文化祭が近づく。

　部活動をしている連中がそわそわしてる。普段は物静かな文化部の連中が後輩を叱ってたりするシーンも見られるようになった。たった二日の文化祭のためになにをムキになって、と思ったりもする。だけど、それをうらやましいと思っている自分が、放課後に降りる階段をいつもと反対側を使わせていた。一年の妹の教室を覗く。デスメタル風味お化け屋敷「デス屋敷」のパーツが作成途中で広げられていた。

　妹を探す。いないな…。

　あ、いた。

　妹の表情があまりに家にいるときと違っていて、一回視線がスルーしてしまった。背の高いひょろっとした男子と並んで立って、なにやらノートを覗き込んでいる。その表情が妙に大人びていて一瞬、妹だと思わなかった。

「お兄さん」

背後から声をかけられる。振り向くと、天使の微笑をたたえた美沙ちゃんが立っていた。

「手伝ってくれるんですか？」

「一年のクラスの出し物を手伝うわけにもいかないだろ」

「…別にいいんじゃないですか？」

「だめだろ。通りがかったんで、妹の様子を覗いただけだよ」

あの妹の顔を見たら、兄が手を出すところじゃないってことくらいわかる。

「九条くんのこと気になります？お兄さんとしては？」

「九条くん？ああ、あの妹の横にいるひょろっとしたのか」

「クラスでけっこう人気あるんですよ。九条くん。頭の回転早いし、マメだし、完璧主義だし、そこが苦手って女子もけっこういますけど…イケメンです」

「…ふーん」

妹の対極にあるみたいな男子だな。妹は頭はまったく回転してなくて、考えナシで動いている。雑だ。しかもズボラ。あと、俺の中で九条くんは嫌な男子ランキングに入りそうだ。美沙ちゃんがイケメンとか褒めてるあたりが特に嫌だ。自分の小物っぷりに軽くゲロが出そうだ。

「今回も、九条くんがだいたい指示とか出しちゃってます。言い出したのは真菜だけど…」

「だろうな。あいつにそういう計画的なことが出来る気がまるでしない」

「ですね。でも、九条くんは真菜に頼りっきりなんです」

あいつのどこに頼るのか。少し前の俺なら、そう思っていたかもしれない。だけど、あの妹の顔を見たらわかる。

「…なるほどね。あいつ、意外と大物なんだな」

「ようやく、お兄さんにもわかりましたか」

「うん…邪魔しないでおくよ。またね…」

「はい。それじゃあ…また。あ、お兄さん」

妹に気づかれないうちに退散する俺を美沙ちゃんが呼び止める。

「…あの。九条くんはイケメンって評判ですけど…。私は、別に普通じゃんってくらいしか思わないです。私はイケメン見慣れちゃってるから。たぶん、真菜も…」

たしかに、美沙ちゃんはイケメンを見慣れてるだろうな。お父さんがそもそもイケメンだし、親戚もたぶんイケメンだらけだろう。

　市瀬家の遺伝子は美人遺伝子。

　玄関に向かう。下駄箱と柱の隙間に、もう一人の美人遺伝子が丸まっていた。

「よ…」

「なおと…くん」

今日の真奈美さんは、若干疲れた目をしている。目しか見えないんだけど、あいかわらず。今日は、妹の教室を覗いたりしていつもより遅くなったからな。こういうのを見ると、美沙ちゃんの懸念する「二宮直人依存症」もリアリティをもってくる。

　まぁ、いいじゃないか。

「帰ろう」

「うん」

荷物を抱えたまま立ち上がる真奈美さんに手を貸す。

　真奈美さんと学校を出たところで、今日は三十日なことに気がつく。追いかけている小説シリーズの発売日だ。

「ちょっと、本屋さん寄って行っていい？」

「…うん」

駅前の本屋に入る。児童書のところに、うちの制服を着た女子生徒が数名いる。中の一人は俺も知っている顔だ。

「…三島？」

「ひゃっ！に、二宮。な、なんで？」

「本屋くらい来たっていいだろ。それよりお前、絵本買うのか？」

「そうよ。文学部は、文化祭で子供たちが本に触れられる展示をするの。でも、高校の図書室に絵本なんてないじゃない。それでね…」

なるほど、じゃあ後ろの女子も文学部の子たちなのか。地味なメガネの子が一人と、丸顔の少しぽちゃっとした子が二人、三島の横でちょっと所在無さげにしている。一年生だな。

「なるほど。それは素敵だな」

「で…でしょ」

「うちの絵本もってきてやるよ」

「え？」

「うち、けっこうたくさんあるんだよ。妹は、ああ見えて小さいころは身体が弱くてさ。幼稚園のころとか外で遊べない代わりに絵本ばかり見てたから」

…そう言って、ふと気がついたが、妹はひょっとしたらあのころに読んでいた絵本を絵ごとまるごと暗記してるのだろうか。あいつならありうるな。歩く著作権法違反だ。

「いいの？」

「ああ、たしか『スイミー』とか『アレクサンダとぜんまいねずみ』とか、いろいろあったぞ。ぜんまいねずみは、俺も好きだったな」

一年生二人が、きゃーっと小さく歓声を挙げる。え？そんなにエキサイトするようなラインナップ？

　じろり。

　ヴェロキラプトル三島に睨まれた一年生二人は、そしらぬ顔で平積みされている絵本に視線を逃がす。見つめる先には、『おまえ、うまそうだな』。

「…う、うちにもあるよ。レオ・レオニさんの本。か、貸してあげる」

後ろから真奈美さんも協力を申し出る。

「だれの本だって？」

レオ・レオニってだれだ？

「二宮が言った二冊とも同じ作者よ。レオ・レオニっていう絵本作家」

「ああ。そうなんだ。知らなかった。ま、明日持ってくるよ」

そう約束して、自分のお目当ての棚に移動する。新刊だから平積みになっていると思うんだけど、どこだろ。あ、あったあった。平積みになっている中から、一冊手に取る。表紙の絵が非常にかわいらしくて、女性的な魅力にあふれている。平易に言うと、巨乳美少女（半裸）の表紙だ。背後から真奈美さんの視線。

「…その絵。かわいいね」

さすが真奈美さんだ。男子がこういう絵を見て、性的なものを感じるということを理解できていない。真奈美さんは、男女を超越したところにいる。だからこそ意識せず、俺に抱きつけるんだろうけどね。意識されてたら俺のほうもあんなに冷静でいられない。性的なことを意識しないでも真奈美さんに抱きつかれるのは心地いい。真奈美さんも落ち着く。いいこと尽くめだ。性的なことを意識したら、真奈美さんとはこういう空気でいられないのだろうか…。だとしたら、それはとても残念なことだと思う。

「真奈美さんも、なにか本、買う？」

「…ううん。お金持ってないし、本はたくさん買ってるから…」

レジに本を持っていく。昔はレジの店員さんがお姉さんだと、少しこういう表紙のラノベを買うのが恥かしかったが、いつのまにか慣れていた。これもある意味、性的なものを意識しなくなったのだろうか。