金城に造られた馬騰の功績を称える楼閣の一室では、躯を縛られた関羽が一人

静かに目の前の少女から自分に下される言葉を待っていた

「馬良様、本当に曹操様に報告をせずとも良いのですか？」

関羽を前に、扁風に付きそうように隣で槍を構える二人の兵の一人が、華琳への報告をせずに居る扁風に疑問を投げかけた

彼が疑問に思うことは当然であろう。敵の王が魏の地で有る西涼を通っているのだ、普通なら報告して然り、黙っていれば

下手をすれば西涼全体の罪となるかもしれない。だと言うのにも関わらず、扁風は報告もせずに土地を通したどころか

追手すらかけてはいない。全く理解しがたい状況なのだから

そんな疑問を隣の兵も持ったのだろう、同じように扁風に対して怪訝な表情を見せいていた

【関羽殿を捕えた事で十分、蜀の王は恐らく羌族の兵を借りに行っただけ。ならば、此方が手を汚さずとも蜀の王は羌族に殺される】

「おお！つまりは、此方は手を汚さず、関羽を捕え劉備の首も手に入れる事が出来ると言うわけですね」

「そうなりゃ馬超様と馬岱様も、涼州に戻ってきてくれるってわけだ！羌族のヤツラが、馬超様と馬岱様を殺すわけ無いからな！！」

素早く文字を書き認めた竹簡を兵達に見せれば、二人は声を上げて喜び、あまりに大きな声だったのだろう

部屋の外で見張りをしていた兵達は、何事かと部屋の中を覗き見ていた

「こりゃ大手柄ですよ。敵の王の首をとって、敵将を捉えて、馬超様と馬岱様を魏に引き込んで！」

「もしかしたら、韓遂様も戻ってくるかも！下手に報告しちまったら、他のやつに手柄を取られちまう、だから報告しなかったんスね！」

此れなら魏の他の文官たちに西涼をとられる事は無いと大喜びする二人

盗み聞きしていた兵たちは、二人の話を聞いた途端、一斉にざわめき立っていた

無理もない、今まで扁風に付き従っていた兵たちだ、彼女の苦しみを一番近くで見ていたからこそ、今回の事は何よりも喜びなのだ

西涼を残すため、馬家を西涼の盟主として残し続けるため、扁風は魏の知識有る文官たちに負けぬよう

そして、父に託され兄とも呼べる夏侯昭の手を煩わせたくない今は戦中なのだからと、必死になっていたのだから

「・・・違うな」

興奮し色めき立つ二人に水を差すように、縛られた関羽はポツリとこぼす

視線はずっと扁風に向けたまま、縛られてなお威厳を損なわぬその姿勢で

「貴女は答えを先延ばしに・・・いいや、他人に委ねただけだ。自分で決めることが出来ないから」

「何を、ふざけたことを抜かすなっ！馬良様が、答えを決められないだと！？」

「何も知らん癖に、戯言を抜かすんじゃ無いっ！！」

関羽の言葉に、主を侮辱されたと見た兵は、槍の殴打を関羽の躯に叩きこんだ

自分達の主が今までどれほど苦しんできたのか、言葉を満足に話すことが出来無い劣った部分を工夫し、知恵を絞り

速記だけでなく、情報を集め記憶力で勝負をしてようやく王に認められこの地を守ってきた

そんなんことも知らずに答えを委ねただと？劉備や羌族などに委ねたというのか、侮辱するのも大概にせよと憤りながら

「お前たちこそ、何を見てきたのだ。知恵は回るかもしれぬが、まだ幼い少女ではないか。その小さき肩に、どれほどのもを背負っているのか

盟主として、魏に仕える太守として、お前たちの命を預かるには、一人では無理だ」

劉備も支えを必要としていた、一人では戦えぬと理解していた

其れは、魏の曹操殿ですらそうであるはずだ、最も強く支えているのが三夏

