昼近くなると、流石に空いていた店内も人で賑わってきた。

もう五，六杯目のになるであろうお茶を注文した所で、急に店の雰囲気が変わる。

今まで騒がしく話し声が耐えなかった店内が、急に波を打ったように静まりかえったのだ。

原因はすぐに分かった。

一刀より頭一つ分は大きいであろう巨漢が、店内で酔っぱらっているのだ。

「おうおう。俺も席に座りてぇんだよぅ〜。誰かどけよぅ〜」

皆が露骨に目をそらす。

その席の間を闊歩する巨漢。目はどろりと濁り、足はすでに千鳥足。

完璧にデキあがっている。

そして、その視線が一点で止まる。そこには一刀が座っている。

（やっぱり一刀、目立つ服装だからかしらね・・・）

お茶をすする一刀の肩を、歩み寄った酔っぱらいが強く数回叩く。

「よぅ、不細工な兄ちゃん。俺は座りてぇんだけどよぅ〜。ちょっとどいてもらえねぇかなぁ？」

（こいつ――！）

思わず頭に血が上り、私は刀の柄に手をかける。

それを抜き放とうとした寸前、一刀が手を出し、私を止める。

「・・・お兄さん。いや、おじさんか。ここは皆が楽しく過ごすための茶屋なんだ。悪いけど、絡み酒なら他所でやってくれない？」

静かな、しかし確かな怒気を孕んだ声。

今までに聞いたことがないような怖い声だ。

「あぁん？　誰が酔っぱらってるって？」

「おじさんだよ。お・じ・さ・ん」

「お、じっ・・・！？　てめぇ舐めやがって・・・！」

突如、巨漢が拳を振り上げる。

酔っぱらってるだけに動きは緩慢だが、その一打は重いであろうことが推測できる。

私は咄嗟に飛び出そうとして、慌てて思いとどまる。

（・・・一刀には一刀なりの考えがあるはず）

横殴りの一打が一刀に迫る。

一刀は寸前まで避けようとはせず。

小さく身を沈めることでその拳を交わし、流れるような所作で迫り来る巨体に肘鉄を叩き込む。

蛙の潰れるような声がして、男はゆっくりと地面に倒れた。

その直後。

茶屋中から割れるような歓声が巻き起こる。

もちろん、その歓声には私の声も混ざっていたけれど。

　　◇　　　　　◇　　　　　◇

一躍英雄と化した一刀はそれから後、延々と酒を勧められ、逃げるようにして私と茶屋を後にする。

「あー、もう、最悪だよ」

一緒に大通りをゆっくりと歩く。

一刀その口調とは裏腹に、機嫌はいいようだ。

「ねぇ、一刀」

だから、私は疑問をそのままぶつけた。

「どうして、私を止めたの？」

一刀は頭をかいた。

「雪蓮は王様なんだから、理由があったにせよ民を傷つけたら評判が落ちるかもしれないだろ？　その点俺ならば何の問題もないからな」

理に適っている。

私が望む王とは「暴君」ではない。無闇に人民を傷つけるのは悪影響だろう。

けれど。

「それだけ？」

「あ、あと、もう一つの・・・理由は・・・」

そこでいきなり一刀の歯切れが悪くなる。

「ええと、何て言うか・・・雪蓮にカッコイイ所を見せたかったというか・・・」

照れくさそうに一刀が言葉を繋ぐ。

それは、予想出来たとはいえ、実際言われると飛び上がるほど嬉しい一言だった。

だから、私は一刀の腕に思いっきり抱きつく。

「一刀。格好良かったわよ？」

半分冗談。もう半分に本音を交ぜて。

一刀はそれに対してぶつぶつと小声で文句を言う。

（やっぱり手綱は私が握っていないと、ね）

遠くから私と一刀の名前を呼ぶ声がする。

街中に呉の将兵たちが出張っているのだろう。

さて。そろそろ仕事に戻ってやろう。

冥琳も怒っていることだろうし。書類も山ほど積み重なっているだろう。

説教を受けて、一刀の情けない顔を見るのも悪くないな、と思った。

　　　　　　　　　　　　・・・今日の一刀は、私には少し眩しすぎるから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜Fin.〜