ！　寝言は寝て言うのね……」

　ツバイはそう告げると、その体を変えていく。それは蠍。手の爪と尾から液体が流れており、それが床に落ちて穴を開けた。その周囲からは何やら害のありそうな煙が発生している。ユーノはそれを見て即座に動いた。それは入口の傍にあるスイッチを入れるため。

　その狙いに気付き、ツバイは軽く感心したような声を出す。そう、彼が作動させたのは空調。換気をさせる事で有毒ガスを排出させたのだ。

「やるじゃない……」

「力が無いから知恵ぐらいは、ねっ！」

　その声と共にユーノはバインドを展開する。チェーンバインド。彼が得意とする魔法となったものだ。バインドなどの支援魔法。それをユーノは徹底的に磨いた。攻撃が出来ずとも、それで誰かの助けになる。それをあの無人世界での戦いで知ったのだ。

　ツバイの動きを封じようとするチェーンバインド。それをツバイがかわしながらユーノへ迫る。それに彼は慌てる事無く対処した。ツバイの爪がユーノを捉えようとするその瞬間、その体が消える。それに驚くツバイ。そして同時に前もってそこに設置されたバインドが発動する。

「なっ！？　これは一体？！」

「それは僕が部屋に入った時に設置したものさ。そして転送魔法は短距離なら今みたいに即興で出来る」

「味な真似をっ！」

「お褒めに預かりどうも。じゃ、お引取り願おうかっ！」

　再び転送魔法を展開するユーノ。転送先はベルカ自治区はジェイルラボ。本当ならば彼とてここで倒したい。だが、自分にそんな力がない事を誰よりも彼が知っている。故に危険がない場所へ転送する。

　その転送先の座標自体は既にウーノから聞き出し済み。出来る事なら六課へ転送しライダー達に撃破してもらいたいが、その打ち合わせを聞かれる可能性を考慮し出来なかったのだ。

「おのれ！　雑魚の分勢でっ！」

　転送魔法で消える瞬間、ツバイはその爪をユーノへ伸ばした。それがその腹部を捉えようと襲い掛かる。咄嗟に防御魔法を展開したユーノだったが、長距離転送中のためかその構造は雑になってしまった。

　結果、爪はあっさりとそれを貫きユーノへ傷を作る。それでも彼は咄嗟に身を引いて掠るぐらいに留めた。だが、その爪には強力な毒が流れている。それが僅かな傷からでもたしかに入り込んだのだ。

「ぐっ！　て、転送っ！！」

　腹部に走る激痛に苦しみながらもユーノは意識を切らす事無くツバイを転送した。そして、それを見届けた瞬間堪らず床へと倒れ込む。するとそこへ勢い良く現れる者がいた。

「ユーノっ！？」

「や、やぁ遅いよクロノ」

　それはクロノだった。彼は翌日に控えた公開意見陳述会のため、一人本局へ戻って海の人間としてグレアムと打ち合わせしていたのだ。それをユーノは彼から聞き、その用事が終わり次第司書長室へ来てくれるように念話で頼んでいたのだ。それが、万が一に備えての手だった。

　クロノは倒れるユーノの顔を見て血相を変えた。素人目から見ても分かるぐらいに良くないのだ。一応ユーノも自分へ回復魔法を使っているが効果は薄いらしく、その顔色は優れない。それを確認しつつクロノは素早く彼を支えるように抱え、即座に本局中への緊急回線を開いた。医療班だけにしなかったのはそれだけ慌てていたからだろう。その内の一つに映る局員が、クロノの姿を見て不思議そうに問いかけた。

『どうされました、クロノ提督？』

「司書長室へ救護班を早くっ！　ユーノが、ユーノがっ！！」

「お、落ち着きなよクロノ。君らしくない……」

「喋るなっ！　毒にやられたらしい！　誰でもいいっ！　こいつを助けてくれっ！！」

『わ、分かりましたっ！　すぐに向かわせます！』

「急いでくれっ！」

　通信中、クロノもあまり得意ではないが回復魔法を掛け続けていた。しかし、その視界が薄っすらと滲む。ユーノの顔色がどんどん酷くなっているからだ。それでも諦めないでクロノは魔法をかけ続ける。目の前で親友が弱っていくのを実感しながら、それでも懸命に。