三夏無くして曹操殿は、誇りと心力の強さで民を率いる、魏と言う船の船頭足り得ないと関羽の眼が語る

「勿論、馬良殿の言った事もあるかもしれない。だが、本当の所は違うのでしょう？何方に着いたら良いか、心が揺れている

曹操殿に報告してしまえば、蜀の未来がなくなる、貴女の姉、翠の命がなくなる、勿論、蒲公英もそう。それは、馬家が消滅はせずとも

西涼の地を、貴女の父である馬騰殿が命を賭けて守った土地が他人のものになってしまう。かと言って、魏への義理も忠誠も捨てられない」

だからこそ、貴女は・・・と、そこまで言った所で再び関羽の腹に兵士に槍が叩きこまれ

関羽はくぐもったうめき声を漏らし床へ這いつくばっていた

「妄想もいい加減にしろよ。捕らえたアンタを傷つける事に躊躇いはねえんだ」

「曹操様が、お前に前ほど価値が有ると思っていらっしゃると思うか？いいや、無いね

恩のある魏に対し、寝首を掻くような襲撃、夏候淵様への騙し討ち。そんな事をするヤツラに価値なんか有るわけねえだろうが」

乱暴で吐き捨てるような言葉を関羽にぶつけ、槍を更に振り下ろそうとした所で扁風が兵の袖を掴んで止め

兵は、まさかコイツの言うとおりなのですかと振り向けば、扁風の深き紫色の瞳は怒りを顕にしていた

【勘違いするな、此れは慈悲だ。劉備殿に羌族の説得は無理だ。これ以上の問答は無用、曹操様へ報告を】

「劉備の事は、いかがなさいますか？やはり、羌族が手を下した後で」

「当たり前だろ、向こうから劉備の首と報告が有るはずだ。其れを待ってからでも十分だぜ」

書き認めた竹簡を兵に見せれば、兵二人は一礼をして部屋を出た

扁風も、関羽に先ほどとは違う冷たく冷えきった瞳を一度だけ向けて関羽の軟禁された部屋を後にする

残された部屋で、蜜蝋に点いた灯りが風にゆらぐ

「桃香様は、必ず生きて帰って来られる。お前たちの言うとおり、道に迷い己の信じるモノすら疑ってしまった

多くの兵も死なせた。だが、その事実から眼を逸らさぬから今の姿があるのだ。人は、間違いながら、失いながら

歩き続けなければ何も得ることは出来ないのだから」」

漆黒の壁を前に、冷たい刃を頬に突きつけられ、劉備は叫ぶ

「兵は何故戦に出るのか、兵は何故命を賭けて其れが間違った命だとしても死地へ向かうのか

勇気を持つことは簡単だ、命令に従い何も考えず死地に赴くことで、馬鹿にでも出来る。だが、誇りを持つことは簡単ではない」

頬に刃が深く食い込み、紅の液体が流す涙のように劉備の頬を濡らす

「誇りとは、自分の生きる道であり、自分は何者か、そして自分が何を護る人間なのかを理解していなくてはならない

ただ、命令に従い死地に向かうのではない。己が何者かを知り、何を生きる道とし、そして誰を護ろうとしているのか

其れを理解した時、人は誇りと勇気を持ち続け死地へと赴くことが出来る」

脳裏に浮かぶのは、夏候昭の舞を始めた見た時の光景。自分達の兵が討ち滅ぼされていく光景

「例え其れが間違った命令だとしても、そこに護るべき者の為の戦いがあるならば、人は、勇気と誇りを持ち続け、死の道へと足を踏み出す

人が従うのは地位や名誉じゃない、護るものがあるからこそ人はそこに誇りを見出し、勇気を持つ」

刻まれる傷痕、だが劉備は構うこと無く素手で刃を握り、己の首に当てる

「護るものがあるならば、人は戦い続けるだろう。だから、私は戦いを終わらせたい。誇りを持ったまま、勇気を持ったまま

人と人が戦うのではなく、人が手を取り合い、護るべきを護り、死地へ赴く程の勇気を人生というもっと大きな戦を戦うためにつかえるよう」

