朝食を手早く済ませ、引き止めようとする橋上さんを振り切って馬に乗った僕達が、本拠地へと帰還したのは昼の二時頃だった。

大きな湖と太平洋に挟まれた遠州市の市街地を竜巻丸が駆ける。

サイドカーやトラックが行き交い、木造の家屋と看板が立ち並ぶ街路には、豊田と違った瑞々しい活気が満ち溢れている。

あと、豊田と比べて気づいたのだが、遠州市の至る所には椰子の木が生えている気がする。なんでなん。

僕らの足運びは学校に戻る前に一旦止められた。

沿道を超えた先にある、賑やかな商店街『鍛冶屋通り』へ差し掛かった所だった。

運悪く僕らはスカウト達のお友達であるオバちゃん集団に捕まってしまったのだった。

「スカウトちゃん、もっと砂糖菓子あるわよ」

「ｶﾀｼﾞｹﾅｲﾃﾞｺﾞｻﾞﾙ」

「でさあ、旦那の上司が遠州市にヒーローはいらない！　って最近うるさいの」

「ウチの工場でも教育隊反対だの環境保護だの変なピケが絶えなくてねえ」

「ヒーローさん、とっちめてあげなさい！」

もうかれこれ半刻はこんな調子だった。

そのころ隣の鳴浜は長話に飽きて、鋳物屋の五徳ナイフを熱心にいじっていた。

で、やっと話が終わる。

「あら、もうこんな時間！　んじゃ、お偉いさんの戯言なんて気にしないのよ！　なんだかんだで応援してんだから！」

「カーネル・クシェネルのお譲さんもいるのに見捨てるわけないわよ、頑張りなさい。試合観にいってあげるからね」

「あざっーす。シャカリキで頑張ります！　こいつが！」

僕を指して鳴浜が即答する。

オバちゃんの詰問で気力を削がれていた僕は、突っ込む気にもなれずぼんやりと考えた。

クシェネル大佐のお譲さん？　櫛江さんを指す渾名だろうか。

オバちゃんから解放された馬は、満開の桜が形作る自然のトンネルを潜る。

鍛冶屋通りを抜けて学校へ近付くにつれ、並木の色も椰子の緑から桜色へと変わってゆく。

もうすぐ入学式も近い。

草木とコンクリートで巧妙に隠された校門をくぐり丘を登りきれば、そこに青い芝生で囲まれた土のトラックコースがある。

その青いじゅうたんはまっさらで……はなかった。

桃色のペイント弾を塗りたくられて、ピンクパンサーと化したファントムがそのど真ん中で伸びていたのだった。

こいつは景色をブチ壊さんと気がすまんのか。

おおかた、教官にやられたんだろう。ずいぶん身体を張った入学祝だな。

「いつも少尉殿はボコボコにされてんなー。You feeling lucky,punk? Ah?」

と、言いながら鳴浜が奴に近寄る。他人事のように言うが、ボこられた機装を直すのは僕の仕事なんだぞ。

「あの首切り山姥のせいだ畜生め！」

ファントムのカメラアイから光が消え、奴はぐでーんとなったまま動かなくなった。お休み、コメット。

それと同時に鳴浜が木造校舎の屋上に何かを見止めて指差した。

「Jeez? Ey,見てみろアレ」

そこに僕の仕事を増やした犯人がいた。

首切り白虎。

『ブレイド・エレクトラ』が西日を浴びて僕らを見下ろしていた。

身体に沿うような曲面を持つ装甲板は、着装者の肉体を余すところなく浮かび上げる。

純白の電磁装甲に絡みつく無数のベルトバックルが、艶めかしい肢体をさらに強調させる。

そんな彼女の立つ校舎の軒下には、トイポッズに埋もれるエリスと、顔を真っ赤にしてスカートのすそを握りしめる櫛江さんがいた。

「私にブレイドなんて似合わないよ、恥ずかしい……」

櫛江さんの非難を目ざとく聞きつけた教官、つまりブレイドが反論する。

「はあ？　私の愛したブレイドに恥ずかしい所なんてないわね。むしろ感謝しなさい」

なるほど、((教官の愛機| ブレイド))が((櫛江さんの機体| ケーティの代わり))になったのか。

いやーそのかっこはどう見ても……これ以上口を滑らせると僕の清純な印象が崩される、やめとこう。

教官は僕を睨みつけていた。

見定めるような眼差しは、明らかに僕を挑発している。

剣術はともかく、機装同士の格闘はやったためしがないのだが。

計器の電池残量、電圧、人筋圧、脳波接続状況指示、機械装置状況指示、兵装コンソール。

各表示計は緑一色。

まあ、いいだろう。僕のへっぴり腰も変えてゆかなくてはなるまい。

覚悟を決めた僕は腰の斬馬刀を抜き、非殺傷モードを起動させる。

「よければ、ぼくもお手合わせをお願いできますか」

そう言い終わらないうちに、照準からブレイドが消えた。気が早いな！　おい！

接近警報は真右から。速度も速い。

イヅラホシは鈍重な戦車級、相手は軽量の駆逐級だ。攻撃は避けられそうにない。

なんとかブレイドの上段蹴りを肩のシールドで弾き、ブレイドの短刀を斬馬刀の鍔で受け止めた。

目の前に迫った隻眼のカメラアイが怪しく灯る。

「あんたの親父さんの手ほどきが、どんなもんか見せてもらおうじゃないの」

剣撃を打ちあいながら教官がのたまう。

防戦一方の僕は、敵の繰り出す太刀筋をさばくので精いっぱいだ。

面、胴、突き、また突き。

剣を弾くたびに、振動場の共鳴音が校庭に響く。

「凡兵から習うことなんてありませんでしたけどね！」

隙を突いてブレイドの胸を蹴りあげるが、全く手ごたえが無い。

衝撃を受け流してブレイドは飛び跳ねた。

しめた。着地点を見定めず宙に舞えば逃げ場はなくなる。

貰ったぞ！

が、渾身の出力で振り切った斬馬刀は、虚しく空を切った。

僕の真上を、ブレイドが飛び越えてゆく。

ブレイドは見えない壁を蹴り飛ばすかのごとく、空中でもう一度跳躍してみせたのだ。

教育隊の機装はそれぞれ特有の能力『アビリティデバイス』を持っている。

ブレイドのそれが空間制御系だっただけ、それだけだ。

背中を見せたらもう負けに等しい。

だがここで諦めたくはない。

腕を使わない捻り側転マニューバ――エアリアルを僕は試みた。

地面すれすれのイヅラホシの上を、短刀が掠めてゆく。

なんとか片足を地につけて体勢を立て直した僕は、突き刺さっていた刀を抜いて敵と向き合う。

ブレイドは距離をとって片膝をつきながらこちらを見据えている。

睨み合う中、前に出るべきか逡巡していた時。

ブレイドはかくん、と頭を下げた。