　どこかで無駄だと理性が告げる。だが、それを上回る声で諦めるなと叫ぶ意思がある。クロノは折れそうになる心を奮い立たせ、ユーノの手を強く握る。その手は軽く血で汚れていた。だが、それをまったく気にする事もなく、クロノはユーノへ呼びかける。

「しっかりしろ、ユーノっ！　お前はこんな事で死ぬような奴じゃないだろ！？」

「……クロノ、頼みがある」

「分かった！　体が治ったら何でも聞いてやる！」

「今じゃなきゃ……駄目なんだ」

　クロノの手を握り返すユーノ。その力は弱いが、何故か不思議な強さがあった。それにクロノは何かを悟る。だが、それを顔に出す事無く頷いた。それにユーノは小さく感謝を告げ、ズボンのポケットの物をなのはに届けて欲しいと告げた。

　それにクロノがズボンのポケットを探ると、出て来たのは少し洒落た小箱だった。それに彼の視界が完全に滲んだ。開けるまでもなくそれが何か分かったのだ。何故なら、それは彼もかつてエイミィへ手渡した物だったのだから。

―――この馬鹿、これはお前の手で渡さないと意味がないんだぞ……？

―――勘違い、しないでよ。それは、婚約指輪さ。結婚……指輪は……っ！　僕から、渡すよ……

　その言葉にクロノは目を見開いた。今、ユーノは何と言ったと。そう、結婚指輪は自分で渡す。それが意味する事を理解し、クロノは涙を流しながら悪態をついた。気弱になっていたのは、自分の方だと気付かせた事に対する皮肉も込めて。

「こいつめ、人を前座に使う気か。しかも体が治ったらと言ったのにな。まぁいいさ。言った手前ちゃんと叶えてやる。だが、代わりに絶対死ぬなっ！！」

　それにユーノは言葉を返さない。ただ、静かに震える手である仕草を返した。それにクロノが泣きながら笑みを浮かべてそれを返す。それはサムズアップだった。その何よりの返答をクロノが嬉しく思っているところへ大勢の局員が現れる。

　同時に担架などが運ばれた。彼らはクロノからユーノの治療を引き継ぎながら去っていく。ただ一人残った者がクロノへやや躊躇うように問いかけた。付き添いますかと。それに彼は首を横に振ると黙って歩き出す。

「僕にはしなければならない事がある」

　その言葉に疑問を感じる局員へクロノは振り向かずに告げた。

「親友から受けた頼まれ事がある。僕は、必ず応えると約束した」

　それを無言で見送る局員。クロノはそのまま司書長室を出ようとして―――何かへ気付いたのか立ち止まる。そして、床の穴を詳しく調べてくれと言い残して部屋を出た。ゆっくりと廊下を歩くクロノ。だが、その歩みが少ししたところで止まる。

　そこで彼はいきなり壁へ拳を叩きつけた。更にその唇からは血が出ている。表情は憤怒を表していた。それをクロノを良く知る者が見たのなら、きっとこう言っただろう。こんなクロノは見た事がないと。

―――初めてこんな気持ちになったな。あれをやった怪人は……絶対許さんっ！

　彼はそこから自分が艦長を勤めるクラウディアへ通信を入れる。その告げられた内容に混乱するクルー達。だが、クロノの表情と眼差しに誰もが黙り、やがて諦めたように笑みを浮かべ頷いた。それにクロノは感謝を告げると通信を切る。

　そのまま彼は黙って歩き出す。そこにいるのはクロノ・ハラオウン提督ではなかった。そこにいたのは、親友を傷付けられて怒りに燃える一人の男だった……

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その日、機動六課前編。まさかのユーノ＆クロノ登場。次回と次々回は戦闘回。

この作品でのユーノの見せ場はおそらくもう無いですが、クロノはこれからが本番になる予定。StSだろうとこの二人が活躍出来ない訳がない。