「ダカラ、力ヲ貸セト言ウノカ？」

貴様の命など、この手をずらせば直ぐに無くなる。それに、そんな話が自分達に何の関係がある

関係など無い、力を貸す理由も利益も無い。其れならば、利のある馬良に貴様の首を渡すほうが数倍得があると

殺気を漏らし、斧を握る手に力が篭るが

「私を殺したいなら殺しなさい。ただし、その瞬間、貴方は背負うことになる。私のこの背に背負った重責を」

瞬間、大柄で巨躯な迷当の目の前の少女の躯は数倍に膨れ上がる。瞳は赤銅色の燃えるような色を持ち

躯から溢れる覇気に、迷当は背筋が凍り、体中が粟立つ

劉備の言う意味、それは劉備に託された願い、劉備の理想に共感し命を賭けた者達、袁紹達、民の思い

部族の王であるからこそ、余計に感じることの出来る重圧、見た目通りの娘ではない事は明らか、己よりもずっと深く黒い

黒い泥沼を這いずり、運命に打ちのめされ血を流しても決して屈服はしない、激しい怒りと涙と苦悩の果てに恐ろしい死が浮かび上がるが

己自身の内なる声に、長きにわたる脅しを受けてなお劉備は再び這い上がる

己の見出した道の門がいかに狭かろうと、いかなる罰に苦しめられようとも彼女は膝をおることをしないだろう

「怖ク無イノカ？恐レハ無イノカ？」

「私が我が運命の支配者、全ての民がそうであるように、私が我が魂の王」

故に、恐怖など無い。蜀の民、全てが支配者なのだ、己の人生という大地の王なのだと言う劉備に、迷当は斧を地面に落としていた

「人ガ手ヲ取リ合ウ。ソレハ、俺達ニモ言ッテイルノカ？」

「はい、私は大陸から戦を無くす。勿論、貴方達とも手を取り合いたい」

だから、貴方達の力が必要なんですと深く頭を下げる劉備に、迷当は急に小さくなったように感じる目の前の少女に驚いていた

そして、そんなやり取りを見てたい後方の兵達が緊張から急に解かれたせいか一人、二人と小さく吹き出していた

「馬騰ノ娘ガ連レテ来タ王カ、ナルホド面白イ。俺達トモ手ヲ結ボウトハナ」

「はい、お願いします」

「良イダロウ、蜀ノ王ニ力ヲ貸ソウ」

斧を拾い上げ、背を向ける迷当。同時に劉備の感謝の言葉、そしてソワソワと心中穏やかではなかった蒲公英が劉備に飛びつき抱きしめた

「良いのか？力を貸してくれるって思わなかったよ」

「ウソヲ言ウナ、オ前ノ眼ハ馬騰ソックリダ。信ジテ疑イモセヌ眼」

「良くわかんないけど、父様に似てるんならいいや。でも、何の利益も無いぞ」

頭の後ろで手を組む翠に、迷当は笑う。知恵も父親に似れば良かったのになと、誂う迷当に翠は口を尖らせていた

「利益ならあるよ。遊牧の民と違って、こっちは地に根付いた民だからね。畑とかで収穫できる安定した食料の供給とか

生活の技術とか、例えば焼成窯を使う陶器とかってなかなか一箇所で住まない人たちには有難かったりするし」

蒲公英の説明で「ああ！」と納得する翠

よく考えれば、塩や薬など本来は取引し手に入れた物が大量にある遊牧の民にとって大陸の者との繋がりが出来る事は願っても居ないこと

利益は計り知れない、なにせ絶対に手に入らないで在ろう知識も自分達のモノに出来る可能性があるのだから

「ただし、兵器とかはダメだよ。先に言っとくね」

説得から直ぐ、西涼内を通り迷当を連れて戻った劉備に、金城の兵達は驚いていた。自分達が予想していた事と全く違っていたからだ

中でも、一番に驚き言葉を無くしていたのは扁風

劉備に付き従う羌族の王、迷当の姿はどう見ても同盟などではなく、主従関係そのものであったから

そして、劉備が此処へ来た時と違い、身にまとう羌族の鎧が語っていたからだ

迷当を引き入れ、全力できた道を戻ってきたのだろう、劉備は肩で息をして言葉もとぎれとぎれに扁風に駆け寄った

「愛称ちゃんを向かえに来たよ。私の、大切な妹を返して」

「・・・」

「貴女に支払った代価だけど、返してもらう。代わりに、貴女に・・・ううん、馬家にこの西涼の土地をあげる」

迷当は、扁風にお前が考える通りだと頷く。全てを劉備に委ね、馬騰すら成し得なかった事を、手をつなぎあい戦を終わらせる事に力を貸すと

扁風には理解が出来なかった。行ってみれば、こんなことは他人の家の事情に手を貸すようなもの

手を貸す家が泥沼ならば手伝うものも、泥沼に自ら進んではまるようなモノだ

「フェイ、答えは出たよ。もう、引き返せない。それでもまだ、魏に着くなら此処は戦地になる。羌族の通り道だから

魏は、曹操は、西涼を戦地にすることに躊躇いは無い」

先が見える？予想は出来てる？西涼がまるごと蜀の地に出来る事に、そう問う蒲公英

だが、扁風は青ざめるだけ

そんなことになれば、豪族の集まりである西涼はバラバラになる。馬家が太守をしていることでまとまっている西涼

未だ、馬騰を殺した華琳に恨みを持つものが居る。もし、蜀と羌族がこの地に踏み込めば魏によって西涼はバラバラに分解される

義理を通し魏に着くもの、そして未だ馬騰を支持し華琳に牙を向くものにだ

それほどまでに、馬騰の影響は大きく華琳が馬騰を殺した影響は大きい

「だから桃香様は、西涼を蜀の地にする。羌族の力を借りて」

「それでも嫌だって言うなら、アタシ達を殺すしか無いな。アタシは、もう覚悟してる。義兄様の事、大好きだろ？」

殺すなら受け入れる、そもそも涼州の兵に手を出したくない。其れに、兵に囲まれれば例え自分は生き残れるとしても

王を守り切ることは出来ないと、翠は扁風を自分の妹の言葉を待っていた。いかなることでも受け入れると

そして、扁風は行動を起こす。劉備が、自分の想像を超えて羌族を説得した事実に

「やっぱりか、そうするよな。アタシだってそうする」

起こした行動とは、兵より受け取った槍の穂先を劉備へと向ける事

揺るぎない忠誠心、そして義兄に対する愛情、その二つが扁風の心を強く支える

此処に居らずとも、それだけが少女の拠り所であると訴えるように銀色の鈍い光を放つ槍の切っ先が語る

踏み込み、槍の穂先を劉備に突き立てようとしたその時、金城の城へ駆け込む兵が一人

「お伝えしますっ！蜀の、韓遂様から文をあずかりましたッ！ご確認くださいっ！！」

踏み込む足を止めれば、まるで解っていたかのように関所から走ってきた兵の文を蒲公英が受け取り扁風に文を投げ渡す

「桃香様、すぐに蜀へ戻って。お姉様、出番だよ。定軍山へ叔父様が出陣した」

「どういう事っ！？私は、そんな命令出してないっ！！」

「うん、そうだよね。だから、これはきっと・・・」

韓遂の策だと言おうとした所で蒲公英は一度唇を噛み締め、言葉を飲み込む。韓遂の考えを受け継ぎ理解するからこそ、口にせずに

「朱里の策だよ。軍を動かしてるから、桃香様は早く蜀に。お姉様は、定軍山に向かって」

「おいおい、アタシ達は囲まれてるんだぜ。其れに、愛紗はどうするんだ」

心配する翠と劉備を他所に、蒲公英は扁風に竹簡を渡す。すると、どうしたことか扁風は、カタカタと肩を震わせてその場に立ち尽くして居た

「愛紗を連れて帰るよ桃香さま。蒲公英は、叔父様と居たから此処まで想像出来た。でも。フェイは違ったんだよね」

「・・・っ！」

「もう遅い、叔父様の意志は伝わったよね。桃香さま、早くしないと全部終わっちゃうよ。蜀がなくなっちゃうかも」

困惑する扁風に動揺する兵士たち、それを他所に蒲公英の脅しとも言える言葉に劉備は即座に反応し

兵から関羽の幽閉場所を聞いて迷当を連れて楼閣へと向かう

何が起こっているのか理解は出来無い。だが、此処まで着いてきてくれた信頼する自分の将が言っているのだ

迷う時間すら惜しい、蜀がなくなると言うのならばと、劉備は関羽を連れ出し翠に命を下す

「蒲公英ちゃんに従って、私は蜀に、朱里ちゃんの元に行く！！」

「了解、蒲公英っ！アタシはどうしたら良いっ！？」

楼閣から出てきてすぐに騎馬に跨ると、迷当を先頭に蜀へと走り去った

即座に蒲公英からの命令を受けようとする翠だが、蒲公英は、扁風の前に立って目線を合わせるように膝を少しだけ曲げていた

「叔父様、死ぬつもりだよ。解るよね、なんでそういうことするか」

「なっ！？」

驚くのは翠。扁風は、嫌だ、聞きたくないと耳を塞いで首を振る

「叔父様は、桃香様が私達が仕えるに値する王だと見たんだよ。だから、きっと自分の命を使って桃香様が戦わなきゃならないように

道を作った。和睦なんて、長く続かないもん。国の中で、絶対に納得しない人たちが武器を持つ。まだ負けてないって」

扁風の肩に置いた手が強く握りしめられる。頬を伝う涙は、死にゆく男達に向けたものなのだろうか

劉備の言葉の通り、死の道しか無いとしても、そこに向い躊躇わず足を踏み出す

それは、一体誰のためなのだろうか

「盟主だった鉄心叔父様の姿を見てたなら解るでしょ？違う思想の人たちをまとめる事がどれだけ大変か、今太守をしてる

フェイも同じ思いをしてるはず。そんなの、叔父様は十分解ってる。だから、もう戦わないで済むように、鉄心叔父様の理想に近い

ううん、もっと高い理想を現実と共に持つ桃香様に託したんだよ」

もう一人の父とも言える男、韓遂の意志を聞いた扁風は、膝から崩れ落ち空を仰いで大粒の涙を流し悲鳴のような声を上げて泣いていた

二つの陣営に馬家を分け、いずれが生き残っても馬家は滅びぬようにするために己を滅して父を殺した魏に仕えた扁風

だが、幼い心に次々に突き刺さる黒い刃に、扁風はもはや限界をとうに越していた

「蒲公英達は行くよ。もう一度言うね、フェイはもう戻れない。叔父様を殺すのは、叔父様が自分を殺す相手に選ぶのはきっとお兄さまだから」

もう既に、この地を通した時点でこの未来は決定していたと蒲公英は言い残し、扁風に背を向ける

「本当に叔父様は・・・」

「うん、間違いない。今なら、叔父様の考えが解る。叔父様が御役目を果たしたら、蒲公英が西涼の民を説得するお姉様も手伝って」

「解った、つまりアタシ達を守るため、アタシに託すために死地へ向かったんだな」

西涼の老兵達も、全て自分達の為に命を落とすのだと理解した翠の眼から一筋の涙がこぼれ落ちた

蒲公英と同じように、誇りと勇気を持ち死地へと足を踏み出す男達に捧げたものなのだろう

「アタシの前に立つな、同じ西涼の兵だとしても、今のお前たちと叔父様達の命は重さが違う。立ちふさがるなら斬り伏せる」

泣き叫ぶ扁風に、足が止まり動揺する兵達に、翠は卒倒してしまいそうな覇気を垂れ流し殺気を纏う

気圧され、まるで十戒のように道を開いた兵の間を、蒲公英と共に騎馬にまたがり走り抜ける

英雄たちの死を己の眼に焼付けるために